第２話 落ちた首
太陽は万物を均等に照らす。
だが、暮らしには階級による差が生まれる。
官僚や書記たちが暮らす「西の街」は、緑も多い邸宅街だ。
セスが暮らす「東の街」は、砂埃にまみれた乾いた土地。
こぢんまりした家が不規則に建ち並んでいる。
大通りに入ると、四棟の大きな営舎が見えてくる。
各地から集まった職人たちの長屋だ。
石工や陶工、大工や織工たちが、次から次へと現れる。
見知った顔は、ひとつもない。
セスは、足早に西へと向かった。
前方に巨大な石壁──隼神の壁が見えてきた。
兵士たちの姿が増えてくる。
視線を合わせないように、壁門をくぐった。
一気に視界が開ける。
目に飛び込んでくるのは、東を睨んで並ぶ二体の巨大な獅子像──ホル・エム・アケト。その背後には、三つの巨大な石造物「三大メル」が威圧感をたたえて天高くそびえていた。
見慣れているはずの景色だが、見るたび圧倒される。
「おい、急げ」
思わず歩みが遅くなったセスを、背後の石工が急かす。
「あ、すみません」
石工たちの足が、それぞれの持ち場へと向かっていく。
セスは、父の担当区域へと向かった。
巨大な獅子像、ホル・エム・アケトが近づいてくる。
──いや、獅子像だったと言うべきだろう。
身体は獅子だが、頭は神の化身である王のものだ。
新しい王が即位するたび、頭部は彫り替えられていく。
その結果、今では身体に比べて不自然なほど小さくなってしまった。
『削らなくていいのに。獅子のままでよかったのに』
七歳のセスは、そう言って口を尖らせた。
父が慌てたのも無理はない。
たとえ幼子であろうと、めっそうな事を口にすれば死罪だ。
王の命令は、隼神の命令。
絶対なのだから。
北側の獅子像の足元に、父がいた。
群を抜いて背が高い。
石工たちにパピルスの巻物を見せつつ、何やら説明している。
もう一体の獅子像の頭部は、クフ王の顔として完成しつつあった。
腹の突き出た男が、口汚くののしっている。
現場監督らしい。
「さっさと彫れ！ 食事抜きにするぞ！」
隣の作業班に負けたくないのだろう。
ああいう大人を見るたび、セスは思わず苦笑してしまう。
器の小ささを露呈していることに気づいていないのだろうか。
セスは、温厚で包容力のある父を尊敬していた。
いつも埃にまみれ、炎天下で働く石工に魅力は感じなかったが、父のようになれるなら石工になっても悪くないと思っている。
そもそも職業は世襲制だ。
石工の親の元に生まれれば、石工になるしかない。
少し離れた場所に、水飲み場と休憩所があった。
動物の皮を張った大きな天幕が、五つ並んでいる。
手前の天幕はごった返していた。
五つ目の小さな天幕に入り、腰を下ろす。
石工見習いのセスは、勝手に作業に加われない。
指示があるまで、天幕で待機しておくよう言われている。
どうせ、きっと単調な仕事が待っている。
切り出した石の荒削りか、測量の手伝いか。
天幕の外には、憎らしいほど青い空が広がっていた。
今日も暑くなりそうだ。
ぼんやりしていたセスの耳に、隣の天幕から話し声が聞こえた。
「……聞いたか。昨夜の話」
「メルの中で、音がしたって噂だろ」
「いや、今回は違う。見張りの兵士の話では、突風が吹いてきたと」
「突風？ 密閉された石の塊から？」
「信じられない話だが、兵士は腰を抜かしたらしい」
砂に触れていたセスの指先が、止まった。
（……風？ メルの中から？）
セスは顔を上げ、青い空にそびえる三大メルを見つめた。
太陽の光が、頂上部の化粧石を白く輝かせている。
神の創造物と古より伝えられる謎の遺物「三大メル」は、昼夜を問わず、王の命令により厳重な警備体制が敷かれている。
人どころか風さえ通さぬと言われているのに、なぜ……？
ふと、地面がかすかに震えた気がした。
顔を上げたセスのほか、誰も気づいていないようだ。
次の瞬間──
悲鳴とともに、雷のような轟音が響き渡った。
「逃げろ！」
「崩れるぞ！」
セスの腹に激しい振動が伝わった。
獅子像の周辺に、すさまじい砂埃が巻き起こる。
「どうした?!」
「何があった?!」
くつろいでいた石工たちが、一斉に天幕の外へ出た。
砂嵐のように視界をふさぐ砂の粒が、ナイル川から吹く風にゆっくりとさらわれていく──。
目の前の光景に、セスは唖然とした。
南側の獅子像の頭が……ない。
「助けてくれぇ！」
「痛い！」
悲痛な叫び声が響いてきた。
（父さんは?!）
父が立っていた高台は、もうもうと上がる砂埃に包まれている。
現場は騒然となった。
「作業を急かすせいだ！」
「首からぽっきり折れてるぞ！」
砂埃が、風に舞い上がる。
父の姿は──見えない！
「父さん！」
セスは、泣きそうになりながら大声をあげた。
「父さん！」
