辺境の村のモンスターテイマー

第二部・辺境建国編

第96話 拘束結界

「主様。あの人たち、話し合いだけで終わらせる気はありません」

　メアの言葉が廊下に静かに響いた瞬間、それは起きた。

　床の石の継ぎ目から、薄い光が走った。

　最初は細い線だった。一本、二本、三本。廊下から会議室の床へ、壁へ、天井へと伸びていく。光の線が複雑な紋様を描き始める。術式の展開だ。

「……発動してる」

　クラウが低い声で言った。

　光の紋様が完成する前に、ソウが剣の柄に手をかけて廊下に飛び出そうとした。しかしその一瞬前、紋様が一斉に白く輝いた。

　目が眩むほどの光。

　そして、音もなく結界が完成した。

・・・・・

　最初に変化が出たのは、エルクの肩の上だった。

　ライが、ぷるりと震えた。

　普段の穏やかな揺れとは違う。体の中心から何かを押し込まれるような、抗いようのない力に挟まれているような、そういう震えだった。

「ライ？」

　エルクが下を向いた瞬間、廊下の方でスラの声が聞こえた。

『ぐっ……な、なんスかこれ！　兄貴！　おいら何か変な感じがするッス！』

　スラからの念話が、いつもより弱く、歪んでいた。

　エルクは立ち上がった。

　ライから再び念話が届いた。今度はさらに弱い。

『……エルクさん。結界が、従魔との繋がりに……干渉して……います。共有の回路が……圧迫されています』

「ライ」

　エルクの声が変わった。

　のんびりした口調ではなかった。温かみがなかった。ただ、低く、平坦な声だった。

・・・・・

　廊下の奥から重い音が響いた。

　ウルだった。

　黒銀の巨体が廊下を塞ぐように立ち、喉の奥から聞いたことのない唸り声を発していた。怒りではなく、もっと根本的な何かだった。主との繋がりが乱されているという、本能的な警戒と怒りが一体になったような音だった。

　天井の外で、何かが轟いた。

　ドラゴだった。

　砦の屋根を越えて聞こえる咆哮は短く、しかし壁が微かに震えるほどの圧を持っていた。会議室の中の空気が一度揺れて、また静まった。

　使節団の騎士の一人が、剣の柄を握ったまま動けなくなっていた。

　バルドは顔色が変わっていた。書類を持つ手が止まっていた。

　エルクは、誰も見ていなかった。

　ただ、床を見ていた。

・・・・・

　その時のエルクの顔を、クラウは後で何度か思い出すことになる。

　怒っているわけではなかった。目が吊り上がっているわけでも、声を荒げているわけでもなかった。

　ただ、表情が、なかった。

　笑ってもなく、怒ってもなく、悲しんでもなく、ただ何もなかった。いつものエルクの顔にあるはずの温かみが、跡形もなく消えていた。

　それが、クラウが見た中で最も恐ろしいエルクの顔だった。

「……お前たち」

　エルクが呟いた。

　声に、感情がなかった。

　その瞬間、エルクの体から何かが溢れ始めた。目には見えない。しかし、部屋にいる全員が感じた。空気が重くなった。息が詰まるような、存在そのものへの圧力が、エルクから滲み出ていた。

　使節団の文官の一人が椅子から立ち上がろうとして足がすくんだ。騎士が後ずさりした。バルドが初めて書類を手放した。

　廊下の魔術師が、床の術式を停止しようとして手が震えていた。しかし、結界はすでに起動していた。止め方が分からなかった。

・・・・・

　廊下から足音が二つ聞こえた。

「エルク！」

　メルが飛び込んできた。異変を感じて走ってきたのだろう。その後ろにエネが続いた。二人は部屋の空気を感じた瞬間、状況を理解した。

「エルク、待って」

　クラウがエルクの正面に立った。

　エルクはクラウを見た。いや、見ているかどうかも分からなかった。視線はあるが、そこに何かを映しているような気配がなかった。

「聞いてくれ」

　クラウは一歩も退かなかった。

「ここで使節団に手を出したら、王国は正式に討伐軍を出す口実を得る。俺たちだけじゃない。ここにいるリザードマンも、ラミアも、移住してきた人たちも、全員が巻き込まれる」

