辺境の村のモンスターテイマー

第二部・辺境建国編

第92話 人間の移住者

　砦の広場に、荷物を背負った人間の一行が到着したのは、昼前のことだった。

　先頭を歩いていたのは、がっしりした体格の大工の兄弟。その後ろに、弓を担いだ狩人。腰の曲がった薬草係の老婆。そして、リュックを背負った若者が数人。

　全員がイェール村から来た顔見知りだ。

　クラウが出迎えのために広場の入り口に立っていた。エルクはその隣で、のんびりと手を振っている。

「よく来てくれた。道は大丈夫だったか？」

「ああ。山道は思ったよりきつかったけど、なんとかな」

　大工の兄の方がそう答えた。息が少し上がっている。険しい山道を荷物を抱えて越えてきたのだから無理もない。

　しかし。

　広場に足を踏み入れた一行の動きが、ぴたりと止まった。

・・・・・

　原因は、壁際にいたリザードマンの戦士たちだった。

　体格は人間の倍近く、鱗に覆われた腕に槍を持ち、訓練の合間に一行を見ていた。敵意はない。ただ、存在感がある。

「あ……あれが……」

　若者の一人が声を失った。

「本当にいるんだ」

　もう一人が半歩下がった。頭では分かっていた。エルクがリザードマンやラミアと一緒に暮らしているとは聞いていた。でも、聞くのと実際に目の前にするのは全然違う。

「大丈夫よ。あの人たちは敵じゃないから」

　メルが横から声をかけたが、若者たちは固まったまま動かない。

　クラウが静かに言った。

「怖くて当然だ。無理に慣れようとしなくていい。ただ、手を出さないでくれ」

　薬草係の老婆だけは、リザードマンの姿を見ても動じなかった。しわだらけの顔に笑みを浮かべ、「ほほ、大きいのう」と呟いた。

・・・・・

　一行の案内が始まった。

　クラウが拠点の各区画を説明しながら歩く。エルクがそのそばでのんきについていく。

　途中、共有食堂の前を通りかかったとき、若者の一人がぎょっとして足を止めた。

　ウルが食堂の陰から顔を出していた。

　黒銀の巨体。金色の瞳。じっとこちらを見ている。

「うわっ」

　若者が声を上げ、後ろに倒れそうになった。隣の仲間が慌てて腕を掴む。

「あれ、犬……じゃないよな」

「狼だ。でかすぎる」

　エルクが笑いながら声をかけた。

「ウル、びっくりさせないでよ」

　ウルはエルクを一瞥して、静かに食堂の陰に戻っていった。

「あれが従魔なんですか？」

　狩人が呆れたように言った。

「うん。一番最初に仲間になった子だよ」

「……最初に、あれを」

「なんか問題あった？」

「いや。それはすごいと思っただけです」

　狩人はそれ以上は言わなかったが、その目がエルクを見る角度が少し変わった。

・・・・・

　問題は、午後に起きた。

　ラミアの子供たちが水場の近くで遊んでいた。小さなラミアは人間の子供と同じくらいの大きさで、短い蛇の尾をぱたぱたと動かしながら水辺を這い回っている。

　若者の一人、ケインが水を汲みに来た。

　水場に近づいてから、初めて気づいた。

　足元に、小さなラミアがいた。

「っ！」

　反射的に身体が動いた。驚いて後ろに跳いた拍子に、ケインの手が子供の肩を押してしまった。

　ラミアの子供が転んだ。小さな手のひらを石に打ちつけ、ぎゃっと声を上げる。

　水場の近くにいた大人のラミアが立ち上がった。

　その動きが速かった。

「今、何をした」

　声が低かった。感情を抑えているというより、抑えようとしている声だった。

　ケインは青ざめて後ずさった。

「違う、俺は別に……」

「子供が泣いている」

　ラミアの声がさらに低くなった。

　その音を聞いて、訓練場から戻ってきたリザードマンの戦士が足を止めた。状況を見て、槍の柄に手をかけた。

「待て」

　レオルが戦士を制した。しかし彼自身も眉間にしわを寄せてケインを見ていた。

　広場の緊張が一気に高まった。

　エルクが事態に気づいて足を踏み出した。

　その一瞬前だった。

「ちょっと！」

　メルが間に入った。

・・・・・

　メルはケインの前に立った。ラミアたちにも向き直った。表情は怒っていたが、声は落ち着いていた。落ち着いていたが、怒っていた。

