セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第３章 出現

第１７話 思わぬ召集

「帰ったよ」

　いつものように、ダクトはそう言った。

　いつもと違うのは、どこか暗さを感じる表情とその声である。

　夕食の片付けをしていたセスとムトは、駆け寄ろうとして足を止めた。

　父の後ろに、男が二人いる。

　兵士長の青い腕章を付けた男と石板を抱えた書記だった。

　太陽が沈んで暗くなった室内に、三人は無言で入って来た。

「ルカは？」

　ダクトが聞いた。

　後ろの二人を、一瞥もしない。

　礼儀正しいダクトには、どこか似つかわしくない仕草だった。

　不機嫌さが漂っている──。

　セスとムトは、互いに顔を見合わせた。

「もう寝たわ。食事の途中で疲れたみたい」

　増水期《アケト》の季節は一日の温度差が激しく、ルカはよく体調を崩す。

　今日も姉が止めるのも聞かず、文字の練習をしたのだろう。

　豆のスープに口を付けただけで言葉少なになり、少し横になると言って隣の部屋に入ると、そのまま眠ってしまった。　

「そうか。ちょうどよかった」

　ダクトは言い、後ろにいた兵士長と書記をふり返る。

「どうぞ」

　二人の訪問客に椅子をすすめた。

　ムトが慌てて、食卓の上のパン籠を棚に片付ける。

　油皿ランプの灯りが揺れた。

　室内を見回していた兵士長は「いや、結構」と短く言い、戸口まで歩くと腕組みをして外を睨んだ。

　──まるで見張り番のように。

　書記の男は、促されるまま椅子に腰を下ろした。

　その視線が食卓の脇に向けられている。

　床の上には木箱があった。

　中には、ルカが使っている木製のパレットと葦ペンが入っている。

　木製パレットは、貴重なものだ。

　そもそも数が多くない。

　書記を目指す富裕層の子どもでも、石灰岩の欠片をよく使う。

　貴重である理由は、エジプトに樹木が少ないことにある。

　ビブロス（レバノン）の内陸まで行かなければ、針葉樹の広大な森はない。

　だが、たとえ労働層であろうと、ベッドや棚や椅子といった木製品を手に入れる手段はあった。富裕層が家具調度品を注文すれば、厚板や木片の使い残しが多く生まれる。ピラミッドタウンの通りには、そういった木片を売る店も多かった。

　手先の器用な男たちは、その切れ端で木工職人並みに棚や椅子などをこしらえたりもする。セスの家にあるほとんどの家具は、ダクトの手作りだ。

　ルカが使っている木製パレットは、ダクトが家具を作って余った木切れを、セスが小刀でなめらかに仕上げた物だった。表面にはいくつかのくぼみがあり、白漆喰も塗ってあるので、書いた文字を水で消すこともできる。

　書記の口端には、笑みが浮かんでいた。

（石工の家の息子が、木製パレットで遊ぶとは）

　そんな声が聞こえた気がした。

　ルカの夢は、確かに無謀かもしれない。

　それでも、他人に笑ってほしくはなかった。

　木箱を片付けてしまおうと、セスが足を踏み出したとき──

「見事だ」

　書記がうなずきながら、そう言った。

「実に美しい」

　セスと視線が重なった。

「きみの作品か？」

「え？　……いいえ」

「では──」

　書記の視線が、ダクトに向けられる。

「末の息子です」

　ダクトが答える。感情のない声だった。

「末の息子」

　書記は、その言葉をくり返した。

　ダクトの声と違い、噛みしめるような口調だった。

　セスは、ルカの木製パレットを見つめた。

　さまざまな鳥の形が並んでいる。

　それぞれまったく異なる意味を表し、異なる音があるという。

　何百もある文字を組み合わせることで、記念碑に刻む銘文になったり、作物の収穫量の記録になったり、医学文献になったりするのだ。

　膨大な知識が求められる書記だからこそ、社会的な評価も高い。

　そのため書記の中には、ほかの職業──泥にまみれて働く煉瓦工や生臭い臭いが消えない漁師、ブヨに刺されながら炎天下で働く農夫など──を、格下に見ておおっぴらに馬鹿にする者も多かった。

　高慢ちきな書記。

　セスがそう嫌うのは、彼らの鼻高々な態度をさんざん見てきたからである。ルカが病弱でさえなければ、「書記になりたい」という彼の夢を、なんとか止めようとしたかもしれない。

　セスは、目の前に座っている書記の横顔を見つめた。

　剃り上げた頭が、油皿ランプの炎にてらてらと光っている。

　裕福な暮らしを象徴するかのように、指にはいくつも指輪がある。

　ラピスラズリの大きな首飾りが、肉付きのよい首を飾っていた。

　その視線は、まっすぐ木製パレットに注がれている──。

「本題に」

　口を開いたのは、ダクトだった。

　書記の視線が、木製パレットからセスに向けられる。

「そうだった。これは失礼」

　書記は、懐からパピルス紙をとりだした。

「セスくん、ここへ来なさい」

　名前を呼ばれて、セスは驚いてダクトを見た。

　険しい表情のまま、ダクトはうなずく。

　ゆっくりと、セスは書記の前に立った。

　のっぺりとした顔の書記は、セスの全身を確認するかのように、視線を上から下まで滑らせては、何かをパピルスに書き留めていく──。

　ムトの不安が、セスにも伝わってきた。

　戸口では、相変わらず兵士長が薄闇の通りを睨んでいる──。

　やっと、書記の手が止まった。

　満足げにうなずくと、その目が再びセスに向けられた。

「私たちが、ここに来たのは王命によるものである。石工監督官であり遺跡調査官であるダクトの長男セスよ。王の『永遠なる家』の建設に、きみの力が求められている。調査隊に入り、名誉ある任務を遂行せよ」

　──いったい、どういう事？

「任務の内容は現地で伝える。期間は四週間だ。任務に対応する時間には変動があるため、兵舎で寝泊まりしてもらう。守秘義務については承知しているな？　また、きみの家族には特別報酬が与えられる」

　ムトが息を呑む音が聞こえた。

「父さん……」

　ダクトは答えない。

　書記は、パピルスをくるくると丸め、また懐にしまった。

　椅子から立ち上がると、ダクトに向き合う。

「息子さんと一緒に、明日の昼までに兵舎に入るように」

　戸口で待機していた兵士長と肩を並べ、そのまま通りへ消えていった。