第１４話 眉目秀麗
穴は、日干しレンガ一つ分ほどの大きさだ。
先日の崩落事故で、石積みがずれたのかもしれない。
あの日、ダクトとダシュル分隊長はこの穴を見に来たのだろうか──。
腰をかがめ、セスは穴に顔を近づけた。
空洞が広がっているように見える。
吹きあがってくる風に、むっとした湿気を感じた。
地下に、密封された空気が淀んでいる──。
その感覚に覚えがあった。
ホル・エム・アケトの崩落事故で、獅子像の首が落ちた日。
振動によって足元には大きな陥没ができ、そこから吹き上がった風が──
「あの時と同じだ」
「そうか？」
頭上から声がして、セスは飛び上がった。
誰もいないと思って油断していた。
顔を上げると、楽師の衣装をまとった一人の若者が獅子像の尻の部分に立ち、腕組みをしてセスを見下ろしていた。
若者──？
作業場に現れた楽師や踊り子たちは、みんな娘だとばかり思っていた。
だが、聞こえた声はあきらかに男のものだ。
男が混ざっていたとは。
夕焼けの空を背にするその姿は、セスの目から見ても美しい。
娘と見まごうほどに。
若者は、ひらりと獅子像から飛び降りた。
背中に弦楽器を背負っている。
背は、セスよりかなり高い。
黒いつややかな髪を背中でひとつに束ねている。
額は広く、鼻筋は通り、瞳はやや三白眼。
黙っていれば、娘だと誰もが勘違いするような繊細さがある。
幼さの残る顔立ちだが、性別のように年齢もはっきりしない。
どこか──異国の雰囲気もある。
「誰？」
警戒心から、セスは後ずさりした。
若者は答えない。
三白眼の瞳で、セスをじっと見つめている。
石工しか立ち入れないはずの作業場だ。
兵士ですら見回りに来る。
それなのに、人に見つかっても平然としている。
相当の変わり者か、他国の密偵か。
「お前は、ここで何をしている？」
ついに、若者が口を開いた。
「作業は終わったのだろう？ なぜ、うろついている」
咎められたような気がして、セスはむっとした。
「工具が落ちていないか見に来ただけだ。うろついてたわけじゃない」
「仕事が終わったなら、さっさと帰れ」
なんと横柄な態度だ。
未熟な見習いであろうと、石工や兵士に叱られるならともかく、楽師に追い出されるとは筋違いである。
「そっちこそ帰れ！ 父さんは監督官だ。見つかっても知らないぞ！」
ほほうと、若者は笑みを浮かべた。
「お前の父は、あの赤ら顔の監督官か。道理で息子も腑抜けた顔をしている」
「ちがう！ 僕の父さんはメゾンじゃない。遺跡調査官のダクトだ！」
若者の表情から、笑みが消えた。
だが、それも一瞬のことで、すぐに小馬鹿にしたような表情に変わる。
「遺跡調査官とは、そんなに偉いのか」
偉いに決まっている！
石工はもちろん、測量士や鉱夫、歴史家や冶金師にいたるまで、才能ある優秀な者たちから選ばれるエリートだ。
誰が建てたのかさえわからない三大メルはもちろんのこと、ホル・エム・アケトの神秘も謎めいた古代文字も、発掘した遺跡を研究し、記録し、王や貴族の建築物に役立つ情報を集めるのが、彼らの任務なんだぞ。
「父さんは、最年少で試験に合格したんだからな！」
「父が偉大だからといって、息子もそうとは限らない」
事もなげに、若者が言い捨てる。
セスは言葉に詰まった。
……確かにそうだ。
ダクトの息子であることはセスにとって誇りだが、同時にプレッシャーでもある。
「お前も、遺跡調査官になりたいのか？」
「え？」
「父親のようになるのが夢か？」
若者は、足元をくいと顎で示した。
「空洞に興味があるのだろう？」
セスは、さっきまで覗き込んでいた穴に視線を移した。
さらさらと砂がこぼれ落ちていく──。
ホル・エム・アケトの足元には、いったい何があるのだろう？
「気になるなら、立派な父親に尋ねてみればよい」
ふん、とセスは鼻を鳴らした。
「尋ねたくても無理だ。家に帰ってこないんだから」
「帰ってこない？ なぜだ」
「それは──」
……おっと、いけない。
二人の兵士と書記官に釘を刺されていたことを、セスは思い出した。
『調査隊に加わった者は、兵舎以外での寝泊まりを禁ず』
『家族の兵舎への出入りを禁ず』
『知り得た事柄の他言を禁ず』
うっかり口を滑らせれば、どんな罰を受けるかわからない。
「教えてやらない」
セスがそう答えると、若者はふっと笑った。
「聞くものか。壁門まで案内しろ。道に迷った」
セスの肩をぽんと叩き、隼神の壁へと歩いていく。
すれ違った若者の身体から、香木の香りがした。
「迷ったなんて嘘に決まってる！ 怪しいぞ！」
若者は片手をひらひらさせ、そのまま歩き去ろうとする。
「待て！」
セスは、長身の後ろ姿を追った。
