セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第７章 事のなりゆき

第４０話 ねらわれる命

　王の黄金の輿は、陽光にきらめいていた。

　四人の兵士が、左右に伸びる担ぎ棒を肩で支えている。

　輿には正方形の屋根が付いていた。

　頂点で反射しているのは、金箔の隼神《ホルス》像だろう。

　風通しのよさそうな純白の亜麻布が、輿の屋根からふわりと垂れていた。

　亜麻布が揺れると、その奥に黄金の椅子がちらりと見える。

　座しているのは、現人神《あらひとがみ》クフ王その人に違いなかった。

「みんな、集まれ！」

　ダシュル分隊長が叫んだ。

　久しぶりに聞く大地を揺るがすほどの声量だ。

「集まれ！」

　現場責任者のシェムウも声を張った。

　いつになく緊張のこもった声に、空気がぴりりと冷える。

　セスは一輪車を脇に置き、天幕へ駆けた。

　天幕の前では、すでに数人が座礼の姿勢をとっていた。

　調査員の証である腕章を付けていない者もいる。

　掘削工事に加勢しに来た石工や鉱夫たちだ。

　調査員の数を増やす予定は、着実に進んでいるらしい。

　腕を認められただけのことはあり、働きぶりは熱心な男たちだが、さすがに王の御前となると持ち前の男気も委縮するようである。

　大人に叱られた子どものように縮こまっている彼らの横で、セスも両手をつき、おでこを砂地に付けて王を迎える座礼をとった。

　太陽に照らされた砂が、熱い。

（クフ王は、いったいどんな方なのだろう）

　緊張のなか、セスは思った。

　王は二年前、セスが十二歳の時に即位している。

　即位式も即位を祝う祭りも、エジプト全土をあげて盛大に開かれたが、庶民がクフ王の晴れ姿を見る機会はまったくなかった。　

　現人神《あらひとがみ》である王は、めったに宮殿の外にお出ましにならない。お出ましになる機会があるとしても、祭礼や視察では厳重な警衛が敷かれ、庶民は立ち姿さえ拝むことができないのが通例である。