「ケイン、まず謝って。転ばせちゃったんでしょ」

「でも俺は別に」

「わざとじゃなくても、転ばせたのは本当でしょ」

　ケインは押し黙った。

　その隣で、エネがしゃがみ込んでいた。転んだラミアの子供の傍に寄って、目線を合わせている。

「痛かったね。手、見せてもらえる？」

　子供はエネを見た。人間だ。でも、怖い顔をしていない。エネは待った。急かさなかった。

　少しの間を置いて、子供が小さな手のひらを差し出した。

　擦り傷だった。エネが回復魔法をそっとかける。

「もう大丈夫よ。痛いの、消えた？」

　子供がこくんと頷いた。

・・・・・

　ラミアが少しだけ表情を緩めた。武器に手をかけていたリザードマンの戦士も、レオルの目配せで手を離した。

　ケインはメルに見られたまま、しばらく下を向いていた。

「……ごめん」

　小さな声だったが、はっきり聞こえた。

　ケインはラミアの子供に向き直り、もう一度言った。

「びっくりして、手が出ちゃった。ごめんなさい」

　子供はエネの陰に少し隠れながら、ケインを見た。それから、また小さくこくんとした。

　メルがレオルを見た。レオルは腕を組んだまま、短く言った。

「今回はそれで十分だ」

　大人のラミアも、ゆっくりと座り直した。

「恐怖は仕方ない。だが、次はない」

　その言葉には棘があったが、それ以上は追わなかった。

　緊張が、少しずつほどけていった。

・・・・・

　広場に人が集まっていた。一部始終を見ていた住民たちが、遠くから様子を見守っていたのだ。

　クラウが砦の入り口の板を見た。

　最初の法律が書かれた、あの板だ。

　六つの決まりの中の一つ。

　種族だけで相手を決めつけない。

　今日の出来事は、それが試された最初の場面だったかもしれない。完璧な解決ではなかった。ケインは謝ったが、ラミアたちの目にまだ警戒が残っていることは分かった。それでも、誰も傷つけずに終わった。

「エルク」

　クラウが隣に立ったエルクに声をかけた。

「さっき、止めに行こうとしたのに先を越されたな」

「そうだね。メルとエネが早かった」

「あの二人はすごいよ。俺じゃ、あそこまで自然に間に入れなかった」

　エルクはのんびりと頷いた。

「でも止まってよかったよ。僕が行ったら、ラミアの人たちが余計に緊張しちゃってたかもしれない」

　クラウは少し考えてから、「そうかもな」と言った。

・・・・・

　夕食は全員で食べた。

　人間とリザードマンとラミアが同じ広場に座るのは、今日が初めてではなかったが、イェール村の移住者たちを含めると、これが最初だった。

　最初は誰も隣には座らなかった。人間は人間で固まり、リザードマンはリザードマンで、ラミアはラミアで。

　でも、食事が進むうちに薬草係の老婆がリザードマンの戦士の隣に腰を下ろした。

「大きいのう。どれくらい食べるんじゃ？」

　リザードマンの戦士は、予想外の質問に少し戸惑ったが、「人間の四倍程度だ」と答えた。

「そりゃ大変じゃな。わしに教えてくれるか、何が合う食べ物かを」

　それが最初のきっかけだった。

　小さな会話が、いくつか生まれた。

　全部が解決したわけではなかった。ケインはまだラミアの方を見ることができていなかった。リザードマンの戦士たちも、移住者全員をまだ信用してはいなかった。

　でも、食事は終わった。

・・・・・

　夜が深まった頃、クラウはエルクの隣に座った。広場に残っていた焚き火が、低く燃えている。

「国を作るって、敵を倒すよりずっと難しいな」

　エルクは炎を見ながら言った。

「でも、皆が笑ってる方がいいよね」

　クラウは少しの間、黙っていた。

「笑えるようになるまで、どれくらいかかるかな」

「分からないよ。でも、今日あの子供、最後は笑ってたよ」

　クラウは焚き火を見た。

「……そうだな」

　広場の向こうで、ラミアの子供が母親に抱えられて、人間の居住区の方を一度だけ振り向いてから、自分たちの区画に戻っていった。

　その背中が、暗がりに消えた。

　明日もこの場所で、同じ朝が来る。

　それだけのことが、今日は十分に思えた。