卑弥呼転生 ～現代知識で邪馬台国を作り、倭を統べる兄～

186年：冬九章「三野の大乱」

第九十二話 ★高彦：阿閉の門

◇　【三野臣高彦（みののおみたかひこ）】視点　◇

　夜の山道を、兵たちの松明が揺れていた。

　誰も、声を張らない。

　その足取りは重い。

　三野の本環濠を失った。

　波多を得られず、三野之黒犬（みののくろい）も討てず、

　帰るべき火床すら背後にはない。

　まだ兵は残っている。

　だが、その糧も尽きる頃だった。

――――――――――

「阿閉（あとじ）まで、間もなくにございます」

　我の横から、フクロウの声があがる。

「わかっておる」

　向かう先。

　木々の隙間から、環濠の火が見えていた。

　阿閉（あとじ）の環濠。

　このあたりで最大規模を誇る環濠。

　我と祖を同じくする筋のなかで、

　最も大きな力を持つ臣。

　そして、我がもっとも、

　頼りたくなかった者でもある。

「阿閉臣饗守（あとじのおみあえもり）か……」

　その名を、口にするだけで腹の奥が重くなる。

「このあたりは懐かしいか、フクロウよ」

「昔のことにございます」

「そうだな……」

　＊　＊　＊

　はるか昔。

　我らが若かりし頃。

　そして、フクロウが阿閉（あとじ）の筋として、

　ひとつの環濠を率いていた頃。

　我らが三野に対して、

　阿閉（あとじ）が、ある失態を犯した。

　そして、その責を負わされ、

　阿閉（あとじ）で生き場を失った男がいた。

　ならば、その者を、

　我が好きにしても構わぬな。

　その時、我は、そう言ったのだ。

　アエモリは笑って頷いた。

　阿閉（あとじ）を継ぎ得る対立者を一人、

　根から断つことができるのだから。

　＊　＊　＊

　そうして、阿閉（あとじ）を追い出された男は、

　今では梟（ふくろう）と名を変えて、三野で兵を率いている。

　誰よりも頼りになる優秀な右腕として。

　それだけは、少しばかり愉快だった。

――――――――――

　我らが阿閉（あとじ）の環濠に着いたとき。

　すでに門は開かれていた。

　我らを迎えるように門で並ぶ兵ども。

　その表情は、どれもわずかに緩んでいる。

　環濠の上から、野犬でも眺めるような目。

　腹立たしいにも程がある。

「おお、これは三野臣高彦（みののおみたかひこ）殿」

　門の内側から、ひとりの小柄な男が姿を現した。

　阿閉臣饗守（あとじのおみあえもり）――

　白い髭を整え、衣を乱さず。

　まるで、祭りの客でも迎えるように、

　両手をゆるやかに広げている。

「よくぞ、険しい山道を越えて来られた」

　その顔に憐れみはない。

　すべてを知った上で、

　何も知らぬふりをする歪んだ笑みである。

「迎えが早いな、アエモリ」

「祖を同じくする筋の者が、

　夜に山道を越えて来られると聞けば、

　火を用意して迎えるは、当然にございます」

　よく言う。

　我が三野の本環濠を失ったこと、

　息子のクロイと、ナトリが反意を示したこと。

　そして、行き場を失ったこと。

　それらのすべてを、先触れで知らせている。

「タカヒコ殿ほどの御方が、

　このまま、終わるなど思ってはおりませぬ」

　アエモリは、柔らかく笑う。

「ですが、三野を取り戻すには、

　まず兵の腹を満たさねばなりますまい」

　丁寧な声だが、その腹の内では、

　手を叩いて大笑いをしていることだろう。

　兵を出さず、槍も折らず、血も流さず。

　火と、粥を出すだけで、

　我が兵に手綱をかけられるのだ。

　安い糧で、強い兵を買い叩くようなものだ。

――――――――――

「タカヒコ殿、そちらの者は、

　はて、どこかで見た顔であるが……」

　アエモリの視線が、我の横へ向けられる。

　フクロウが、一歩前に出ると、

　その地に膝をついた。

「三野之梟（みののふくろう）にございます」

「おお、そうであった、そうであった」

　いかにも、今思い出したという顔で嘲笑う。

「そうか、今は、フクロウと名乗るか。

　たしか今は、三野の者であったのだな……」

「はっ」

「ひさしぶりに目にする阿閉（あとじ）の火は、

　そなたには少し眩しかろう」

　嫌らしい言いまわしだ。

　阿閉（あとじ）の筋から外された者に対して、

　その環濠の、大きな火を見せつける。

　だが、フクロウは、

　わずかにも表情を崩さなかった。

「三野の闇にてこそ、

　梟（ふくろう）は、その目が利きますゆえ」

　途端に、アエモリは目を細めた。

　ほんのわずかだが、

　確かに、その笑みの奥が冷えていた。

「ふっ」

　我は、喉の奥で笑いそうになった。

　よい。

　それでこそ、我が拾った男だ。

「なるほど、良き名を得たようですな……」

　あからさまに、アエモリの声が低くなった。

「三野臣高彦（みののおみたかひこ）様より賜った名にございます」

「タカヒコ殿は、昔から、

　人を見る目がおありのようで……」

「誰かには不要なものでも、

　我に使えることもあるというだけである」

「さようか、それは耳が痛い……」

　事もなげな顔で、

　アエモリは、柔らかく笑ってみせた。

――――――――――

「積もる話は後にして、

　それでは、まず、環濠の中へ」

　言葉だけ聞いていれば、

　礼を尽くしているようにも見える。

「偉大な三野臣（みののおみ）を、門の外に、

　立たせておくわけにはまいりませんからな」

　だが、この環濠の門をくぐれば、

　阿閉（あとじ）の恩にすがったことになるのだ。

「…………」

　我は、ゆっくりと背後をみわたす。

　百近くいる兵たちの、その疲れきった顔。

　阿閉（あとじ）の環濠から漂う、粥の匂いに、

　十分に食を取れていない兵の腹が鳴る。

　ここで意地を張れば、

　兵の心は、さらに痩せる。

　我に残された答えは、ひとつしかなかった。

「しばらくの間、世話になる」

　我は、短く告げる。

　兵たちの間に安堵の空気が広がった。

　腹立たしいが、

　今は、呑むしかない。

「おお、それは何より」

　アエモリは、深く頭を下げた。

　その頭の下で、笑っている。

　見えずともわかる。

　こいつは、そういう男だ。

――――――――――

　阿閉（あとじ）の門をくぐると。

　すぐに、粥をすする兵の音が聞こえ始めた。

　傷を負った者が、湯のある方へと連れていかれた。

　何もかも、用意がよすぎる。

　この場に足を踏み入れた時点で、

　我らは、阿閉（あとじ）の筋書きに引きずり込まれた。

　そして、このまま、恩を重ねられたならば、

　いずれ我らは、我らでいられなくなる。

　過去に、そうして、

　阿閉臣に喰われていった筋の者がいる。

　その者らの名は、伊賀――

「我は、そうはならぬ……」

　誰にも聞こえぬほど低く、我は呟いた。