　エルクは答えなかった。

　メルがエルクの腕を両手で掴んだ。

「お願い。怒っていい。でも今じゃない」

「エルクさん」

　エネが正面に出て、エルクを見た。

「ここで終わらせないでください。皆のために、ここまで作ってきたじゃないですか」

　メアが動かずに、エルクの後ろに立ったまま静かに言った。

「主様。今は、ここが壊れないようにしなければなりません」

　エルクは動かなかった。

　その時、念話が届いた。

　声は弱かった。いつもの落ち着いた知性的な声が、掠れていた。

『……エルクさん』

　ライだった。

『殺して……はいけません』

　エルクの指が、わずかに動いた。

『ここを……守るために、来たのでしょう……。今ここで、守っているものを……壊してはいけません』

・・・・・

　長い、沈黙だった。

　クラウは動かなかった。メルはエルクの腕を掴んだまま、息も出来ないような顔をしていた。

　エルクの体から滲み出ていたものが、ゆっくりと、収まっていった。

　一息。

　また一息。

　エルクが目を閉じた。そして開けた。

　その目に、少しだけ、色が戻っていた。

「……ライ」

　エルクが短く呟いた。念話で返した言葉は、部屋にいる誰にも聞こえない。しかし、エルクの肩の上のライが小さく揺れた。

　クラウが息を吐いた。

「エルク」

「……分かった」

　のんびりした声ではなかった。まだ、どこか低かった。しかし、殺意のない声だった。

「ただ」

　エルクが使節団を見た。

「出て行ってもらう」

・・・・・

　エルクが右手を上げた。

　空間魔法が展開される。会議室の空気が一瞬歪んだ。

　使節団の全員の体が、一瞬で消えた。

　音もなく、完全に、どこかへ飛んだ。

　クラウが窓に走って外を確認すると、砦の外、山道の入り口付近に人影が現れていた。全員、無傷だった。ただ、何が起きたか分からないまま地面に座り込んでいた。バルドが立ち上がって砦の方を見たが、その目は動揺を隠せていなかった。

「次は土魔法だよ」

　エルクがそう言って、砦の外に向けて手を向けた。

　地が鳴った。

　低く、重く、地面の奥底から湧き上がるような震動が、砦跡の外周をぐるりと走った。石畳が割れ、土が盛り上がり、岩が積み重なった。

　高さは人間の背の五倍ほど。厚みも十分にある。粗削りだが、見上げるほどの壁が、砦の外周を一周して立ち上がっていた。

　ここから先は来るな。その意思が、形になっていた。

・・・・・

　エルクは土壁の上に転移した。

　山道の側に立ったバルドと、その背後に固まった使節団全員を見下ろした。

　夕方の光が砦の石壁を照らしていた。エルクの顔に表情は薄かった。しかしもう、あの無の表情ではなかった。

「ここは、僕たちの場所だよ」

　のんびりした声だった。しかし、迷いがなかった。

「勝手に連れて行こうとするなら、次は本当に怒るからね」

　バルドは何も言わなかった。

　騎士の一人が半歩下がった。魔術師は手を固く握ったまま動かなかった。

　バルドは一度だけ壁を見上げ、それからエルクを見た。何かを言おうとして、口を閉じた。

　長い沈黙の後、バルドが背を向けた。

「……撤退する」

　それだけ言って、山道を下り始めた。全員が、振り返らずについていった。

　足音が遠くなって、消えた。

・・・・・

　壁の上からエルクが降りてきた頃、広場には全員が集まっていた。

　クラウが近づいた。何かを言おうとして、止めた。

　エルクが先に言った。

「……ライ、大丈夫？」

　肩の上のライが、弱く揺れた。念話が届く。

『……はい。少し、休めば大丈夫です』

「スラは？」

　廊下の方からスラが転がり込んできた。

『兄貴ぃ……何あれ最悪ッスよ……頭ん中ぐるぐるしたッス……』

「ごめん」

『え？ なんで謝るッスか』

「先に気づいてあげられなかったから」

　スラがしばらく静止した。それから、大きく体を揺らした。

『謝らなくていいッスよ！　むしろ止まってくれてよかったッス！　あのままだったら、おいら達が逆に怖かったッス！』

　クラウが小さく笑った。

　メルが目を拭って、「もう」と言った。

　エネが「本当によかった」と呟いた。

　レオルが腕を組んで、静かに言った。

「壁は、良い判断だ」

「攻撃じゃないから」

「ああ。それでいい」

　エルクは土壁を振り返った。粗削りで、どこか不格好だった。しかし、この場所を守るために立っていた。

「……今日は、疲れた」

「当たり前だ。少し休め」

　クラウが短く言った。

　夕暮れの中、砦の外周に立つ土壁が、長い影を広場に落としていた。