辺境の村のモンスターテイマー

第二部・辺境建国編

第98話 戦わずに勝つ防衛戦

「誰も傷つけない。誰も死なせない。でも、来させない」

　ソウが地図を広げながら言った。その前にクラウ、エルク、レオルが座っている。

「それが今回の方針よ。向こうは情報を取りに来る。なら、情報として与えてやればいい。この場所には手が出せない、と」

　クラウが頷いた。

「俺は降伏勧告の文を書いておく。部隊が一定ラインまで来たら、矢に括りつけて撃ち込む。攻撃ではなく、警告として」

「賛成。で、エルク」

　ソウがエルクを見た。

「今日は通信役を頼む。従魔への指示は全部あなた経由。私の言葉を念話で各所に伝えて、向こうの状況も随時教えてちょうだい」

「うん、分かった」

　エルクが頷いた。珍しく、真剣な顔だった。

・・・・・

　準備は三日前から始まっていた。

　ウルが森に眷族を送り込んだのは最初だった。黒銀の大狼が夜の森の中を走り、次々と配置についていく。木陰に、岩陰に、沢の向こうに。姿は見えないが、確かにそこにいる気配が森全体に満ちていった。

　アラーネとラネは糸の仕込みに一晩かけた。足元に透明な糸を張り、木々の間に誘導用の複雑な網を仕込む。踏めば足を取られ、進めば方向が狂う。視覚ではなく足裏で迷わせる仕掛けだ。

　ライは幻惑の術式を要所要所に展開した。道を曲げて見せる幻。前方に霧を漂わせる障壁。砦の方角を示す方位感覚を鈍らせる魔法の揺らぎ。エルクへの念話でライが言った。

『エルクさん。術式の配置、完了しました。私の幻惑は音と視覚を組み合わせています。解除しようとしても、解除点を見つけにくい構造にしてあります』

「ライ、ありがとう」

　スラは自分の体を十数個に分裂させ、森の各所で待機していた。念話がエルクに届く。

『兄貴！　分裂完了ッスよ！　おいらたち全員、バッチリッス！』

「ありがとう。何があっても先に動かないでよ」

『合点承知ッス！』

　グリフは上空を旋回し始めていた。部隊が見上げれば、白銀の翼が空を切る影が見える。それだけで十分だった。

　砦の裏手の崖に、ドラゴは静かに待っていた。姿は見えない。しかしその気配だけが、ひっそりと夜の山に沈んでいた。

・・・・・

　部隊が山道に入ったのは、夜明け前だった。

　三十五名。整然とした隊列。隊長は中堅の騎士で、辺境経験がある。指揮は落ち着いていた。

　森の入り口で、ウルの眷族の一頭がエルクへ念話を送った。

『主よ。来た。三十五。隊列は整っている』

「ソウ、来た。三十五人、隊列は整ってる」

「分かった。第一段階、始めて」

　エルクがウルへ念話で中継する。

　森の中で、何かが動いた。

　木の上から、一頭の黒狼がゆっくりと降りてきた。隊列の左側、斜め前方、三十メートルほどの距離。ただ立って、見ている。

　部隊の先頭が足を止めた。

「……狼だ。一頭だけか？」

「大きい。普通じゃない」

「警戒しながら進め。散開するな」

　隊長が冷静に指示を出した。部隊は動いた。しかし五十メートルほど進んだところで、今度は右側に二頭。後方に一頭。

　包囲されていることに気づくのに、それほど時間はかからなかった。

・・・・・

　「攻撃してこない……なのに、前に進めない」

　部隊内の斥候が報告した。

　確かに、狼たちは何もしていなかった。ただ、そこにいた。しかし一歩踏み出すたびに、足元の感覚がおかしくなった。踏み込んだはずの地面が、微かにずれる。方向感覚が揺らいでいる。

