辺境の村のモンスターテイマー

第九部・北の門への調査行編

第221話 北の肩の向こうの煙

　当番小屋の藁は昼の熱を吸ってやわらかくなっていた。

　エルクは仰向けのまま天井の梁を数えていた。七本目まで来て、また一本目に戻った。目を閉じると夜明けの段の口が浮かぶ。閉じなければ梁が見える。どちらにしても眠りは来なかった。

　藁の縁で冷たいものが三つ並んだ。

『主、起きてるッス』

『目が開いてるッス』

『下りた人は昼に寝るッス。決まりッス』

　分身が三つがかりで脇腹を押してきた。押されたぶんだけ体が藁の奥へ転がる。転がった先でエルクは天井を見たまま笑った。

「寝ようとはしてるんだよ」

『寝ようとしてる顔じゃねえッス。考えてる顔ッス』

「ばれてるなあ」

　エルクは肘をついて上半身を起こした。分身たちは膝の上へ乗り移ってまだ押してくる。一つずつ両手ですくって藁の上へ戻した。

「ちょっとだけ外に出るね。戻ったら寝るから」

『ちょっとだけッスよ。数えてるッスからね』

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　坂の上の石垣はよく日が当たる。

　メアはその陰と日向のちょうど境に体を伸ばしていた。蛇の下半身を半分だけ日に出している。エルクが近づくと薄く目を開けた。

「主様。今日は下りた日のはずです」

「うん。寝られなくて」

　エルクは石垣の端に腰を下ろした。日に焼けた石が尻の下で温かい。

「北のこと、覚えてる？　前に一度だけ読んでくれたとき」

「覚えています」

　メアは目を北へは向けなかった。石垣の影の縁を見ていた。

「北は、あのとき一度だけです。今は読めません。読もうとしても、遠すぎて何も掛かってきません」

「そっか」

　エルクは膝を抱えた。峰の並びは昼の光の中で輪郭だけをはっきりさせている。その向こうは見えない。

「どこから来てるのか、見てないんだよね。誰も」

　メアは返事をしなかった。代わりに尾の先を少しだけ日向のほうへずらした。

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　昼過ぎの空にグリフの影が一つ落ちてきた。

　夜明け前の見回りを終えて、杭の上でうたた寝をしていたのだ。エルクが坂の上から手を振ると、首を一度だけこちらへ回してから降りてきた。

「北の肩の向こう、見てきてくれる？」

　グリフは翼をたたみかけたまま止まった。

『見るだけだ。肩より先は王に言ってからだ』

「うん。見るだけでいいよ」

『夕方には戻る』

　翼がまた開いた。風が石垣の上の乾いた草を一度だけ伏せさせ、影はすぐに峰のほうへ小さくなった。

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　夕方の薪小屋には割った薪の匂いがこもっていた。

　畑から戻った者が順に顔を出していく。ソウが鍬の泥を落としながら入ってきて、ケインは上の番を終えたその足で続いた。クラウとメルは薪の山の脇で今日の草のことを話していた。レオルは戸口の柱に背を預け、尾を外へ出している。ミナがノノの手を引いて入ってきて、薪の束の上に二人並んで座った。

