第六十話 手ぶらの勝者
◇【三野之黒犬】視点◇
ここにいる意味がない。
名張の村の広場で、私は、そう悟った。
――――――――――
三野に持ちかえる村人の姿は無く、
倉には糧もない。
持ち帰るべきものが、何ひとつない。
それなのに、ここには危険だけがあった。
「どうします、村を焼きますか」
ナトリが、巫女の火を見上げながら、
小さく呟いた。
「焼いて、何を得る……」
村を焼いて、敵に、
すこしでも被害を与えようにも。
ここには、人も、糧もない。
村を焼くとなれば時間を食い、
煙が上がり、火の始末にも兵を割く。
その反面、名張に与える被害はわずかだ。
「兵の腹立ちは収まるだろうがな」
私は、広場の中央で燃える火を見た。
この何もない村で、なお、赤く揺れている火。
「あれも、足止めするためのものだろう。
無暗に触れるなよ……」
火に、意味があるように見せる。
旗に、意味があるように見せる。
それらに構っている間に、日が落ちる。
その間にも周りが見えなくなる。
手間をかけて、あの炉を破壊したところで。
あとから作り直せるのだ。
なんの意味もない。
――――――――――
「名張は隠し倉を作ったのでしょう、探しますか？
時間をかければ見つけられるかも……」
「時間をかければ、な……」
私は、空を見上げた。
赤かった空が、
暗く沈み始めている。
丘の上には、まだ煙が残っていた。
名張が、三輪へ知らせる煙か。
三野を欺くためだけの煙だったのか。
もう、それすら分からない。
「山は広い、隠し倉を見つける頃には、
三輪の兵が近づくかもしれぬ」
その時に挟まれるのは三野だ。
「何より、山に入ったのはアラカの隊だ」
四十だ。
三野の「武の爪」とまで称されたアラカが、
四十の兵を連れて山に入ったのだ。
それが、戻らない。
「その山へ、今から、俺たちが入るのか？」
ナトリは答えなかった。
分かっているのだ。
山に入れば、アラカと同じ道を辿ると。
「全員、村を出ろ。
火も、旗も、捨て置け……」
兵たちが動き始める。
「何も得ずに……」
ナトリは悔しそうに唇を噛む。
「何も失わぬために、だ」
巫女の火の周りで、人形が揺れていた。
かち、かち、と。
貝の鳴る音が、背中にまとわりつく。
私は、もう振り返らなかった。
――――――――――
「せめて、畑を刈っておきますか」
環濠の外へ出たところで、
ナトリの目が、環濠の外側に広がる田畑へ向いた。
三野の「倉の爪」らしい言葉だ。
正直、私も一瞬迷ったが。
横に首を振った。
「駄目だ、兵を散らすことになる」
田を刈るには、兵を散らさねばならない。
今、暗がりに兵を散らせば、
万が一、名張に襲われた時に対応ができない。
田の陰、畦の影、林の端から笛が鳴るかもしれない。
犬が吠え、矢が飛び。
気付いた時には兵を削られているかもしれない。
「固まって退く、それしかない」
私は空を見上げる。
赤が、黒へ変わろうとしている。
もう時間がない。
――――――――――
来た道を戻り、
名張の丘の麓に差しかかる頃には。
日は、ほとんど沈んでいた。
「隊を整えろ。槍を外へ向けろ。声を絶やすな」
「アラカの……兄様の隊は、どうしますか」
ナトリの声は小さかった。
私は、丘を見上げる。
木々の奥は黒い。
その先にアラカがいるはずだ。
あるいは、いたはずだった。
「麓までは寄る……だが、奥には入らぬ……」
「……兄上」
「兄上が勝っているのなら、そのうち戻る。
丘を制圧したなら、こちらが入る必要がない」
実際、そうであってほしい。
「だが、兄上が負けているなら、
そこには、四十を呑むだけの者が潜んでいる」
見捨てるのではない。
見捨てざる得ないのだ。
アラカは兄だ。
態度は荒く、事を急ぎ、
常に己の武を示したがる男だった。
だが、三野の「武の爪」という誇りでもあった。
その三野之荒鹿を置いて、退くのだ。
この判断が正しいと思っていても、
腹の底が冷えてくる。
「生きていれば、戻られる……」
ナトリに言ったのか。
自分に言い聞かせたのか、
もう、俺にも、分からなかった。
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その時、山の奥から、犬の遠吠えが響いた。
長く、細く。
続いて笛が鳴る。
ひゅう、と。
それに答えるように、
続いて、低い笛が鳴り響く。
ポオォ、と。
名張の丘は、まだ、生きている――
「兄上は、やはり……もう……」
「口にするな」
私は、ナトリの言葉を遮った。
「退くぞ、ここでさらに兵を失えば、
それこそ、三野が揺らぐ」
兵の誰かが振り返ろうとするたび、
私は、短く命じた。
「前を見ろ」
何度も、自分にも言い聞かせる。
振り返るな。
振り返れば戻りたくなる。
――――――――――
背後で、また、笛が鳴る。
夜の闇に溶けるような音だった。
なにひとつ得ることなく、
六十の兵を率いて、私は、来た道を返す。
その背に問いかけるかのように、
犬の遠吠えが、名張の山中に響き渡っていた。
私は、振り返らなかった。
