辺境の村のモンスターテイマー

第三部・悪魔残党 / 旧共存国家編

第101話 黒い影はまだ遠い

　祝宴の翌朝は、妙に清々しかった。

　広場には昨夜の飾りつけが残っていて、誰かが焚き火の周りに並べた丸太が、まだそのままになっていた。朝靄の中、リザードマンの若い戦士二人が屋根の修繕をしていて、その下をラミアの子供たちが通り過ぎた。

「おはよう」

　声をかけたのはラミアの子供の方だった。戦士の一人が手を止め、短く「ああ」と答えた。昨日まではどちらも目を合わせようとしなかった。

　それだけのことだった。でも、エルクにはそれが嬉しかった。

「なんか昨日と空気ちがうね」

　エルクが呟くと、隣を歩いていたクラウが書類から顔を上げた。

「そりゃそうだ。昨日、皆で名前を決めたんだから」

「モンスターの国、か」

「決めたのは住民たちだけどな」

　クラウは羊皮紙を丸めながら言った。

「今日は昨日の片付けと、区画の見直しだ。のんびりしたい気持ちは分かるが、お前も少しは頭を使え」

「うん、分かってる」

　エルクは欠伸を一つした。分かってはいたが、今日はできれば昼寝がしたかった。昨日はいっぱい話した。人前で話すのは疲れる。

　広場の端で、メルがラネと一緒に飾りつけの布を回収していた。

「おはよ、エルク。クラウ」

「おはよう。メア、まだ起きてないの？」

　エルクが何気なく聞くと、メルの手がわずかに止まった。

「メアなら、もう起きてたよ。早いな〜と思って声かけたら、なんか空ばかり見てた」

「空？」

「うん。顔色も良くなかったし……気になるなら声かけてあげたら？」

　エルクは少し考えてから、広場を見回した。

・・・・・

　メアは砦の壁際にいた。

　石段に腰を下ろして、膝の上に手を置いたまま、動かずにいる。朝靄がまだ薄く漂っていて、その中に一人でいる姿は、どこか切り絵のように見えた。

「メア、おはよう」

　エルクが声をかけると、メアはゆっくり顔を上げた。

「……主様。おはようございます」

「眠れてないの？」

　少しの間があった。

「いいえ、少しは」

「嘘だよ」

　メアの目が静かにエルクを見た。驚いた様子でも、否定する様子でも、なかった。

「目の下、昨日より濃くなってる。あと、さっきから手を見てないで空を見てる。皆の顔を見てない。メアがそういうときって、だいたい何か気になってることがあるときじゃないかな」

　メアは静かに息を吐いた。

「……主様は、よく気づかれるのですね」

「そんなことないよ。ただ、メアのことは見てるから」

　その言葉に、メアは少しだけ目を伏せた。

「夢を見たのです」

「夢？」

「夢、と言えばいいのかどうか、分かりません。眠っているわけでもなく、起きているわけでもない、境のあたりで……黒い影が見えました。形のはっきりしない、でも確かにそこにある、影です」

　エルクは石段の横に腰を下ろした。

「怖かった？」

「はい」

　メアは静かに、でも正直に答えた。

「形が分からないから、説明ができないのです。危ないと言えるほど具体的ではない。でも、見てはいけないものを見たような……あの感覚は、今朝もまだ消えません」

　エルクはしばらく空を見上げた。

　朝の光がゆっくりと広場に差し込んでいた。鳥の声がした。どこかでウーゴが木材を運ぶ音がした。モンスターの国の一日が、静かに始まっていた。

「それ、クラウたちにも言った方がいいと思う」

「ですが、まだ具体的なことは何も見えていません。昨日の集会が終わったばかりで、皆さんを不安にさせるのは」

「メアが一人で抱えてても、解決しないじゃない」

　エルクは立ち上がった。

「怖いなら、皆で見た方がいいよ。一人で怖いより、皆で怖い方がましだし、皆で見れば皆で考えられる」

　メアは少しの間、動かなかった。

　それから、「……はい」と小さく言った。

・・・・・

　集まったのは、クラウ、ソウ、メル、ライ、エルク、そしてメアだった。

　砦の詰所の隅、作業台の前に立って、クラウがメアの話を聞いた。

　メアは言葉を選びながら、昨夜から今朝にかけて見えたものを説明した。形のない黒い影。方向としては地下の方から上がってくるような感覚。何かが「近い」というより、「動き始めている」ような予感。

