セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第６章 推測と推察

第３６話 胸の内

　ビールが入っていた素焼きの壺には、まだ重みがあった。

　クヌムに差し出すと、いらないと首を横に振る。

　セスは、遠慮なく飲み干した。

　参道にはね返っていた日差しが、ゆっくりと柔らかみを帯びてくる。

　太陽が傾けば、一気に気温は下がる。

　目の前を、数人の兵士が通り過ぎていった。

　ちらりと視線を寄こしはするが、誰も声をかけてこない。

　たかが見習いの少年と（一見すると娘に見える）楽師の二人だ。

　屈強な兵士なら、赤子のひとひねり。

　脅威にもならないと見ているのだろう。

　腹は満たされた。

　それでもセスは腰を下ろしたままだった。

　クヌムも去る素振りがない。

　ダクトたちの姿は、まだ参道に現れない──。　

「……ルカから、どんな話を聞いてる？」

　セスの声が沈黙を破った。

　ルカとクヌムの関係が、気になっていた。

　十歳のルカは、まだ子どもだ。

　いくら無邪気とはいえ、神殿で出会った九つも年齢が離れた楽師に、いったいどんな打ち明け話をしたのだろう。

「家族の話とか悩みとか？」

「聞いていないこともない」

「ふぅん……」

「気になるか？」

　セスは、口をすぼめた。

「別に」

「意地を張るな。顔に『気になる』と出ている」

　癪《しゃく》に障るヤツだ。

「ルカは四人家族で、母君を早くに亡くしている。父であるダクトは石工監督官兼遺跡調査官で、一家はピラミッドタウンに住んでいる。見習い石工である兄は──お前のことだが──七歳から現場に入り、姉のムトはパン工房に勤めていたが、今はルカの看病をしながら家事をこなしている」

　怖ろしいほど詳しい。

「それ、ルカが自分から話したのか？」

　疑いをこめて眉間にしわを寄せるセスに、クヌムは深くうなずいた。

「もちろんだ」

「あれこれ詮索したんじゃ？」

「バカなことを言うな。戸籍官でもないのに聞いてどうする」

　セスは肩をすくめてみせたが、真偽のほどは確認しようもない。

　明後日《あさって》、ルカに聞けばはっきりすることだ。

「あの日、お前がルカの兄だと気づいたのは、そういうわけだ」

　クヌムの言葉に、セスも『あの日』を思い出した。

　二人が出会ったホル・エム・アケトの崩落現場。

　父親をメゾンと誤解され、セスはクヌムにこう叫んだのだ。

『僕の父さんはメゾンじゃない。遺跡調査官のダクトだ！』

　クヌムの表情から皮肉な笑みが（一瞬）消えたのは、あの言葉でルカとセスのつながりに気づいたからか。

「ほかには、どんな話を聞いてる？」

「これは尋問か？」

「そうじゃないけど……」

「では、交換条件といこう」

「え？」

「第一の塔で何を調べた？　教えてくれたら私も教える」

　なんて腐った性格だ。

「そんなの無理だよ。調査隊には決まりがあるんだ」

「そうか。つまらんな」

「……じゃ、質問にひとつ答えてよ。第一の塔の感想なら教えてあげてもいい」

　セスが言うと、クヌムの口元が緩んだ。

「いいだろう。何が訊きたい」

「ルカは……」

　口ごもる。

「どうした」

　クヌムが、セスの顔をのぞき込む。

　三白眼の瞳に見つめられるのも、これから口にする言葉にも腹が立って、セスはふんと横を向いた。陽光に光る石柱を睨みながら、心につっかえる言葉を吐きだす。

「ルカは、なにか不満を言ってた？」

　クヌムと目が合った。

　褐色の瞳は、少しも笑っていなかった。

　笑うどころか、ためらっているように見える。

　セスの胸が急にざわついた。

　もしかしてルカは、病に冒された自分の身体を恨んでいるのだろうか。

　頼りにならない兄のセスに失望しているのだろうか。

　それとも──

「生まれてこなきゃよかったと言っていた」

（やっぱり、そうなのか？）

　短刀が胸に突き刺さったように感じた。

『ベス神が家族の守り神なら……』

　ルカの声が、耳にこだまする。

『毎日毎日、名前を書き続けたら呪いが解けるかな』

　真夜中の激しい咳き込み。

　ひゅーひゅーと鳴るルカの細い喉。

　発作のたび血色を失っていく頬に、はらりと伝う涙──。

「冗談だ」

　クヌムの声で、現実に戻った。

　にこりともせず、褐色の瞳がセスをとらえている。

　華奢なその背中を張り倒してやろうかと思ったが、我慢した。

　背丈では負けるが、体力ならおそらく負けない。

　感情的に振る舞えば、また十歳のようだと皮肉を言われるだろう。

「だったら、ルカは何て言ったんだよ」

「ちゃんと働きたいと言っていた」

「働きたい？」

「ああ。文字を学べばいいと勧めておいた」

　驚いた。

　ルカがクヌムに「働きたい」と言ったことも、病弱な少年に「だったら文字を学べ」と勧めたクヌムにもだ。エジプトの──エジプトに限った話ではないだろうが──労働社会では、生まれつきだろうと後天的だろうと、働き手になれない身体の弱い子どもは疎まれることが多い。

　十歳になったルカは、子どものようで子どもではない。

　薬ばかり飲んでいる自分に嫌気がさすこともあるはずだ。

　クヌムの助言は、ルカをきっと喜ばせたに違いない。

「では、第一の塔について教えてくれ。感想でいい」

　クヌムの催促に、セスの脳裏にあの赤色花崗岩が浮かんだ。

　化粧石を割っていた時のダクトのやりきれない表情。

　空にそびえる三大メルの神々しい光景──。

「……第一の塔は、そっとしておくべきだと思う」

「そっとしておくべき？　その理由は？」

「言わない。感想だけでいいと言ったじゃないか」

　クヌムは、わかったというように片手を上げた。

「それが、お前の感想なんだな？」

「正直いって、よくわからないんだ」

「何が？」

「どうして……」

　三大メルのひとつを王墓に改築するのか。

　だが、そんな風には言えない。

「どうして、第一の塔を調べることになったのか」

　すると次の瞬間、

「王墓にするつもりなんだろう」

　とクヌムが言った。

　ぎょっとして、セスはクヌムの横顔を凝視する。

　神の信託か？

　なぜ、王墓という言葉が彼の口から飛び出す？

「どうした」

　からかうように、褐色の瞳が揺れる。

「これは私の感想だ」

　さてと、とクヌムは立ち上がった。

「木製パレットは、お前に託した。ちゃんと弟に渡せよ」

「え？　ちょっと……」

　待てよと言う間もなく、クヌムは背中の弦楽器《リュート》を揺らしながら、参道の石畳を歩き去っていく。じゃあなと言うように片手を宙に泳がせ、セスの視線を感じているのかいないのか、石柱の影に消えていった──。

　──あれ？

　セスは、首を傾げた。

　参道に現れたクヌムは、セスを待っていたと言った。

　ルカが神殿に忘れていったという木製パレットを渡すために。

　運搬用のソリにちょこんと乗っている木製パレットを見やる。

　持ち歩けないほどではないが、懐に入れたままではかさばる大きさだ。

　クヌムは知っていたのではないか？

　セスが調査隊に入っていることも、第一の塔で作業していることも。

　だから、木製パレットを持ってきたのではないか？

　でも──彼は、なぜ知っていたのだろう。