卑弥呼転生 ～現代知識で邪馬台国を作り、倭を統べる兄～

186年：冬九章「三野の大乱」

第八十八話 ★高彦：失われた帰る場所

◇　【三野臣高彦（みののおみたかひこ）】視点　◇

「なぜだ」

　思わず、声が漏れる。

　日が傾き始めていた。

　丘には長い影が落ちている。

　その丘の下では、クロイたちの兵が、

　静かな動きを見せていた。

「なぜ、貴様らが、兵を退くのだ」

　まだ、勝負はついていない。

　兵が崩れたのではない。

　恐れをなして逃げるのでもない。

　盾を構えたまま、槍を乱さず。

　整然と前線を下げていく。

　まるで、そのすべてが、

　はじめから予定されてたように。

――――――――――

「タカヒコ様、これは……」

　フクロウが、不安げな声を漏らした。

　この男と、長く行動を共にしてきたが、

　かような声を出すのは珍しい。

「わからぬ……」

　丘の麓では。

　次々に、波多の兵が橋を渡っていき、

　環濠の門をくぐり、内へ戻る。

　そして、波多の環濠の門は、閉ざされた。

　一方、クロイの兵は、

　環濠よりも南の小高い丘へ向かう。

　波多の環濠からの援護の矢が届くよう、

　寄り添うように陣を構えた。

「環濠を攻めれば、我らを橋で足止めし、

　その間にクロイの兵が横から突き……」

「南の丘を攻めれば、環濠から、

　ナトリの兵が横腹を突くわけか……」

　つまり。

　攻められた側が固く守り、

　もう片方が、こちらの側面を突く構え。

　もう、むこうには、

　攻める意思がないということでもある。

　数刻前までは、

　我らが、丘の上で受ける側だった。

　我らは、クロイが上がってくるのを待ち、

　それを受けていればよかった。

　それが、あの黒煙の上がった瞬間。

　すべてが一変した。

　この我らが。

　三野臣高彦（みののおみたかひこ）の率いる兵が。

　時間に追われる側へと、

　その立場を、入れ替えられたのだ。

――――――――――

「追いますか」

　フクロウが聞いてくる。

　まだ、クロイの殿（しんがり）の兵たちは、

　丘を下っている途中である。

「今、この瞬間にでも丘を駆けおりて、

　奴らに槍を突き立てれば、

　手傷を負わせることはできよう」

　退く兵は弱い。

　背を見せる兵は脆い。

「だが、それが、何になるというのだ」

　我らが失ったものは、

　丘の下における勝ち負けではない。

　三野の環濠だ。

　我らの帰る場所であり、

　兵の腹を満たす倉、そのものだ。

　クロイの兵を散らしたところで、

　三野の環濠は戻らない。

「波多の環濠まで奪い切れるならば、

　まだ、道はあるが……」

　それは、クロイも承知の上だろう。

　だからこその守りの構え。

　勝つことを目的とせず、

　クロイに、守りに徹されたならば。

　今から波多の環濠を奪い取るのは、

　さすがに厳しい。

「せめて、一刻前に我が動いていれば……」

　この丘で、クロイの兵を叩き潰しておけば。

　自軍の被害を恐れずに全力で攻めれば、

　今頃、我は勝っていたのだ。

　だが、揺るぎない勝利の中で、

　被害を最小限に抑えようとしてしまった。

　そこに、余裕を持ってしまった。

　その間に、

　この戦の意味が――

　何者かの手によって塗り替えられた。

　もう、この野戦の勝ち負けでは、

　この盤上は動かぬだろう。

――――――――――

「三野の環濠に戻りますか？」

「馬鹿を言うな」

　我は、黒煙の上がる方角を見た。

「事態はもう変わった。

　この盤は、我の負けだ……」

　口にした瞬間、胸の奥がひどく冷えた。

　だが、認めねばならぬ。

　認めぬ者から死んでいくのだ。

　三野の環濠が敵の手に落ちた。

　そこに誰がいるのか。

　門がどうなっているのか。

　橋は、倉は、どうなっているのか。

　何も分からぬ。

　容易に奪い返せるかもしれない。

　だが、その先に予想を超える者がいた場合。

　最悪、我らが百の兵が挟まれる。

　それは最悪の手だ。

　何も分からぬ場所へ、

　迂闊に飛び込むことはできぬ。

「では、この丘に留まりますか」

「それもできぬ」

　百の兵は力だ。

　だが、百の腹は重い。

　持たせてきた糧は数日分にすぎない。

　環濠を失った以上、

　そこから先の腹が満たせない。

　そして、最大の問題は、

　我らの兵が目にしていることだ。

　我らが環濠の方角に立ち昇る。

　あの黒煙を――

　これ以上、

　ここに留まれば兵の心が腐る。

　敗色が濃くなれば、

　兵は自然と瓦解していく。

　その前になんとかせねば。

――――――――――

「北へ退く」

　我は告げた。

「殿（しんがり）を決めておけ……急ぐが、乱すな。

　崩れればクロイに食われるぞ」

「北、となると……阿閉臣（あとじのおみ）を頼るのですか」

「しかたあるまい」

　その名、口にするだけで、腹正しい。

　阿閉（あとじ）――

　北の山を越えた先に、村を構える者たち。

　阿閉に、伊賀。

　我ら三野と、

　祖を同じくする者たち。

「百の兵を引き連れていくのならば、

　受け入れてもくれよう」

　阿閉に着く頃には、

　もう、百は残っていないかもしれぬが。

　敗戦となれば兵の統率は崩れる。

　勝手に家へ戻ろうとする者。

　敵に寝返ろうとする者。

　兵は、あっという間に散り散りとなる。

　そのような惨状を幾度も見てきた。

　そうなる前に動かねばならぬ。

　我は、黒煙を睨む。

　どこだ。

　どこで、我の盤は狂ったのだ。

　波多の環濠を囲んだ時か。

　クロイと対峙した時か。

　いや――

　あの、白く立ちのぼる謎の煙か。

　我は、いつから。

　敵の盤上で踊らされていたのだ。

　いくら考えても答えは出ない。

　ただ、黒い煙だけが、

　夕暮れに染まる空へと伸びていた。