　クラウは黙って聞いていた。

「昨夜の祝宴に感化されて、疲れが出た、という可能性は？」

「否定はできません。ただ……この感覚は以前にも経験があります。ここに来てから、地下の方を気にするたびに、同じ冷たさを感じるのです」

「地下、か」

　クラウが腕を組んだ。

　その時、エルクへの念話が届いた。ライだ。

『エルクさん。少し前から、地下の方向の魔力の流れが乱れています。昨日の夜から、ずっと確認しているのですが……通常の魔力脈の揺れとは少し違う動きなのです』

「ライが言ってる。地下の魔力の流れが乱れてるって。昨夜から変で、普通の魔力脈と違う動きだって」

　緑色の小さなスライムが詰所の隅から少し前に出てきて、静かに揺れた。

　ソウが少し目を細めた。

「それは私も気になってた。今朝、外周の確認をしたんだけど、南側の警戒線、アラーネが張った糸の一部がわずかに張力を持ってた。でも、周りに何もいない。動物が触れた形跡もなかった」

「アラーネの糸が震えてたの？」

「震えたというか……引っ張られてる感じ、かな。地面の方から」

　全員が少しの間、沈黙した。

　エルクは頬に手を当てた。個別に見れば、大したことではないかもしれない。メアの予知も、ライの魔力乱れも、アラーネの糸も。でも、三つが同じ方向を向いているとなると、話は違う。

「クラウ、どう思う？」

「今すぐ何かが起きるとは思わない」

　クラウは羊皮紙を取り出して、短くメモを書き始めた。

「だが、放置していい理由もない。昨日の集会で皆の気持ちが盛り上がっているのは分かる。それを冷やしたくはないが、危険を見て見ぬふりをするのはもっとまずい」

「じゃあ、どうする？」

「地下入口を一時封鎖する。今日の作業中に住民が入らないよう、ウーゴに補強してもらう。夜間の見回りも増やす。ライに頼んで、魔力反応の推移を引き続き見てもらう」

　クラウがエルクを見た。

「住民への説明は、地下に異常があるため、当分の間は近づかないように、それだけだ。詳しい話をすれば、昨日の晴れやかな気分が一気に消える。メアの予知がまだ具体的でない以上、不安を煽る必要はない」

「うん、それがいいと思う」

　メアが静かに頷いた。

「……ありがとうございます、皆様。一人で抱えていたより、ずっと楽になりました」

「そりゃそうよ」

　メルが笑った。

「メアは一人で抱え込みすぎる癖があるんだから。次から早めに言いなさいね」

・・・・・

　問題は、午後に起きた。

　地下入口の封鎖作業を終えたウーゴが広場へ戻るところで、ケインが声を上げた。

「ちょっと待ってください。なんで地下が封鎖されてるんですか？」

　ケインは昨年イェール村からやってきた若い移住者の一人だ。王国軍を退けた防衛成功のあとから、ここに来ることを決めた。エルクへの信頼は厚い方だが、勢いのある性格でもある。

