セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第１３話 背後の穴

　三日が過ぎた。

　ホル・エム・アケトの解体作業は、父がいない間にも進んでいる。

　いつもの作業場だが、父の姿だけがどこにもない。

　調査隊は、今どこにいるのだろう。

　何を調べているのだろう──。

「ぼやぼやするな！」

　切り出した石をそりで運んでいると、罵声が飛んできた。

　自分のことかと身構えたが、声の主はこちらに背を向けている。

　ふり向いた顔が、赤い。

　父の作業班《ギャング》に所属する石工のメゾンだ。

　腕はいいものの、酒癖が悪い。

　権力に弱いが、目下に強い。

　見習い石工のセスも、何度か嫌がらせをされたことがある。

　同世代である父のダクトに、かなり対抗心があるようだ。

　覚えのある記章を、これ見よがしに首から下げている。

　ダクトが持っていた監督官の記章だ。

　人の上に立つ度量すらないこの男が──

「あれで監督官だってさ」

「やってらんないよ」

　石工たちの苛立ちが、セスにも伝わってくる。

「ダクトの兄貴が、早く戻ってくれりゃいいんだが」

　不満の声は耳に入っているはずだが、メゾンはふんぞり返っている。

「お前ら、ちゃんと働け！　叱られるのは俺だからな！」

　日がな一日、唾を飛ばしながら暴言を吐いてばかりだ。

「一発、殴ってやりてぇ」

　いつの間にか、セスの隣にジェムが立っていた。

　石工見習いの仲間だ。

　一つ上の十五歳だが、セスより頭ひとつ分小さい。

「弱い者にしか手を出さねぇ。最低な男だ」

　こぶしで殴る真似をしてみせる。

　セスは、ぷっと噴き出した。

　石工見習いのなかで、誰より憶病なジェムだ。

　父親ほど年の離れたメゾンとは、目も合わせられないだろう。

「なんだよ、その目は。俺にだって……あれ？　また来たぞ」

　ジェムが、セスの背後を指差した。

　ふり返ると、踊り子と楽師の一団が歩いてくるのが見えた。

　白い装束がまぶしく反射している。

　砂の上をひらひらと舞う蝶のように──。

　セスは、おやと首をひねった。

　解体工事の安全祈願は、三日前に済んでいる。

　また事故でもあったのだろうか？

　美しい一団に、石工たちは好奇心を隠そうともしない。

　優雅に歩いてくるのは七名の娘たちだった。

　ヴェールをつけた踊り子が三人、楽器を抱えた楽師が四人。

　迷いなく、ホル・エム・アケトへ向かっていく──。

「おい！」

　慌てて、メゾンが立ちはだかった。

「何しに来た！」

　すると、先頭を歩いていた長身の踊り子が腰を低くした。

　恭しくメゾンに敬意を示す。

「本日も、作業の安全を祈願いたします」

「なんだと？　何も聞いてな……」

　メゾンが言い終わるより先に、踊り子たちは上着を脱いだ。

　褐色の肌があらわになる。

　舞いやすさを重視する踊り子たちの衣装は、非常に簡素だ。

　短い前掛けを腰につけ、その細い帯を胸の前で交差させているだけである。

　視線など意にも介さず、彼女たちは高台にさらりと並んだ。

　たおやかに楽器を奏で始める。

　踊り子たちの腰がくねった。

　止める者は、もういない。

　石工たちの表情は陶然としている。

　赤ら顔のメゾンは、目つきさえ怪しい。

　神聖な儀式に邪心を覚えているようだ。

　理性を失わせるのは、酒だけではないらしい。

　優雅な奉納の舞が終わると、石工たちは満足そうに持ち場についた。

　太陽は、今日も容赦ない。

　交代で休憩を取りながら、解体作業は進んでいく。

　威張り散らしているメゾンだが、仕事に対する熱意は確かだ。

　自分より腕の劣る石工に悪態をつきつつ、自分も使い込んだ木槌を片手に、せっせと石を切り出している。

　首なきホル・エム・アケトの胴体は、今日も確実に小さくなっていた──。

「今日は、ここまで！」

　陽が傾くのと同時に、メゾンが叫んだ。

　終了時間には少々早いものの、文句を言う石工たちはいない。

　さっさと日当をもらい、屋台に寄るのも悪くない。

「おい、これも片付けておけよ」

　掘削工具の手入れは、石工見習いの仕事だ。

　道具は、現場のあちこちに置き去りになっている。

　ひとつでもなくなれば、罰が下る。

　拾い集めているうちに、セスは崩れたホル・エム・アケトに近づいていた。

　視界の端で何かが揺れた。

　はっと視線を移す。

　白いものが、ホル・エム・アケトの背後にふわりと消えた。

（何だ？）

　安全祈願に現れた、あの七人の娘を思い出した。

　弦楽器《リュート》を弾いていた楽師の衣装に似ていた気がする。

　奉納の舞を終えた彼女たちは、あのまま帰ったはずだが。

　三日前、ダシュル分隊長から解体作業の進捗状況を尋ねられたダクトは、こう答えていた。

『予定どおりではあるものの……少しばかり気になることが』

　そして、兵士たちとセスをその場に待機させ、二人は崩れた獅子像の裏側へ歩いていったのだ。　

　勝手に足が動いた。

　知りたい。

　崩れた獅子像の裏側には、いったい何がある？

　そこに消えた白い影の正体は？

　セスは、ゆっくりと獅子像の尾の部分へ近づいた。

　おそるおそる獅子像の裏側をのぞき込む。

　──誰もいなかった。

　ただの錯覚だったのか？

　ふと、ふくらはぎに違和感を覚えた。

　獅子像の尾と地面が接するところに、小さな四角い穴がある。

　その穴の底から、乾いた風が地上へと吹き上がっていた。