「道が……変わっている？」

「いや、道は同じだ。でも何かがおかしい」

　ライの幻惑が機能していた。視覚ではなく、前後左右の方位感覚そのものを少しずつ歪める術式。歩いているつもりで、少しずつ螺旋を描いている。

　斥候が「待て」と言った。

「足元に糸がある。細い。透明だ」

　アラーネの罠だった。踏んだ瞬間に締まる糸ではなく、踏んでも切れない繊維が足首に絡みつく仕掛けだ。ゆっくり歩いていれば気づかない。気づいた時には数本が絡んでいる。

　その時、上空から声が降ってきた。

　全員の頭に直接、念話として響いた。

『ニンゲンドモヨ。コノ山ハ、ワレノ領域ダ。引キ返セ』

　低く、地の底から湧き上がるような声。誰もが空を見上げた。

　雲の合間に、巨大な影が見えた。翼の幅だけで、軍馬が何頭も並ぶほどの大きさ。

「あれは……何だ」

　声が出た兵士が一人いた。それだけで、部隊内の緊張が跳ね上がったのが分かった。

・・・・・

　砦側では、ソウが状況を受け取りながら淡々と指示を出していた。

「エルク、今の状況は？」

「ゼルガが声をかけた。部隊は足が止まってる。糸の罠にも気づいてる。混乱はしてるけど、まだ隊列は崩れてない」

「じゃあ、降伏勧告を送る」

　クラウが矢に羊皮紙を巻きつけた。内容はシンプルだった。

「これ以上の前進は勧めない。この場所は、知性ある種族が共に暮らす場所だ。危害を加えるつもりがないなら、今すぐ引き返してほしい」

　矢が部隊の前方に落ちた。地面に刺さって揺れる。

　隊長が拾い上げた。読んだ。表情は変わらなかったが、視線だけが少し揺れた。

　しかし、隊長は引き返さなかった。

「強行する。前を開けろ」

・・・・・

　その宣言が聞こえた瞬間、エルクへの念話が三方向から同時に届いた。

　アラーネからだった。

『主様。強行なら、糸を締めます。足首を固定するだけです。怪我はさせません』

　ライからだった。

『エルクさん。障壁を展開します。前進を物理的に阻みます。痛くはありません』

　スラからだった。

『兄貴！　おいらたち、前に出ていいッスか！　ちょっと脅かすだけッスよ！』

　エルクはソウに三人の内容をまとめて伝えた。

「アラーネが糸で足首を固定する、ライが障壁を張る、スラが牽制に出る、って三つ同時に来た」

「全部やって。でも傷はつけないこと」

　エルクが三方向に念話を返す。

　部隊の先頭が、透明な壁に当たった。

　次の瞬間、足元が引き絞られた。ゆっくりと、しかし確実に。走ることができなくなる。

　さらに、分裂したスラの十数体が、木々の合間から一斉に顔を出した。それぞれが水や土の魔法を展開し、部隊の周囲をぐるりと包む。

　部隊が止まった。

・・・・・

　隊長は前を見た。障壁があった。後ろを見た。狼がいた。上を見た。グリフが円を描いていた。さらに上に、ゼルガの影があった。

「これは……」

　副官が小声で言った。

「隊長。全包囲です。しかも攻撃してきていない」

「分かってる」

「これは、やろうと思えばいつでも終わらせられる状況だということを、見せられているんです」

　隊長は黙っていた。

　そこで、後方の兵士の一人が声を上げた。

「い、いつの間に……！　後ろの道が消えている！」

　ライの幻惑が後方に展開されていた。道は消えていない。ただ、そう見えるように誘導している。

　部隊の中に、ざわめきが広がり始めた。

「隊長！　これ以上は無理です！　前は壁、後ろは分からない、空には化け物がいる！」

「前進だ！　強行突破を——」

　隊長が叫びかけた、その瞬間。

　遠くで、山が鳴った。

・・・・・

　ドラゴが姿を現したのは、砦跡から東へ二キロ離れた山の稜線の上だった。

　漆黒の翼を広げ、朝の光の中に巨大な影として立っている。

　遠すぎて顔は見えない。ただ、その大きさだけが見えた。

　部隊の誰かが「竜だ」と言った。

　次の瞬間、ドラゴが首を向けた。人間のいない岩壁の方向へ。

　白く輝く何かが、口から放たれた。

　ブレスが岩山に着弾した。

　音が届いたのは、一拍後だった。

　轟音。

　岩山の一面が、煙と土埃と共に消し飛んだ。跡形もなく。削られた岩肌が剥き出しになり、崩れた岩石が谷へ向かって崩れ落ちていった。

　部隊が動かなくなった。

