辺境の村のモンスターテイマー

第二部・辺境建国編

第97話 王都の決定

　バルドが王城に戻ったのは、辺境を離れてから四日後のことだった。

　報告室に入ったバルドは、いつも通り背筋を伸ばして椅子に座った。しかし、室内にいた文官たちは、その顔色が出発前と違うことに気づいた。青ざめているわけではない。ただ、何かを見た者の顔だった。

「バルド監察官、報告を」

「はい」

　バルドは羊皮紙を卓に広げた。しかし、すぐには読み始めなかった。

「……まず一点、前置きをさせてください」

「何です」

「辺境共生領は、私の予想を大幅に上回るものでした。今からお伝えする内容は、脚色のない現場の報告です。都合の悪い事実を省くことはしません」

　室内の空気が微かに変わった。

・・・・・

　バルドの報告は、長く、詳細だった。

　人間とモンスターが共に働いている光景。組織的な会議体と六箇条の決まり。移住者の受け入れ体制。そして、法的な問いに対するクラウの反論。

「ここに住むリザードマンやラミアの権利は、王国法のどこに書かれているか、という問いを受けました。私は、答えられませんでした」

　文官の一人が口を開いた。

「それは法律の問題であって、自治組織の合法性とは別の話では？」

「別の話として切り離せればそうですが、彼らはその一点を論拠として使ってきます。我々が非人間種族の存在を法の外に置いている以上、法で縛ることもできない、という主張は、法的には否定し難い」

　沈黙が続いた。

「それだけではありません」

　バルドが続けた。

「交渉が決裂した後、私の部下の魔術師が拘束結界を発動しました。エルクを無力化するためです」

　室内の顔色が変わった。

「結果を申し上げます。エルクは傷一つなく、結界は無効化され、使節団全員が砦の外へ強制転移させられました。その後、砦の外周に、私の目測で五メートルを超える土壁が一瞬で出現しました」

　誰も何も言わなかった。

「帰る前に、壁の上から言われました。ここは自分たちの場所だ、勝手に連れて行こうとするなら次は本当に怒る、と」

　バルドは羊皮紙を閉じた。

「以上が現場の報告です。辺境共生領は危険です。しかし同時に、正面から力で押さえようとすれば、王都が危ない。その両方が事実です」

・・・・・

　翌日、王城の会議室に主要な面々が集まった。

　騎士団長デイビスが上座に近い席に座り、貴族の代表者たちが左右に並んでいた。

「結論から言う。放置はできない」

　強硬派の貴族が最初に口を開いた。

「辺境共生領を放置すれば、他の亜人やモンスターがあそこへ集まり始める。今は数十人規模だが、半年後には何百になるか分からない。王国の国境内に、王国の管理が及ばない勢力が育つことは、安全保障上の重大な脅威だ」

「しかし」

　別の文官が慎重に言った。

「バルド監察官の報告を聞いていたでしょう。エルクを敵に回せば、どうなるか。あの悪魔の群れを一人で潰した少年が、本気で動いたら」

「だからこそ、今のうちに手を打つべきだ。増強される前に」

「今のうちにと言っても、今でも既に手が出せないのでは？　土壁が一瞬で立ったというのは、土魔法だけの話ではない。空間魔法との複合だ。あの少年の転移速度を考えれば、討伐軍を送っても、接触できる前に全員転移させられる可能性がある」

　騎士団側の一人が重く口を開いた。

「あの竜と黒銀の狼の戦力を見た者が、正面衝突を主張しているとは思えません。我々の認識では、現行の討伐部隊での制圧は不可能です」

　強硬派の貴族が机を叩いた。

「では何もしないというのか。王国がただの学生集団に手出しできないと、近隣諸国に知れ渡れば——」

「ほっほっほ。随分と賑やかじゃのぅ」

　扉が開いた。

・・・・・

　白髭を揺らしながら入ってきたのは、ジンだった。

　学園長として王城への出入りを認められているジンが、誰に呼ばれたわけでもなく会議室の椅子に腰を下ろした。誰も止めなかった。止められる立場にある者が、ここにはいなかった。

「爺さんも……いや、失礼。学園長殿も、このような場に関係がおありですかな」

　強硬派の貴族がやや刺のある声で言った。

「無関係ではないわい。あの若者たちの保護者のようなものじゃからのぅ」

「保護者、ですと」

「ま、それはともかく」

　ジン爺が杖を膝の上で静かに置いた。

「議論を聞いておったが、一点だけ申し上げたいことがありましてのぅ」

「どうぞ」

　ジン爺はゆっくりと室内を見渡してから、静かに言った。

「エルクを敵に回すなら、王都を捨てる覚悟をしてからにすることじゃな」

　会議室が静まり返った。

「誇張ではありませんぞ。あの少年の従魔の中には、王都を灰にできる存在が少なくとも二体います。エルク本人も、あの悪魔の大軍を一人で片付けた人物ですからのぅ。ただし、彼に王都を攻める意思はない。彼は誰かを傷つけに行くつもりがないと、ワシが保証します」