　一緒にいた若い移住者たちも、不思議そうな顔でウーゴを見ていた。

「地下に異常がある可能性があるから、当分は近づかないようにしてほしい」

　クラウが落ち着いた声で答えた。

「異常って何ですか？　昨日やっとモンスターの国ができたって盛り上がったばかりで、その翌朝から異常ですか？」

「まだ具体的なことは分からない。だから一時的な措置だ」

「分からないのに封鎖するって、不安を煽ってるだけじゃないですか」

　ケインの声は責めているというより、困惑している声だった。隣の仲間の一人が頷いた。

「そうだよ。昨日あんなに盛り上がったのに、今日いきなり地下が使えないって言われたら……なんか悪いことが起きそうで、余計に怖くなる」

　エルクはその声を聞いて、少し考えた。

　怖くなる、というのは本当だと思う。理由が分からない方が、人は余計に怖い。でも、何もかも話せるほど今は情報がない。

「ケイン」

　エルクが前に出た。

「地下で何かが起きているかもしれないって、僕たちも気づいたのが今朝のことなんだ。だからまだ、はっきりとは言えない」

「じゃあなぜ封鎖するんですか」

「分からないからこそ、危ないかもしれない。分からないまま皆を入れるよりは、分かるまで待ってもらう方がいいと思ったから」

「それは……」

「昨日のこと、台無しにしたいわけじゃないよ。ただ、モンスターの国を続けたいなら、変なことには変だって言わないといけない。皆に全部話せるようになったら、ちゃんと話す。それまでは、少しだけ待ってほしい」

　ケインは黙った。

　隣の仲間が、小声で「まあ……エルクさんが言うなら」と言った。

　ケインは不満そうな顔のまま、でも「……分かりました」と言って引いた。

・・・・・

　その夜。

　見回りに出たソウとウルが何事もなく戻り、ライの魔力観測でも昼間からの大きな変化はなかった。

　詰所でクラウが記録をまとめていた。エルクはその横で、地図を眺めながらお茶を飲んでいた。メアは少し眠れると言って、早めに部屋へ引き取っていた。

「とりあえず、今日は何もなかったね」

「ああ」

「よかった」

「よかったというか、まだ始まっていないだけかもしれない」

　クラウがペンを置いた。

「黒い影がまだ遠いとしても、近づいているのは確かだろう。メアの予知が外れることはない」

「外れることもあるって本人は言ってたけど」

「それでも、あれだけ確信を持って怖いと言うなら、根拠がある。今日一日は準備のための日間として使えた、そう思うことにする」

　エルクはお茶を一口飲んだ。

「クラウ、ありがとう」

「何が」

「今日の話し合い。うまくまとめてくれたから。僕だけじゃ、あそこまで整理できなかった」

　クラウは少しの間黙ってから、「俺の仕事だ」と短く言った。

　その後、二人とも静かになった。

　夜風が石壁の隙間から入ってきた。ランタンの炎が揺れた。

・・・・・

　エルクが部屋へ戻ろうとしたちょうどその時。

　地下入口の方向から、ウーゴが念話を寄越してきた。

『エルクさン。少シ……変ナ気配がシマス』

「変な気配？」

『壁ガ、ヤワラカクナッテイルヨウナ……木材ハ動イテイマセン。デモ石ノ方ガ』

　エルクはクラウを見た。クラウが立ち上がった。

　二人で地下入口まで足を運ぶと、ウーゴが補強した木材は問題なかった。しかし、その奥の石扉の隙間から、微かな冷気が漏れていた。

　息を吐くと、白くなった。夏の終わりに、地下からこれほどの冷気が上がってくることはない。

「ライ、感じる？」

　エルクが念話を入れると、すぐに返答が来た。

『はい。今、地下の奥の方から魔力の流れが強くなっています。さっきまでと比べると、方向も変わっています……中から外へ、ではなく、何かが一点に集まるような動きです』

「集まってる？」

『まだ私には何かは分かりません。ただ……注意した方がいいと思います』

　エルクとクラウは顔を見合わせた。

「今夜はこのまま監視を続ける。エルク、お前は休んでいい」

「クラウこそ」

「俺は記録が残っている」

　言い合いにならないうちに、エルクは「じゃあ交代制にしよう」と折衷案を出した。クラウが少し考えてから、頷いた。

　その夜、地下入口の近くでウーゴが静かに立ち続けた。

・・・・・

　夜の三刻が過ぎた頃。

　地下の壁画の、空の裂け目が描かれた部分が、わずかに色を濃くした。

　朝には少し灰色がかった程度だったその影が、今は黒と言っていいほどになっていた。

　誰もそれを見ていなかった。

　そして、壁画の奥の通路で、長い時間をかけてただ立ち続けていた防衛ゴーレムがいた。胸に古い紋章を刻んだ、この砦が建てられた時代のものだ。

　その目が、一瞬だけ、赤く光った。

　ほんの一瞬だった。

　次の瞬間には消えて、またただの石の目に戻っていた。

　地下は静かだった。

　しかし、何かが、目を覚まし始めていた。