　完全に、動かなくなった。

　誰も叫ばなかった。叫ぶより先に、体が動かなくなっていた。

・・・・・

　隊長の前に、人影が現れた。

　転移だった。音もなく、ただそこに立っていた。

　年齢相応の少年。強者らしい気配はない。ただ、後ろにウルが来て、空にドラゴの影が戻っていた。

「帰ってくれる？　怪我しないうちに」

　穏やかな声だった。のんびりとした口調だった。

　しかし隊長は、その言葉の重さを、骨の髄まで理解した。

　あの竜が本気で動いたら。あの狼が命じられたら。あの糸が締められたら。あの幻惑が解除されなかったら。

　この少年が笑顔で「帰ってくれる？」と言っているという事実が、言い換えれば「まだ帰れる」ということを意味していた。

　隊長は一度だけ深く息を吐いた。

「……撤退する」

　短く、しかし明確に言った。

「全員、武器を収めろ。急ぐな。落ち着いて後退する」

　副官が「しかし——」と言いかけた。

「命令だ」

　副官は口を閉じた。

・・・・・

　ライの障壁が消えた。

　糸が緩んだ。

　狼たちが道を開けた。

　部隊は一歩ずつ、後退した。先頭だった者が最後尾になり、最後尾だった者が先頭になって、来た道を戻っていく。誰も走らなかった。走れなかった、ともいえるが、走らなかった。

　エルクはその場に立ったまま、彼らが見えなくなるまで見ていた。

　隊長が最後に一度だけ振り返った。エルクを見た。何も言わなかった。それから前を向いて、歩いていった。

・・・・・

　部隊が山道を下って消えた後、ウルの眷族が一体ずつ森の奥へ戻っていった。アラーネとラネが糸の回収を始めた。スラの分裂体が一つずつ本体に戻っていく。ライの術式がゆっくりと解除され、幻惑に使っていた霧が晴れていった。

　ゼルガの影が、稜線の向こうへ消えた。

　ドラゴが、エルクのところへ戻ってきた。

『燃やしてよかったのだ？　岩山は空だったのだ』

「うん。誰もいないと確認してからだったよね？」

『当然なのだ。エルクが傷つけるなと言ったのだ』

「ありがとう、ドラゴ」

　ドラゴはエルクの隣に座り、翼をたたんだ。

　砦の広場に戻ると、クラウとソウ、メル、エネ、レオル、メアが待っていた。

「終わった」

　ソウが言った。確認ではなく、記録のような言い方だった。

「死傷者、なし。相手側もなし。これで防衛成功よ」

　メルが「よかった！」と声を上げた。エネが「本当に誰も怪我しなかった……」と呟いた。レオルは「見事だった」と短く言った。

　エルクはのんびりとお茶を受け取りながら、「うん、よかった」と言った。

・・・・・

　その夜、クラウは砦内の小さな事務室で羊皮紙に書いていた。

　防衛記録。出来事の経緯、各従魔の動き、部隊の動向、ソウの指揮の経過。淡々と、丁寧に書いていく。

　そして、最後の一行に差し掛かった。

　インクを含ませた筆が、紙の上で一度だけ静止した。

　それから、書いた。

「初防衛戦、死傷者なし」

　そのまま筆を置いて、クラウは椅子の背に深く体を預けた。

　天井を見た。

　想定通りだった。準備した通りだった。それでも、当事者として、実際にそれが機能した事実を確認した時の感覚は、違うものがあった。

　扉が開いた。

　エルクが顔を出した。

「まだ起きてたの？」

「記録を書いてた。見るか？」

　エルクが手元の羊皮紙を覗き込んだ。最後の一行で目が止まった。

「初防衛戦、死傷者なし」

　それを読んで、エルクはゆっくりと笑った。

　のんびりした笑い方ではなかった。何かが嬉しくて、それを素直に顔に出しているような笑い方だった。

「……これが一番大事なことだよね」

「ああ」

「誰も死ななかった。向こうも、こっちも」

「ああ」

「それが一番だよ」

　エルクはもう一度「初防衛戦、死傷者なし」という文字を見て、それから顔を上げた。

「ありがとう、クラウ」

「俺じゃない。皆のおかげだ」

「クラウも、でしょ」

　クラウは特に答えなかった。かわりに羊皮紙を閉じて、棚に片付けた。

「寝ろ。明日からまた忙しい」

「はーい」

　エルクが出ていった。

　クラウはランタンを消した。暗くなった部屋の窓の外に、砦を囲む土壁のシルエットが月明かりに浮かんでいた。

　壁の向こうから、夜風が来た。

　穏やかな、静かな夜だった。