第六十話 水中
「ここは、思い切って進んでみるのはどうだ？」
「……そうだな。下手に消耗する前に、さっさと抜けたほうがいいかもしれない」
春重は、丹波を見た。目が合うと、丹波が大きく頷く。
「丹波さんは、常に『隠密』をかけた状態で、ついて来てください」
「おう……！ 悪いが、戦闘は任せたぜ」
「はい。エルヴァーナは、丹波さんが戦闘に巻き込まれないよう、そばにいてくれ」
春重がそう言うと、エルヴァーナは肩を竦めた。
「はぁ、仕方ないのう。タンバ、食パンの約束忘れるなよ」
「わーってるって！」
エルヴァーナがいたら、戦いの余波が丹波に向かっても、なんとかしてくれるだろう。
春重、真琴、桜子は、互いに状態を確認し、頷き合う。
「――――行こう」
春重は、水の壁に飛び込んだ。
水の中は、とても冷たく、暗い。そして何より、ひどく静かだ。泳ぐたびに、水が耳元を流れていく音しか聞こえない。まるで深海を思わせるような環境は、身がすくむようだ。
しかし、ここまで来て引き返すわけにもいかない。仲間がついてきているのを確認して、春重は前に進む。
『水泳』スキルの恩恵を、ありありと実感する。陸を歩くのと変わらない速度で、好きな方向にすいすいと進める。『水中呼吸』スキルのおかげで、呼吸も地上にいるときと変わらない。
水の中での動きに徐々に慣れてくると、水が肌に触れる感触が、心地よく思えてきた。周囲には、敵の気配もない。このまま抜けられるかと思った矢先、やはり、そんなに上手くいくはずもなく――――。
「……っ！」
春重の『索敵』スキルが反応する。ハンドサインを出すと、後続の者たちが歩みを止めた。
直後、目の前を何かの影が横切る。
驚きで、口から空気の泡を吹きながら、春重は身構えた。その影は、目の前で旋回し、春重たちの前で止まる。
丸みを帯びたフォルムに、三角形の背びれ。瞳はつぶらで、なんとも愛くるしい。
――――イルカ？
どこからどう見ても、そうだった。
イルカは、水の中でも聞こえるほど高い声で、きゅいきゅいと鳴く。そして、目を細めながら、春重にすり寄ってきた。
春重は、混乱しながらも、イルカに『鑑定』をかける。
名前：
種族：マッハドルフィン
年齢：
状態：通常
ＬＶ：１１５
ＨＰ：２５４１／２５４１
ＳＰ：０／０
スキル：『突進（ＬＶ９）』『危険感知（ＬＶ８）』『索敵（ＬＶＭＡＸ）』『水泳（ＬＶＭＡＸ）』『エコーロケーション（ＬＶＭＡＸ）』
――――一応、モンスターなのか？
春重は、イルカのステータスを眺めながら、首を傾げる。
背中には、仲間たちの視線が刺さっていた。どうするつもりなのか問われているということは、言葉がなくても分かる。
しばらく考え、春重は武器を下ろした。そして、そっとイルカの頭を撫でる。気持ち良さそうに目を細めたイルカは、またきゅいきゅいと鳴いた。
あまりにも可愛い。このまま連れて帰りたいという衝動に襲われる。しかし、そんな手段があるはずもなく――――。
ふと、春重の視界の端に、何かが映る。
それは、巨大な鳥の頭部のような形をしていた。春重は、とっさに『鑑定』をかける。
名前：怪鳥ウィンドマスターの頭部
種別：加工用アイテム
状態：未加工
ＨＰ：２６０／７００
ぞくっと、寒気が走る感覚があった。
――――この先にいるフロアボスは、風を自在に操る怪鳥らしい。
桜子が言っていた言葉が、春重の脳裏に過る。
あの頭は、本来のフロアボスである怪鳥のものだろう。頭の片隅には、ずっとあった。百三十階層が水中に呑み込まれたのなら、フロアボスはどうなったのだろうと。その答えが、今、目の前にある。