　足もとにはスラの本体がいた。昼の寝かせ係を抜けてきたらしい。ライは器の前から上がってきて、戸口の敷居の上に乗っている。

　エルクが戸口に立つと話し声が少しずつ落ちた。

「ゆうべのこと、もう聞いてると思うんだけど」

　誰も頷かなかったが誰も首を振らなかった。

「声の来るとこ、見に行きたいんだ」

　薪小屋の中がしんとした。

　最初に口を開いたのはケインだった。薪の山に片手をついたまま顔だけをこちらへ向けている。

「呼ばれて行くのと、どう違うんすか」

　エルクはすぐには答えられなかった。

　あの声は聞くのだろうと言った。それを聞いて北へ行きたくなった。順番だけ並べれば呼ばれて行くのと同じ形をしている。

「違うと思うんだけど……うまく言えないや」

　ケインは手を薪の山から離して腕を組んだ。

　ソウは鍬の柄を壁に立て掛けた。

「ドラゴが行くなら、門の日暮れは誰かが受けないと」

「まだ誰が行くかは決めてないよ」

「ドラゴは行くわよ。あの子、遠いところは自分の仕事だと思ってるもの」

　エルクの爪先にぶつかるようにしてスラの本体が跳ねた。

『おいらも行くッス！　全部は行けねえッス、分身で行くッス』

「分身で？」

『本体は寝かせ係ッス。分身は転がれるッス』

　エルクは小さく笑った。ケインとソウにはスラの声は届いていない。二人とも跳ねた丸いものを見ているだけだった。

　敷居の上のライが体を少し縮めた。

『器の前は、長くは離れられません』

「うん。ライは下にいてほしいな」

『はい。……ただ、北の脈を読める者がいないと、見ても分からないかもしれません』

「それは、あとで考えよう」

　ライは黙った。けれど敷居から下りもしなかった。

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　薪小屋の空気を動かしたのはクラウだった。

　薪の山から離れて戸口のエルクの前まで来る。メルとの話の続きを顔に残したまま、目だけがまっすぐだった。

「行くなとは言わない」

「うん」

「一つだけだ。お前しか行けない場所を作るな」

　エルクは瞬きをした。

「跳べば早い。だがお前が跳べるのはお前と従魔と、いいと言った者だけだ。跳んだ道は残らない。次に誰かが行こうとしても、また跳べる者を待つことになる」

「……うん」

「歩いて行け。帰ってきた道を、ほかの者も使えるように」

　クラウはそれだけ言って薪の山の脇へ戻った。

　戸口の柱でレオルが尾を一度だけ打った。

「行くのには反対だ」

　エルクが振り返った。レオルは坂の下を見たままだった。

「……我も行く」

「反対なのに？」

「反対だから行く。反対の者がおらぬ旅は、戻る理由を一つ失う」

　メルは手を胸の前で組み直した。

「夏の交代を、今日から数えます」

　エルクがメルを見た。メルは目を逸らさなかった。

「抜ける人の穴も、行く子たちの持ち場も、今日から数えれば足ります。数えないで出られると足りなくなります」

「ありがとう」

「お礼は帰ってからでいいです」

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　薪の束の上でノノが身じろぎした。

　ミナの手を離して束から滑り降り、エルクのところまで歩いてくる。袖の端を指でつまんで二回引いた。

「エルク」

「なに？」

「ひとつめ」

　ノノはエルクを見上げたまま言った。

「となりの子の手をにぎる」

　皆が話していた「行く」の意味は、たぶん分かっていない。授業の順番が来たから言いに来た、という顔だった。

　エルクはしゃがんでノノと目の高さをそろえた。

「うん。ノノが最初に教えてくれたやつだね」

　少し考えてから頷いた。

「持ってくね」

　ノノは首を傾げたが、袖は放した。それから束の上のミナのところへ戻っていった。ミナがノノの髪を一度撫でた。どこへ何を持っていくのか、ノノは訊かなかった。

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　日が峰に掛かったころ、グリフが戻ってきた。

　薪小屋の前の地面に降りるなり、まだ羽の先を震わせたまま首を伸ばした。

『北の肩の向こうに谷がある。谷に煙が三本。人の煙だ。その先は白い。夏なのに白い』

　エルクは薪小屋の中のクラウを振り返った。クラウはもう戸口のほうを見ていた。

「谷に人がいるって。煙が三本。その先は白いって」

　クラウの目が一度だけ遠くなった。

「……王国の地図の北の端に、村が一つ載っていた」

「王国の？」

「峰を越えたところだ。名は覚えていない。地図はそこで終わっていた」

　ケインが組んでいた腕をほどいた。

「王国って……あの監察官の」

「同じ王国だ。北の端の村だ」

　クラウはそれだけ言った。ケインはまた腕を組んだ。さっきより少しきつく。

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　行く者と残る者は、その場で決まった。

　北へ行くのはエルクとレオルとメア。ウルは外を回り、グリフは空を見て、ドラゴは運ぶ。アラーネは糸で測れるところを測る。スラは本体を残して分身を出す。

　残るのはクラウとメルとソウとケインとエネとドレク、ミナとノノ。ライは器の前に、ラネは家の一本に、ライオは日向にいる。

　戸口の外からウーゴがのそりと顔を出した。話を最後まで聞いていたらしい。

「コヤ、タテル。トチュウ、ニ」

「途中に？」

「カエリ、ネル。ツギノヒト、ネル」

　エルクはウーゴの顔を見た。ウーゴは自分の言ったことの大きさに気づいていない顔をしていた。

「うん。建てよう」

　ウーゴの肩の上からダクトが顔を出した。

「荷は私が収めますぞ。小屋が建つなら、置いておく場所もありますな」

　糸の束を引いて戻ってきたアラーネが、話の終わりだけを拾って脚を止めた。

「糸で測れるところなら測るわよ～」

　その後ろからラネが跳ねてきた。

「私は行かないわ！　夜の一本は私のよ！」

「知ってるわよ～」

「ほんとに行かないのよ！」

「だから知ってるってば～」

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　門ではドラゴがいつもの場所に伏せていた。

　エルクが近づくと、片目を開けて坂の上を見た。話はもう届いているらしかった。

『北か。遠いのだ』

「遠いんだって。グリフが言ってた」

『……遠いところは我が運ぶのだ』

　ドラゴの隣ではライオが日の温もりの残る石に腹を付けていた。風が来るたびに鬣の先が揺れる。

『竜が門を空けるなら、我は取らぬぞ。やめた刻だ』

「うん。ライオの刻はそのままだよ」

『ならばよい』

　坂の外れからウルが戻ってきた。夕方のひと回りを終えたところだった。エルクの横で足を止め、鼻先を北へ向けた。

『主が行くなら、我は外を回る』

「旅の間も？」

『どこにおっても外はある』

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　その夜、エルクは門の上に立った。

　昼の熱が石から抜けて、足の裏がひやりとした。坂の下の畑は暗く、上の番の灯りが点々と並んでいる。その向こうに峰の黒い背があった。北の肩はそのいちばん右の端だ。

　昼にグリフが見た煙は、ここからは見えなかった。

　谷も見えない。白いところも見えない。肩の線が星の少ない空を切っているだけだった。

　門の下でドラゴが首を持ち上げた。

『見えぬものは、行って見るのだ』

　エルクは北の肩を見たまま答えた。

「うん。行って見るよ」

　夜風が一度だけ峰のほうから吹いてきた。夏の夜なのに、その風はほんの少しだけ冷たかった。