　そのため、多くのエジプトの民は王の尊容《そんよう》を知らぬまま生きている。

　王がどのような相貌《そうぼう》であったかは、神殿や葬祭殿に刻まれたレリーフを拝んではじめて知ることができるのだ。

　神官の詠唱がこだまする。

　──王は地上に生きる神

　──宇宙の秩序と正義なり

　──民よ　その目を伏せておけ

　──心を鎮めよ　声を閉じよ

　詠唱に従うまでもなく、誰もが息を詰めている。

　痛いほどの沈黙を、砂丘の風が包み込む。

　灼熱の太陽が、じりじりとセスの首筋を焼く──。

　伏したままのセスの視界に、兵士たちのサンダルが入った。

　王の輿は、もうすぐそこにある！

　顔を上げてはならない。

　セスは、さらに砂地におでこを押し付けた。

「停めよ」

　セスの真上で、涼やかな声がした。

　兵士たちが静かに歩みを止める。

　歩みが止まるのと同時に、神官の詠唱もぴたりと止んだ。

　声の主は、セスの手が届くほどの場所に立っていた。

　気付かれない程度に頭をもたげ、セスは上目遣いでその足元を盗み見る。

　ヤシの茎で編んだサンダルだ。

　美しく編み込まれており、緑色の繊維糸で装飾されている。

　足首には傷ひとつなく、爪もきれいに手入れされている。

　王の側近か。

　かなり身分の高い官僚に違いない。

「到着いたしました」

　涼やかであると同時に、落ち着きのある声だ。　

「みなの者、クフ王のお出ましである」

　その声に、

「偉大なる王よ！」

「偉大なる王よ！」

「偉大なる王よ！」

　王を称える声が空気を震わせた。

「ダシュル分隊長」

　先ほどの涼やかな声だ。

「はい、アンカフ大臣」

「調査員たちに作業の続きを命じよ」

「はっ！」

　ダシュル分隊長は威勢のよい声で返事をした。

「選ばれし職人たちよ！」

　腹に響く声で叫ぶ。

「それぞれの持ち場へ戻れ！」

　砂地に伏していた者たちは一斉に「はい！」と叫び、立ち上がった。

　セスもそれに倣う。視線は伏せたままだ。

　王の尊顔を見つめれば、どんな罰を受けるかわからない。

　でも、少し離れた位置なら──？

　十四歳の好奇心が頭をもたげる。

　一輪車まで一気に駆け、セスはそっとふり返ってみた。

　王の輿は、砂地の上で静止したまま動いていない。

　純白の亜麻布の奥に、人影が曖昧に揺れている。

　黄金の椅子に座したまま、クフ王は作業を見つめているのだろうか。

　輿の脇に立っている青年は、アンカフ大臣と呼ばれていた。

　涼やかな声だった。

　肩にかかる黒髪、すらりと伸びた背筋──。

　王の代わりに言葉を発することを許された唯一の人間。

「作業を続けよ！」

　ダシュル分隊長の号令が響く。

　セスは、一輪車をぐいと押した。

　石置き場まで運ぶ石灰岩は、まだ山ほどある。

　ホル・エム・アケトの空洞から、再び工具の音が響き始めていた。

　槌の打撃、縄の軋み、砂を掘る音──。

　もはや、王の輿を意識する者はいない。

　いったん仕事に取りかかれば、職人たちは命がけだ。

　己のすべきことに没頭し、集中し、献身するだけ。

　石置き場に石灰岩の破片を落とし、セスは再び空洞に向かう。

　輿の脇を通り過ぎようとしたとき──

「そこの者」

　涼やかな声が背後から飛んだ。

　アンカフ大臣の声だ。

　どきりと心臓が鳴る。

　一輪車を押すのをやめ、セスは立ち止まった。

「僕……でしょうか？」

「そう、きみだ」

　心臓が早鐘のように鳴りだす。

　アンカフ大臣は、砂を踏みしめながら近づいてきた。

（何だろう。どうして──？）

　セスは一輪車を脇に置き、両手を腰の前で組んで首《こうべ》を垂れた。

　動揺のあまり、思考が回らない。

　アンカフ大臣が、ふわりとセスの前に立った。

　純白の腰布を身につけ、上半身には薄い衣を羽織っている。

　その衣服から焚き染められた高貴な香りが漂っていた。

「作業場に子どもがいるとは驚いた。年齢は？」

「じ……十四です」

「腕章を付けているということは、きみも調査隊の一員なのか？」

「は、はい」

「名前は？」

　聞かれて、セスは顔を上げた。

「セス……」

　「です」と言おうとしたセスの唇が固まった。

　アンカフ大臣の顔から視線が離せない。

　若く端正なその顔には──片目がなかった。

　左の眼孔は、深く深く落ちくぼんでいた。

　あるべき場所に眼球がない。

　病で失ったのか、えぐり取られたのか。

　しわだらけのまぶたが、そこだけ異様に老いて見えた。

　セスの目が宙に揺れる。

　青年の左目から、視線が外せない──。

「この目が怖いか」

　セスはおののいた。

　自分はどんな表情をしていたのだろう。

　無礼にもほどがある。

　ひざまずこうとしたセスの腕を、柔らかな手が制した。

「気にすることはない。慣れている」

　涼やかな声には、怒りも動揺もなかった。

　顔を上げたセスの目に、アンカフ大臣の背後を歩く鉱夫の男が映った。

　見慣れない顔の鉱夫だった。

　青ざめていた。

　やけに周囲を見回している。

　手には、石灰岩を砕くための工具──斧が握りしめられていた。

（……妙だ）

　アンカフ大臣が、セスの視線に気づいて振り返る。

　鉱夫が、意を決したように斧を振りかざした。

　いや、斧ではない。

　戦闘用の弯刀《コペシュ》だ！

「あぶないっ」

　セスは叫んだ。

　作業に気をとられていた人々の視線が、セスの視線の先に集まる。

　鉱夫の男は弯刀《コペシュ》を握りしめていた。

　斧の柄の内部に、細身の弯刀《コペシュ》を隠し持っていたのだ。　

　鉱夫は歯を食いしばり、王の輿めがけてその暗器を投げつけた。

　護衛兵が二人、砂を蹴って飛び込んだ。

　ひとりの肩に弯刀《コペシュ》が突き刺さる。

　鋭い刃先は剃刀のように、護衛兵の肩肉をさっくりと裂いた！

「何をする！」

　ダシュル分隊長の身体が宙を飛んだ。

　石火電光の動きで鉱夫をつかみ、その頬を拳で横殴る。「ぐへっ」と潰れたような声をあげた鉱夫は、そのまま砂地に倒れ込んだ。兵士たちが槍の柄で鉱夫の腕をはね上げ、砂地に押し倒す。

　鉱夫の腰布からごろりと転がり出たのは……細身の短剣だった。

「王をお守りしろ！」

　アンカフ大臣が叫んだ。

　王の輿のまわりを兵士たちがぐるりと取り囲む。

　神官たちは恐怖に青ざめ、震えながらも義務を果たしている。

「なんということだ！」

「この男は……？」

「刺客だったのか?!」

　作業場は騒然となった。

　兵士に押さえつけられた鉱夫の男は、苦しげにうめいていたが、観念したようで抵抗する様子はなかった。

「王に刃を向けるとは──」

　セスは輿をふり返った。

　命をねらわれた輿の上のクフ王は、ひと言も発しない。

　黄金の椅子の上で微動だにもしなかった。