「では、放置しろと？」

「そうは言っておらんよ。ただ、敵対するというのはそういうことじゃ、という話です。それだけ覚悟を決めてから議論なさるがよかろう」

　誰も言い返せなかった。

　デイビスが額に手を当てて目を閉じた。長い沈黙の後、ゆっくりと顔を上げた。

「……折衷案を出す」

・・・・・

「正式な討伐軍ではなく、威力偵察部隊を送る」

　デイビスが静かに言った。

「名目は辺境の魔物調査。実態は、辺境共生領の防衛力を測る軍事行動だ。討伐ではなく、調査として進めれば、相手に先制攻撃の口実を与えない。そして、実際にどの程度の力があるか、こちらが把握できる」

「……それは」

「正面衝突は避ける。しかし、無視もしない。情報を集めて、次の判断材料にする。今はそれが限界だ」

　強硬派は不満そうだったが、反論する材料がなかった。

「反対意見がなければ、そうする。バルド監察官、部隊の選定を頼む」

「はい」

　会議室の空気が動いた。

　ジン爺はすでに腰を上げ、誰にも告げずに扉の方へ歩いていた。デイビスがその背中に声をかけた。

「学園長。一つ聞かせていただきたい。あなたは、エルクの味方ですか」

「味方というより、あの子が正しい方向に進めるよう、見守っているつもりじゃよ」

「それは、我々の邪魔をするということですか」

　ジン爺は振り返らなかった。

「邪魔はせん。ただ、必要なことはする。それだけじゃよ」

　扉が静かに閉まった。

・・・・・

　その三日後。

　辺境共生領に、一羽の鳥が届いた。

　ダクトが保管庫の入り口で受け取り、エルクのところへ持ってきた。足の小筒に折りたたまれた小さな紙が入っていた。エルクが開くと、見慣れた筆跡があった。

「ジン爺からだ」

　クラウが近づいてきた。

「何て？」

「威力偵察部隊が辺境へ向かう。名目は魔物調査。実態はこちらの防衛力を測るための軍事行動。人数は三十から五十程度。出発は数日後、って」

　クラウの顔が引き締まった。

「……ジン爺が情報を流してくれたのか」

「うん。最後に一言だけ書いてある」

　エルクが紙を読み上げた。

「上手くやれ、じゃな。……以上」

　クラウが短く笑った。

「相変わらずだな、あの人は」

　すぐにソウが広場に出てきた。周辺の地図を手に持っていた。

「情報が入った。クラウ、今から話し合いよ」

「ああ。レオルとウルにも声をかけてくれ」

　クラウが動き始めた。ソウも地図を広げながら素早く頭を回し始めていた。

　エルクはその様子を見ながら、お茶を飲んでいた。

「……戦わずに帰ってもらえないかな」

　のんびりした声だった。

　ソウが地図から顔を上げて、エルクを見た。

「そのために、戦えるところを見せるのよ」

　短く、しかしはっきりと言った。

「向こうは防衛力を測りに来る。なら、こちらが測らせる分だけを見せればいい。圧倒的な力があると分かれば、わざわざ突っ込んでくる理由がなくなる。戦いたいんじゃなくて、帰ってもらいたいんでしょ」

「うん」

「なら、戦わずに勝つ。それが一番いい」

　エルクはしばらく考えてから、「それならいい」と言った。

・・・・・

　王都では同じ頃、威力偵察部隊が出発の準備を終えていた。

　三十五名の選抜部隊。精鋭の騎士と魔術師、斥候が混在している。隊長に任命されたのは、辺境経験のある中堅の騎士だった。

「目的は調査だ。交戦は避けろ。ただし、相手が手を出してきた場合は全力で対応する」

　隊長が部下たちに言い聞かせた。

「相手の戦力、配置、弱点を把握してくることが最優先だ。情報を持ち帰ることが任務だと思え。死ぬな」

　部隊は門を出て、辺境へ続く街道を歩き始めた。

　その朝はまだ霧が深く、王都の城壁が遠ざかっていくにつれ、先の山々がぼんやりと霞んで見えた。

　隊長は一度だけ王都を振り返り、それから前を向いた。

　辺境まで、馬で四日の道のりだった。