第１話 ピラミッドタウン
夜も明けきらぬうちから、石の街には喧騒が生まれる。
往来を行く人々のざわめき。
石畳を叩く荷車は、日干しレンガの家を揺らして通り過ぎていく。
少年セスは、藁のむしろの上で目を覚ました。
隣で寝ていた父ダクトの姿はない。
けだるい欠伸をひとつ、寝たまま大きく背伸びした。
ゆっくりと身体を起こす。
日干しレンガの家は、窓が高い。
砂埃を浮かせた薄い朝の陽ざしが、隣の部屋へと伸び始めていた。
目覚めるたびに思う。
朝が来なければいいのに、と。
ついさっきまで見ていた夢を、セスは必死に思い出そうとした。
ナイル川のほとりを、母と歩く夢だった。
四年前、セスが十歳の年に、母キラは二十八歳の若さで亡くなった。
出産時の大量出血が原因だった。
ミイラになった母の姿は見ていない。
あんなに硬く冷たい身体が、母であるはずがなかった。
「セス、起きて」
十六になる姉のムトが、戸口から入ってきた。
すらりと背が高い彼女は、鳥のように細い。
亜麻の長衣の裾を腰紐で結び、頭に薄い布を巻いている。パン工房で働く彼女の腕には、いつも白い粉と赤いやけどの跡があった。
「起きてるよ」
そう言いながら、セスは眠気の残る目をこすった。
「パンが焼けたわよ。食べなさい」
ムトは、両手に抱えた籠を食卓に乗せた。
大麦パンのかぐわしい香りが、セスの鼻をくすぐる。
「お弁当もできてるわ。父さんに届けて」
言いながら、彼女は忙しなく奥へと入っていく。
十歳になる弟のルカが寝ている部屋だ。
幼い頃から病弱な弟は、昨夜も咳き込んでばかりいた。
立ち上がったセスは腰布の乱れを治し、食卓に近づいた。
父ダクトの朝食の跡が、そのまま残っている。
赤茶色の陶器の皿に乗っているのは、大麦パンと玉ねぎがひとつ。
昨夜の残りの煮豆も、小さな素焼きの器に入っていた。
立ったまま、灰色の壺から杯にビールを注いで飲み干す。
固いパンをちぎっては、どろりとした食感の薄いビールで流し込む。
玉ねぎをかじると、鼻の奥がじんと熱くなった。
「ごちそうさま！」
あっという間に食べ終え、弁当が入った籠をひょいと担ぐ。
「姉さん、行ってくるね！ ルカ、おとなしく寝てろよ！」
奥の寝室に声をかける。
「行ってらっしゃい」
「気をつけて」
姉と弟の声が重なった。
家の前の道は、採石場へ向かう石工たちの足跡で白く染まっていた。
荷車の列が砂埃を巻き上げている。
遠い採石場から、石を割る乾いた音が朝の空気を震わせていた。
視線を伸ばせば、さらに遠くに三つの巨大な山がある。
朝の光を受け、砂漠に長い影を落とす四角錐の建造物。
白い石灰岩に覆われ、まばゆく輝いている。
はるか悠久の時間を越え、エジプトを守り続けている聖なる遺跡だ。
往来は、すでに七月の陽気で満ちていた。
石工たちが列をなし、ピラミッドタウンの坂道を登っていく。
ナイル川が増水期に入れば、石を運ぶ船が動き出し、王や貴族たちのピラミッド建設や葬祭殿の増築が一気に始まる。
もちろん、謎の古代遺跡である三大メル──メルとは「昇る」の意味だと、石工であり遺跡調査官でもある父ダクトが教えてくれた──の改築工事も、これから急速に進められることだろう。
増水期は石工にとって稼ぎ時であり、命が削られる繁忙期でもある。
今日も、物言わぬ石を刻む一日が始まるのだ。
