卑弥呼転生 ～現代知識で邪馬台国を作り、倭を統べる兄～

185年：秋八章「実りの名張」

第七十五話 冬支度の名張

◇【イミナ】視点◇

「さて、行くか」

　早朝の山の小屋で、

　俺と、イミコは荷づくりをしていた。

　土器、火切弓、干した薬草。

　栗の袋に、替えの衣。

　冬のあいだ、

　俺たちは、山の小屋を離れる。

　名張村の竪穴住居で暮らすことになった。

「村で、過ごすの……たのしみ……」

　籠に荷を詰めながら、

　イミコは、頬を緩ませている。

「冬の間だけだけどね」

「うん……でも、みんなと一緒……」

　かつては、恐ろしいだけの季節。

　それが、今ではイミコは胸を弾ませている。

　そんな変化が、なにより嬉しかった。

「あまり浮かれすぎて、転ばないようにね」

「……んっ」

　イミコは、大事そうに籠を背負い直した。

――――――――――

　山道を下り、名張村の広場に入ると、

　いくつもの籠と土器が並んでいた。

　村は、冬支度の最中だった。

「すぐ食べる米には、この黒札。

　春まで残す米には、こちらの赤札を」

　広場の中央では、アサメが、

　忙しなく女衆へ指示を出していた。

　春に火の管理を任せてから、

　アサメは、見違えるほど頼もしくなった。

　火床、食べもの、子どもたち、病人の世話。

　村の内側を支える仕事の多くを、

　今では、彼女が束ねている。

　近頃は、シラガも、

　アサメの言葉によく耳を傾けていた。

「あら、イミナさま、火巫女さま」

　俺たちに気づいたアサメが、笑顔を向ける。

「隠の倉から、今日の分です。

　村へ運ぶ分はこれで最後になります」

　俺は、小さな袋を差し出した。

「ありがとうございます」

　アサメは袋を受け取ると、

　すぐに、赤く焦がした木札を結んだ。

　文字はまだないが、印は作れる。

「札を始めてから楽になりました。

　一目で見分けられますし……、

　口伝えよりも、ずっと確かですから」

「大事が起きる時は、いつも、

　些細な間違いの積み重ねですからね」

　俺がそう言うと。

「本当に、その通りです」

　アサメは苦笑してみせた。

　その目元には、わずかな疲れが見えた。

　皆の見えないところで、

　様々な調整を担っているのだろう。

　その苦労は、外から見えるよりも、

　ずっと大きいはずだ。

　イミコが、そっと前へ出る。

「いつも、ありがとう……、

　みんなで、村、まもっていこうね」

　たどたどしい声だった。

　それでも、アサメは目元を押さえた。

「火巫女さま……ありがたき、御言葉です……」

　村人たちの視線が、一斉にイミコへ集まる。

　温かさと畏れが混じった目だった。

　イミコが村の中心になっていく。

　それは、俺が望んだことでもあるけれど。

　その信仰が日に日に濃くなっている。

　そんなことに、俺は、

　わずかばかりの不安を覚えていた。

――――――――――

　広場を抜けたあと、

　薪を貯める倉へ立ち寄った。

　乾いた木の香りが、

　ふんわりと鼻をくすぐる。

「おお、イミナ殿……ぬしらの過ごす竪穴は、

　もう少し村の奥になりますぞ」

　シラガが笑顔で出迎えた。

「ええ。少し見ておきたくて」

　そう答えて、倉の中を見渡す。

　壁際には割られた薪が積まれていた。

　その他に、細い枝、太い薪、

　火つけの草束が整然と並んでいる。

　冬のあいだ、この薪が村の命を守る。

「ずいぶん集まりましたね」

「村の子らや若衆が、よく働いてくれてのう」

　シラガの声に、隠しきれない誇らしさがあった。

　三野との戦を越えてから、

　村には目に見えて活気が戻っている。

　誰かに命じられるだけではない。

　それぞれが、自分の役割を考えて動き始めていた。

「まきのにおい、すき……」

「火になる匂いだからな」

「ひに、なる……」

　イミコは小さく頷いた。

　火が尽きることの恐ろしさを、

　俺たちは痛いほど知っている。

　だからこそ、積まれた薪の山が、

　ただの木ではなく、命そのものに見えた。

――――――――――

　頭上高くに陽が昇るころ、

　俺たちは、目的の竪穴住居へ着いた。

「あ、イミナさま……火巫女さま……。

　竪穴の支度は整っております」

　ユラが、入口で出迎えてくれる。

　草屋根は厚く葺かれ、

　入口には風除けが設けられ、

　その壁際には乾いた草が敷かれていた。

「これは、ずいぶん立派ですね……」

　冬の間だけ過ごす場所だから、

　簡素でいいと伝えておいたはずなのだが。

　ユラは静かに頭を下げる。

「火の巫女様に、寒い思いを、

　させるわけにはまいりませんから」

「ありがとう、ユラさん……すごい……」

　イミコが目を輝かせた。

　炉の石ひとつ、草の敷き方ひとつ、

　風の入り方まで考えられている。

「にぃに……ふゆ、こわいけど、でも……、

　もう、さみしくないね……」

　胸の奥が静かに熱くなった。

　かつての冬は、泥のような小屋の中だった。

　たがいの体温に縋りながら、

　ただ、朝が来ることを祈っていた。

　それは、イミナの記憶として、

　確かに残っている。

「そうだな」

　だが、今は違う。

　家のまわりに、人がいる。

　分け合えるだけの食べものがある。

　村を守る火がある。

「もう、ひとりじゃない」

　俺は、イミコの頭に手を置いた。

　イミコは、嬉しそうに笑った。

――――――――――

◇【タケ】視点◇

　その日の夜、名張の山中に、

　一陣の風が吹きこんだ。

「なんだこれは……」

　狩猟を続けて、いつもよりも、

　遅くなってしまったが。

　そこに、急に現われた違和感。

　他の那婆理（なばり）の者達に目配せをする。

　まわりも静かに息を殺す。

　名張の山中。

　みっつの影が、

　よろめきながら歩いている。

　獣にしては不用意であり、

　三野からの襲撃にしては弱々しい。

　そんな、不穏の影が、

　名張の村に向かって歩き続けていた。