セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第６章 推測と推察

第３５話 呪いなんてあるもんか

　あの楽師だ。

　数歩先の石柱に、もたれるようにして立っている。

　改めて見る彼は、かなり華奢《きゃしゃ》な体型だった。

　薄い肩の線から流れるように伸びた腕を胸の前で組み、長い脚の片方を石柱の土台に引っかけている。背中から、弦楽器《リュート》が顔を出していた。どこに行くにも肌身離さず持ち歩いているらしい。

　セスがしかめ面をしていると、彼はうっすらと笑った。

　そして、まるで舞うように軽やかに歩いてきた。

　もとから第一印象の悪い相手だ。

　セスは身構えた。

（絶対に怪しい）

　神に仕える身を装った他国の密偵かもしれない。

　ホル・エム・アケトで会った時もそうだが、音もなく現れる。

　さっきまで、まるで気配を感じなかった。

　第一の塔の参道を歩く者は、ほとんどいない。

　トト神殿やオシリス神殿のように、庶民が祈願に訪れることのない場所だからだ。セスの前後を歩いていたのは、巡回に出かける兵士くらいのものである。

　若者は、素焼きの壺をぶら下げていた。

　中身は何だろう。毒かもしれない。

「そんなに警戒するな」

　若者が言った。

「一介の楽師だ。よからぬ者ではない」

「名前を名乗らない人間なんて、信用できるもんか」

　セスが叩きつけるように言うと、

「クヌムだ」

　若者は、あっさりと答えた。

「クヌム？」

「ああ」

　セスは思わず、くすっと笑った。

「なんだ？　おかしいか」

「クヌム神が由来？」

　クヌム神は、羊の頭に人間の身体をもった男神だ。

　水平に伸びた角をもち、粘土をこねて人間を作り上げたとされる創造の神である。ナイル川と水源を管理する偉大な神でもあるが──

「怒れば、洪水で僕たちを呑み込んでしまう神様だ」

「そのとおり。用心しろ」

　若者の口調に、怒りはない。

　どこか楽しんでいるように聞こえる。

　本名かどうかはともかく、彼は名乗った。

　メドジャイ部隊のダシュル分隊長にも、彼は顔を見せている。

　暗躍するような悪者ではないのだろう……きっと。

「調査隊に入ったのか」

　三白眼の瞳が、セスの引く運搬用のソリをちらりと見た。

「希望が叶って、なによりだ」

　セスは、ふんと鼻を鳴らした。

「『父が偉大だからといって、息子もそうとは限らない』けどね」

　作業場で彼が放った言葉を、そのまま投げ返す。

　覚えていたのかどうか、若者──クヌムはわずかに笑った。

　白い八重歯がちらりと見えた。

「こんな所で、何してたんだよ」

　怒ることでもないのだが、なぜか彼に対しては苛立った口調になる。

「もちろん、お前を待っていた」

「僕を？　どうして？」

　腕組みを解いたクヌムは、懐から木製パレットを取り出した。

　どこかで見たような──

「それ……、僕が作った木製パレットじゃないか！」

　ダクトが家具を作って余った木切れを再利用し、セスが小刀で仕上げた木製パレットだ。ルカにあげた物なのに、どうしてそれを──？

「お前の弟が神殿に忘れていった。返してやれ」

　ぽかんとしているセスの鼻先に、ぐいと突き出す。

　奪うようにしてセスは受け取った。

「明後日《あさって》はハピ祭りだ。家に帰るのだろう？」

「弟を知ってるのか？　どうして──」

「ルカは私の友達だ」

「……はぁ?!」

「出会ったのは、もう半年以上も前になる。お前の姉さんとも顔なじみだ。つい最近もオシリス神殿で会った」

　セスにとっては初耳だ。

「食うか？」

　クヌムが、腰に下げた袋からパンを取り出した。

　コプトパンだ。

　途端にセスの胃袋が唸りだす。

　焦ってお腹を押さえたが、音はしっかり漏れたらしい。

　白い八重歯を見せて、またクヌムが笑った。

　ぶら下げていた素焼きの壺を、ひょいと掲げる。

「さっきの礼にビールをもらった。私はいらない。やるよ」

　言いながら、石柱の脇をあごでくいっと示す。

　座って食えということか。

　言いなりになるのは癪に障るし、食べ物で釣られるようで嫌だが、ここで軽食をとりながら父を待つのも悪くないだろう。

　木製パレットを運搬用のソリに乗せ、石敷きの参道をゴロゴロと引く。

　セスが石柱の土台に座ると、クヌムも横に座った。

　その距離が意外に近くて、セスは少し離れて座りなおす。

　クヌムが差し出すパンを、セスは遠慮なく受け取った。

　素焼きの壺も、ひょいと手渡してくる。

　やけに気前のいい男だ。

　お礼を言うべきだろうが、どこか気恥ずかしい。

　ありがとうの代わりに、質問攻めにすることにした。

「いくつ？」

「ひとつしか持ち合わせはない」

「コプトパンの話じゃない。クヌムの年齢だよ」

　ああと苦笑して、クヌムは視線を落とした。

「十九だ」

「……ルカは十歳だよ」

「そうだな」

「九つも年が離れてるのに、友達になれる？」

　クヌムは怪訝な顔をする。

「友情に年齢制限はないだろう」

「だって、話が合わないはずだよ」

「合わないから、話すたびに新たな発見がある」

「そんなもんかな」

「そういうものだ」

　ふっ、とクヌムが笑う。

「お前の方が、よほど十歳に見える」

　セスがふくれ面をすると、また八重歯を見せて笑った。

　あっという間にコプトパンはセスの胃袋に消えた。

　ビールを飲んで、やっと人心地つく。

　参道の先を見やる。

　まだ、ダクトの姿は見えない──。

「あのさ……」

「なんだ？」

「奉納の舞をすれば、本当に神様は守ってくれるの？」

　神に仕える者に対して、まったく非常識な質問だ。

　だが、クヌムがどう答えるのか興味があった。

「祈らなければ、神は祟《たた》る」

　セスの胸が、どきりと鳴った。

　──祟《たた》る？　呪うということ？

「神は荒ぶるものだ。クヌム神も洪水を起こす。守り神にもなれば、災いをもたらす厄神にもなる。だからこそ祀る必要がある」

　ふと、弟の姿が目に浮かんだ。

　病気がちなのは呪いのせいだと信じ、家庭の守り神であるベス神の名前を必死に書きつけていた姿が──。

「呪いなんてあるもんか！」

　口をついて出た言葉は、叫びに近かった。

　思いがけない大声に、セス本人がはっとなる。

「心配するな。神は呪わぬ」

　クヌムの声は冷静だった。

「神の祟《たた》りとは、人間の行為を咎めるものだ。悪とされる行動に対する報いとも言える。呪いというのは人の念だ。神聖さなどまるでない」

　セスは、クヌムの横顔を見つめた。

　長いまつげが頬に影を落としている。

　その瞳の焦点は、どこか遠くにある気がした。

　クヌムは、ルカの木製パレットを持ってきた。ルカと話すたび「新たな発見がある」とも言っていた。もしかしたら、ルカは九つ上の友達であるクヌムに、兄には言えない悩みを打ち明けているのかもしれない。

　ふと、そう思った。