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勤務評価は、朝飯を食べた罰ではありません

教育卿室の使いは、俺の置いた青い保留札を見下ろした。

「従者の勤務評価は、教育卿室の所管です。第八王子殿下が口を挟むものではありません」

　口を挟むな、という言葉は便利だ。

　前世の職場でも、残業時間の記録にだけは誰も口を挟ませなかった。挟まなかった結果、人が倒れ、倒れた人間の評価欄に『体調管理不足』と書かれた。

　俺は七歳の手で、朝粥の椀を一つ持ち上げる。

　軽い。

　空になった椀は、食べた証拠だ。

　同時に、食べなければ倒れていた証拠でもある。

「勤務評価というなら、まず評価対象を分ける」

「何を」

「人間と、朝飯だ」

　俺は古い配膳板を裏返し、炭筆で三本の線を引いた。

　勤務。

　生活条件。

　罰へ転用禁止。

「ミナは朝粥を配った。これは勤務だ」

「はい」

　ミナは小さく返事をした。まだ使いの外套を怖がっているが、手は椀から離していない。

「ルイは薪を運ぶ前に食べた。これは生活条件だ」

「ぼく、食べたから階段で転びませんでした」

「ロイは水桶を落とさなかった。これも生活条件だ」

「うん」

　俺は三人の名を、それぞれ別の欄に書いた。

　名前は同じでも、欄が違えば意味が違う。

　評価欄にまとめて放り込めば、朝飯も、水桶も、眠れた夜も、全部『殿下に便宜を図った証拠』にされる。

「勤務評価は、朝飯を食べた罰ではありません」

　俺はわざと、使いにも聞こえるように言った。

「食べた者を罰すれば、次から食べなくなる。食べない者は薪を落とし、水桶を割り、寝台布を濡らす。すると教育卿室はまた『北塔の勤務態度が悪い』と書く。便利な永久機関だな。俺は嫌いだ。昼寝の邪魔になる」

　使いの口元が歪んだ。

「殿下、これは王宮教育の秩序を守るための再確認で――」

「なら、秩序を守る順番を書け」

　俺は新しい欄を一つ足した。

　確認順序。

　一、食べたか。

　二、眠れたか。

　三、怪我なく勤務に入れたか。

　四、そのうえで勤務内容を見る。

「この順番を飛ばした評価は、評価ではなく罰の予約票だ」

　ミナが息を止めた。

　ルイとロイは、炭筆で書かれた『食べたか』の行をじっと見ている。

「殿下、それは……わたしたちが先に書いていいんですか」

「本人が先に書く。腹が鳴ったかどうかを、教育卿室の椅子は知らない」

　前世の監査でも、現場の一行が帳簿の嘘を壊すことがあった。

　配送済みの荷物が、倉庫の隅で濡れている。

　退勤済みの社員が、仮眠室の床で寝ている。

　完了と書かれた紙ほど、生活の到着を見ない。

　ミナは炭筆を握った。

　ミナ。

　朝粥を食べた者を確認した。

　食べた後、食器を割らずに片づけた。

　罰へ転用禁止。食事確認は怠慢ではない。

　ルイも続く。

　ルイ。

　薪運び前に食べた。

　階段でふらつかなかった。

　罰へ転用禁止。食べたから働けた。

　ロイは少し悩んでから、丸い字を書いた。

　ロイ。

　水桶を落とさなかった。

　朝飯があったから手に力が入った。

　罰へ転用禁止。水桶を守るため。

　小さな配膳板の裏が、急に強くなった。

　王宮の立派な羊皮紙ではない。焦げ跡の残る板だ。

　だが、そこには生活が到着した順番がある。

　使いは板を奪おうと手を伸ばした。

「その記録は教育卿室で保管します」

「駄目だ」

　俺は板を引いた。

「原本は北塔に置く。教育卿室には写しを渡す。しかも、生活条件欄を消さない写しだ」

「殿下にそのような記録管理権限は――」

「ある」

　俺は測定票を指で叩いた。

　儀礼魔力ゼロ。

　教育卿室担当印。

　生活影響明細、空欄。

　保護者確認、空欄。

「俺の冷遇塔送りは、この紙で決まった。つまり教育卿室は、俺の生活条件を確認せずに処理した前例がある。だから今、同じ室が三人の生活条件を消そうとするなら、当事者である俺が保留する」

　七歳の王子が言うには、ずいぶん面倒くさい理屈だ。

　だが、面倒な理屈は大事だ。雑な命令は人を早く壊す。

「本日の暫定規則」

　俺は青い札に書いた。

　北塔勤務評価は、生活条件確認後に行う。

　朝食・睡眠・怪我なし勤務開始の本人記入欄は、罰へ転用禁止。

　原本は北塔保管。写し請求には生活条件欄を添付すること。

「これで、少なくとも今日の昼までは三人を罰名簿にできない」

「昼まで、ですか」

　ミナが不安そうに聞く。

「昼まで守れれば、俺は昼寝をする。昼寝の前に次の書類を読む。昼寝の後なら、もっと性格が悪く読める」

　ルイが少し笑った。

　ロイも、椀を抱えたまま笑った。

　使いは青札と配膳板を睨み、最後に測定票を見た。

　その視線が、一瞬だけ揺れる。

　測定票の下端。

　薄い灰色の保管印が、朝粥の祝灯式菓子試作費に押されていた印と同じ形をしていた。

　教育卿室。

　測定石管理。

　祝灯式予算。

　従者評価。

　全部、同じ箱に戻っていく。

　俺は青札をもう一枚取り出した。

「次は、この“儀礼魔力ゼロ”を読む」

　魔力がないこと自体は構わない。

　会議に呼ばれず、昼寝できるなら最高だ。

　だが、そのゼロで誰かの朝飯や眠りが罰になるなら、話は別である。

「ゼロと書く前に、誰の生活を数えた？」