セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第３章 出現

第１８話 兵舎へ

　書記と兵士が去ると、どんよりとした空気だけが残った。

　隣の部屋からは、ルカの寝息が聞こえている──。

「参った」

　ついに、ダクトがため息をついて椅子に腰を下ろした。

「ムト、ビールを頼むよ」

　弾けるようにムトが走り、壺と杯を持ってきた。

　なみなみと注いだビールを一気に飲み干し、頭をかく。

「王命とあっては逆らえない。セス、明日は早めに家を出るぞ」

　セスは無言でうなずいた。

　納得しきれないのか、ダクトは険しい表情でビールをあおる。

　心配そうにセスを見るムトの長いまつげが、落ち着きなく揺れた。

　ふと、彼女は何かに気づいたようにセスの顔をのぞき込む。　

「なんだか……嬉しそう」

　その言葉に、胸がドキリと鳴った。

　心の声が顔に出ていたらしい。

　微妙に吊り上がっていたかもしれない口角を、セスは引き締めた。

　姉はするどい。

　自分でもあやふやだった心の高揚を、見事に言い当てた。

『きみの力が求められている』

　あの書記の言葉には、見習い石工の少年を奮い立たせる何かがあった。

　ダクトが調査隊に選ばれた日。

　胸の奥に芽生えたのは、父と離れる不安だけではない。

『僕も選ばれたい』

　そんな思いが湧いていた。

　時代を超える石造物には、思いが宿ると父は言う。

　石工として生きる運命なら、三大メルの謎と真実に挑戦したい。

　挑戦するべきだ。

　ホル・エム・アケトの裏側に見つけた空洞。

　あの三白眼の楽師の言葉。

『お前も、遺跡調査官になりたいのか？』

『父親のようになるのが夢か？』

『空洞に興味があるのだろう？』

　ある。

　今回の王命は思いがけない幸運だと、セスは思った。

「セスが選ばれるなんて、どうして……」

　ひとり言のように、ムトが言った。

　考えてみれば、確かに不思議だ。

　何千何万といるエジプトの民の中から、どういった経緯で十四歳の少年が抜擢されることになったのか。

　ダクトの表情からして、セスを推したのは別人だろう。

　調査隊に派遣されたほかの石工たちかもしれない。

　それにしても、たかだか十四歳の少年に与えられる任務とは──。

「書記の人が、何かを書き留めてた」

　誰に聞くでもなしに、またムトがつぶやいた。

「セスの身元を明らかにする記録だろう」

　意外にも答えが返ってきた。

「父さんも兵舎に入る前には、背丈や身体の特徴を確認されたからな」

　身元を明らかにするのは、逃亡を阻止するためか。

　庶民は入れない兵舎に寝泊まりするのだ。

　厳しい規則があるのだろう。

「セスが呼ばれるなんて驚きだけど、考えようによってはいい事だわ」

　そう言って、セスの肩をぽんと叩く。

「父さんがいなくなった作業場で、セスに何かあったらと気が気じゃなかったもの。どんな任務であれ、メドジャイ部隊もついているんだし、父さんとセスが一緒にいてくれれば、私もルカも安心できる」

　自分を納得させるかのように、ダクトも小さくうなずいた。

「セス、しっかりね。身体に気をつけて」

「大丈夫だよ。姉さんもしっかりね」

　ムトにおでこを小突かれ、セスが笑う。

　湯皿ランプの灯りが、戸口からの風にゆらりと揺れた──。

◇　◇　◇　◇　◇　

　短い夜が明けた。

　目を覚ましたルカは、ダクトがいると知って大はしゃぎ。

　ところが、セスも兵舎に寝泊まりすると聞き、笑顔が消えた。

　食欲まで失ったようで、牛乳に浸したパン粥には目も向けない。

　ムトが差し出すイチジクにすら、手を伸ばそうとしなかった。

　あまりの落ち込みように、セスも戸惑った。

　ルカは今にも泣きだしそうだ。

「どうしたんだよ。寂しいのか？」

「ケンカ相手がいなくなって、せいせいするだろ？」

「四週間たったら、嫌でも戻ってくるから」

　何を言おうと、ルカの視線は床に落ちたきりだ。

　たいして言葉も交わさぬまま、ダクトとセスは日干しレンガの家を後にした。

　ふり返るたび、ムトが手を振っているのが見えた。

　ルカは──とうとう戸口まで現れなかった。

「さあ、行こう」

　以前のように、ダクトと大通りを歩く。

　営舎から現れる石工たちの波にもまれながら、隼神《ホルス》の壁門をくぐった。

　作業道を歩いていると、

「ダクトの兄貴だ！」

　石工たちが数人、二人に向かって駆けてきた。

　ダクトの作業班《ギャング》──今ではメゾンの作業班《ギャング》だが──にいるテスという男が、先頭を切っている。

「兄貴、いつになったら戻るんだ？　メゾンにはもううんざりだ」

　口をとがらせる。

「今年の任務は、ホル・エム・アケトの彫刻と河岸神殿の増築だけだったのに、北の像は崩れるわ、解体になるわ、参道の軌道も変更とかで滅茶苦茶だ」

「そうだよ。メゾンの奴じゃ作業がまとまらない」

「兄貴がいないとダメだ」

　口々に不平をこぼす。

　ダクトは、しきりに頭をかいていた。

　三人の石工たちは、セスも作業班《ギャング》を離れると知って驚いていた。

　ホル・エム・アケト崩落の原因を探るのが任務だと思っている彼らは──三大メルを王墓に改築する計画はまだ知らない──、用心しろよとセスを励まし、持ち場へ戻っていった。

　ダクトとセスは、作業道をさらに北へと歩く。

　さらに、兵士の数が多くなってきた。

　三大メルが、想像を絶する迫力で目の前にある。

　この世のものとは思えない威圧感。

　ここまで三大メルに近づいたのは、生まれて初めてのことだ。

　歪みもない直線が、空に屹立する四角錐を形作っている。

　良質な石灰岩で覆われた表面には、亀裂すらない。

　陽光を浴びれば、人の目を射ぬくほどの光で周囲を照らし、月光を浴びれば、神秘の白光を放って闇に浮かび上がる神の遺構──。

「まずは兵舎に入ろう」

　思わず足が止まっていた。

　ダクトの背中を追い、セスは小走りになる。

　日干しレンガ造りの平屋の建物が見えてきた。

　最北に位置するメルの東側に、規則正しく並んでいる。

　十棟以上はあるだろうか。

　屈強な兵士たちが、常に忙しなく出入りしていた。

　彼らは昼夜を問わず、交替で三大メルの周辺を巡回しているのだ。

　ダクトは、迷いなく茶色い壁にはさまれた路地を歩いていく。

　兵士たちの好奇の視線が痛い。

　平然を装いつつ、セスは父の背中を追った。