アシュラオーガが、エルヴァーナに蹂躙されていたように、この水中にいる何者かによって、やつは食い破られたのだ。
そのとき、再び春重の『索敵』スキルが反応する。
それと同時に、イルカが物凄い勢いで春重から離れていった。レベル１００を超えるモンスターが、一目散に逃げていくほどの状況に、春重は猛烈に嫌な予感を抱いた。
何かが蠢く音がする。その音は、少しずつ、そして確実に、春重たちのもとに近づいてくる。
春重は、戦闘準備のハンドサインを送り、剣を構える。
そして、それは現れた。
ゆっくりと近づいてくる、巨大な影。視界に捉えきれないほどの図体に、人間など容易く丸飲みできるほどの、大きな口。すべてのヒレが、刃のように鋭く、その冷たい瞳は、春重たちを矮小な獲物としか認識していなかった。
名前：
種族：ギガントシャーク
年齢：
状態：通常
ＬＶ：１４３
ＨＰ：３４８７／３４８７
ＳＰ：０／０
スキル：『噛みつき（ＬＶＭＡＸ）』『突進（ＬＶＭＡＸ）』『硬質化（ＬＶＭＡＸ）』『危険感知（ＬＶ５）』『水泳（ＬＶ９）』『水砲（ＬＶ８）』
――――まさかこいつ……！ 新しいフロアボスか?
これまでのモンスターとは一線を画すレベルと、強力なスキル。
動揺する間もなく、ギガントシャークが、春重たちに向かって大きく口を開く。
「ぶるヴぉ！」
思わず「来るぞ！」と叫んでしまったが、果たして伝わっただろうか？
次の瞬間、ギガントシャークの口から、水のビームが放たれた。春重たちは、散開してそのビームをかわす。
『水泳』スキルをしっかり上げて良かったと、春重は心底思った。あれに当たったら、いくら装備があるとはいえ、重傷は免れないだろう。
真琴が、ギガントシャークに向かって矢を放つ。
〝ジェットアロー〟――――空気を噴射し、高速の矢で敵を穿つ技である。
彼女の放った矢は、水中でも威力を落とすことなく、ギガントシャークへ向かっていく。
しかし、ギガントシャークは、目にも留まらぬ速度で動き、真琴の矢をかわした。
「速っ!?」
真琴が、空気と共に声を漏らした。
まさか、矢を回避できるほど速く動けるとは予想しておらず、春重たちに衝撃が走る。
ギガントシャークは、水中でぐるんと体を捻ると、高速で突っ込んできた。やつがターゲットに選んだのは、桜子だった。
「ぐっ……」
ギガントシャークの突進攻撃を、桜子はとっさに回避する。かろうじて、直撃は避けた。しかし、ギガントシャークの体が、わずかに桜子の腕に掠る。
「――――なるほど」
名前：九重桜子
種族：人間
年齢：２４
状態：通常
ＬＶ：１５９
所属：ＮＯ ＮＡＭＥ
ＨＰ：３５９８/３８０２
ＳＰ：３７８０/３８１７
スキル：『太刀（ＬＶＭＡＸ）』『鑑定』『精神耐性』『緊急回避（ＬＶＭＡＸ）』『索敵（ＬＶＭＡＸ）』『反応速度向上』『直感』『空間跳術（ＬＶＭＡＸ）』『腕力強化』『脚力強化』『属性耐性』『体術（ＬＶＭＡＸ）』『毒耐性』『痛覚耐性』『集団戦適性』『一騎打ち適性』『集中』『闘志』『鳥獣特効』『水泳（ＬＶ４）』
桜子は、顔をしかめながら、皮膚が抉れた腕を見た。ダメージとしては、二百ほど。掠っただけにしては、なかなかの威力である。
鮫の体は、楯鱗と呼ばれる硬い鱗に覆われている。歯と同じ材質であることから〝皮歯〟とも呼ばれ、触れるとやすりのようにざらざらしているのが特徴である。いわゆる、鮫肌というものだ。
ギガントシャークの楯鱗は『硬質化』のスキルによって、さらに硬く、そして鋭い。ヒレだけでなく、もはや全身が、触れるだけで肉を削ぎ落すほどの刃となっていた。
