セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第４章 葛藤と挑戦

第２５話 臆病な心

　ルカの言葉に、クヌムは眉をひそめた。

「やけに悲観的だな」

「だって……」

「生まれたことに不満があるのか？」

「そうじゃないけど……」

　ルカは唇を尖らせた。

　確かに過激な言葉だ。

　こんな言葉を家族にぶつける勇気はない。

　うっかり口にしようものなら、父や姉は叱るだろう。

　兄のセスなら「なんだよ、急に」と嫌な顔をするかもしれない。

　クヌムは否定もしないし、一笑に付しもしない。

　近いようで遠い友だちだから、言える愚痴がある。

　自己否定してしまうルカの感情は、もう臨界点を迎えていた。

「どうしても、そんな風に考えてしまうんだ」

　吐き出さずにはいられなかった。

「僕は、薬ばかり飲んでる。どんなに飲んでも咳はなくならない。背だってちっとも伸びないし、食欲もない。お兄ちゃんは七歳で見習い石工になって、父さんと一緒に働いてるのに、十歳になる僕は仕事どころか買い物にも行けない。何の役にも立ってない」

　いったん思いを言葉にすると、次から次にあふれてきた。

　鼻の奥がじんと熱い。

「僕は、こんな風に生きたいんじゃないのに」

　ルカは、両膝を抱えた。

　涙がこぼれてしまいそうで、うつむいて顔を隠す。

　河岸の風が、アカシアの葉を揺らしている。

　うっすらと広がる芝の上に、木漏れ日がちらついていた。

　久しぶりにオシリス神殿に来た。

　レリーフを堪能し、クヌムの弦楽器《リュート》も聴けた。

　冷たい水で喉を潤し、砂の入っていないパンを味わえた。

　楽しい会話にしたかったのに、泣き言を言うなんて──。

　心の内を明かしたことを後悔しかけたその時、

「私もそんな風に考えることがある」

　クヌムが、ぽつりと言った。

（え？）

　ルカは驚いて、クヌムの横顔を見つめた。

「クヌムも、生まれてこなければよかったと思ってるの？」

　ルカの言葉に、クヌムはふっと笑った。

「それはない。この世に生を得たことは奇跡だ。感謝して然りだと思っている。私が共感しているのは『こんな風に生きたいんじゃない』という言葉だよ」

「そんなに演奏が上手で、人を感動させられるのに？」

　ゆっくりと首を振りながら、クヌムが笑った。

　謙遜のようにも自嘲のようにも見える横顔だった。

　クヌムが、天を仰ぐ。

　ルカもつられて空を見る。

　ナツメヤシの葉陰の向こうに、青い天界が広がっている。

「与えられた暮らしに不満はない。だが、望む人生かと問われたら、答えは否だ。私もきみと同じだよ。生まれた意味がわからない」

「そう、それだよ！」

　ルカは激しくうなずく。

　生まれた意味がわからない。

　父や兄のように生きようとしても、それに耐えられる身体がない。

（僕は、家族の重荷でしかない）

　それなのに──。

　枯れたはずの涙が、またあふれてきた。

　ルカは手の甲で、そっと涙をぬぐう。

「今朝……」

　喉につかえる言葉がある。

　吐き出す前に、ルカはひとつ深呼吸した。

「今朝、姉さんにひどいことをしたんだ」

　クヌムの視線を感じる。

「煎じてくれた薬湯をひっくり返したうえに、こう言ったんだ。『僕の看病が大変だから、無理やり薬を飲ませようとしてる』って」

「かなり思い切った発言だ」

「それだけじゃないんだよ。『僕の気持ちなんてわかってない。考えようともしない』とも言った」

　ムトの表情が、また脳裏に浮かんだ。

　悲し気な落胆の表情──。

　大好きな姉さんに、あんな顔をさせてしまった。

「だから、今日は一人で来たのか」

　ルカはこくりと頷いた。

「僕は八つ当たりしたんだ。姉さんは少しも悪くないのに」

　ため息交じりに言う。

　足元に生えた雑草を指でもてあそんでいるうちに、これまで口にしたこともない言葉がふと胸をついて飛び出した。

「僕もちゃんと働きたい」

　唐突に聞こえたかもしれないが、クヌムは笑わなかった。

「石工になりたいのか？」

「それは無理だよ。こんな身体だから」

　苦笑しながら、ルカは肩をすくめてみせた。

「エジプトの少年なら父親の仕事を継ぐものだけど、僕にはとても石工の仕事は務まらない。だけど、何もしないで大人になるのが怖いんだ」

　だから、書記官になろうと思ってる──。

　心の中でつぶやく。

「文字を学んでみればいい」

　クヌムが思いがけない言葉を口にした。

「え？」

　意外な提案だった。ルカは目を丸くする。

「きみは神殿のレリーフが大好きで、飽きもしないで眺めている。古代文字やヒエログリフを学べば、書記官にも遺跡調査官にもなれる可能性がある」

「遺跡調査官？」

「ああ。きみのお父さんのようにだ」

　クヌムの笑顔が優しい。

「遺跡調査官には石工はもちろん、測量士や鉱夫、歴史家もいる。遺跡を発掘すれば、古代文字を読み解く者が必要だ。研究した内容を記録するには、文字に詳しい者が欠かせない」

　涙目だったルカに、笑みがこぼれた。

　初めてだ。

　家族以外で『文字を学べ』と応援してくれたのは。

「僕にできるかな」

　すがるように身を乗り出して、ルカが訊いた。

「できるさ」

「遺跡調査官になれると思う？」

　クヌムは、期待に反して首を横に振った。

「なれないかもしれない」

「ええ?!」

　三白眼の目じりが、優しい曲線を描く。

「過程を楽しめばいい。挑戦してみればいい。しょせん私たちには生きている意味も運命もわかるわけがない。夢は生きがいになる。夢をもつべきだ」

「クヌムの夢は？」

　ルカの問いに、端正な顔がにやりと笑った。

「彼女に心を開いてもらうことだ」

　そう言うと、あご先で参道を示す。

　視線の先にムトがいた。

　すらりと細い足で必死に駆けて来る。

　亜麻のラップドレスの裾を結んだ腰紐が、激しく揺れていた。

　いつもは頭に巻いている薄い布はなく、長く柔らかそうな黒髪が、荒れ狂う波のように風にたなびいていた。

「……ルカ！」

　足をもつれさせながら、ムトは駆けてきた。

　芝から立ち上がり、呆然としているルカをその胸に抱きしめる。

「どうして……どうして……」

　息を切らしながら、声にならない嗚咽が彼女の喉から漏れる。

　ルカも、ムトを力いっぱい抱きしめた。

　ナツメヤシの樹の下で、クヌムの優しいまなざしに包まれながら──。