卑弥呼転生 ～「偽りの巫女」を祀る兄～

【185年：夏】七章「三野の名張侵攻」

第五十八話 森に食われる

◇　【三野之荒鹿（みののあらか）】視点　◇

　なぜ、倒れた敵の姿がない。

　なぜ、槍を交えた跡がない。

「止まれ」

　なぜ、前を進んだ二十の背だけが、

　俺の前から消えている。

「声を立てるな……道を、外れるな……」

　息を呑む気配が、背後に広がる。

　森は静かだった。

　いや、静かすぎる――

　怒声も、悲鳴も。

　どこか遠くへ、

　沈んでしまったように感じる。

　ただ、風が葉を揺らす音だけがある。

　それから――

　ひゅう、と。

　細い笛の音が鳴った。

　右からか、左からか。

　分からない。

　だが、その音に合わせるように、

　横合いの茂みが揺れた。

「そこだ！」

　後詰めの五人が動いた。

　槍を構えて、茂みへ向かう。

「馬鹿、うかつに――」

　俺は、言葉を飲み込んだ。

　横に敵がいるなら、放ってはおけない。

　側面に敵を残したまま進めば、それこそ挟まれる。

「……深く入るな、声を出し、すぐに戻れ」

「はっ！」

　五人が茂みに入る。

　草を踏む音、枝を折る音。

「いたぞ！」

「逃がすな！」

　それから、短い怒声。

　次に、何かが倒れるような音。

　そして静かになった。

「おい」

　俺は呼んだ。

「どうした。返事をしろ」

　返事がない。

　風が吹き、葉が揺れる。

　茂みは、何事もなかったように、ただそこにある。

「……茂みに入るな」

　俺は、残りの兵に命じた。

「敵が潜んでいる。道の上に固まれ。盾を構えろ」

　残った男たちが、慌てて盾を寄せる。

　その瞬間、

　ひゅっと音が走った。

　横の茂みから矢が飛んだ。

「ぐっ！」

　一人が肩を押さえて膝をついた。

　命を取る矢ではない。

　だが、槍を振るう力を奪う矢だった。

「くそ、あそこだ！」

　怒った男たちが矢の飛んだ方へ走る。

「待て、行くな！」

　俺の制止る声より、足が早かった。

　五人が茂みに踏み込む。

　だが、そこには誰もいない。

　揺れる草。

　折れた枝。

　それだけだった。

「ぐあっ」

　次の瞬間、反対側から矢が飛んでいた。

　三人が崩れる。

「なんだ……」

　俺は、思わず呟いた。

　こちらは、二十で入った。

　五人が茂みに消えた。

　二人が倒れた。

　五人が走り、三人が膝をついた。

　今、俺の周りには、

　何人が残っているのだ――

　徐々に身を削られ、声は減っていた。

　それが、何より気味悪かった。

「なんだ、これは……」

　右から、犬が吠えた。

「ひいっ」

　兵の震える声が響きわたる。

　それから、すぐに左からも吠えた。

　近い。

　いや、遠い――

　どちらだ。

　何匹いるのだ――

　犬の声が、ぴたりと止む。

　次の瞬間に、また笛が鳴る。

　ぴい、ぴい、と。

「ひい、まただ……また、この声だ……」

　今度は、四方の森に音がこだまする。

　名張の兵は、十人ほどだったはず。

　タケの周りにいたのは、たかがその程度。

　いくらかの伏兵と合流したとて、

　たかが知れている。

　なのに。

　今、右にもいる。

　左にもいる。

　前にも、後ろにも、何かがいる。

「戻るぞ、負傷した者を抱えろ」

　まわりに残っている兵に伝える。

　これは逃げではない。

　立て直しだ。

　いったんクロイと合流し、ナトリと兵を合わせる。

　それから、もう一度、この丘を押し潰す。

　それでいい。

　そう思った。

　そう思わなければ、

　この場で、足を止めてしまいそうだった。

――――――――――

　引き返そうとした時、

　ポオォ、と低く硬い笛の音が鳴った。

　それまでの細い音とは違う。

　腹の底に響く音だった。

「ぎゃっ」

　直後、茂みが裂けた。

　槍の柄が飛び出し、足を払われた兵が倒れる。

「ぐぁ」

　さらに、倒れた兵に鍬（くわ）が突き立てられて、

　草の茂みに引きずり込まれていく。

「助け――」

　声は、そこで途切れた。

　瞬間、俺は――

　俺達は駆けだしていた。

　ただ、この山から逃げるように。

「なんだ、これは」

　息が荒くなる。

「なんなのだ、これは」

　こんなものは、戦ではない。

　槍を合わせ、盾をぶつけ、

　男と男が正面から力を競うものではない。

　これでは狩りだ。

　山で、獣を追い詰めるやり方だ。

　その瞬間、肝が冷える――

　俺は名張を笑った。

　山で、獣を相手にしてばかりで、

　戦を知らぬのだと。

　だが、今。

　その、山のやり方で、

　追い詰められているのは誰だ。

　獣のように逃げ道を見失い。

　獣のように音へ怯え。

　獣のように、茂みの奥へ、

　追い込まれているのは誰だ。

「ふざけるな……」

　ひゅんっと、肩に熱が走る。

　肩口の衣が赤くにじむ。

　ただ、足を止めない。

「俺は、三野の爪だぞ……」

　ドスっと、背へ強い衝撃が走る。

　一瞬、息が詰まる。

　さらに太腿に痛みが走り、

　一瞬、足が、もつれそうになる。

　俺は、歯を食いしばる。

　この程度で足を止めてなるものか。

　俺は、三野の、武の爪だ。

　こんな森の中で、

　折れてよい男ではないのだ。

――――――――――

「走れ！」

　俺は叫んだ。

「道を抜けろ！」

　俺は、声を上げながら、走り続ける。

　誰が残っているのか。

　何人いるのか。

　もう分からない。

　ただ、

　背後で声がした。

　すぐ近くで、草が揺れ。

　また、犬が吠えた。

　わずかに聞こえてた足音が遠ざかる。

　誰かの声が、途切れた。

　死んだのか、捕られたのか。

　もう、俺には、なにも分からない。

　ただ、今は、前へ。

　前へ。

「開けた場所へ出るぞ！」

　木々の間から明るい光が見えた。

　森が切れる。

　開けた場所だ。

　俺は、もつれる足を、

　叱りつけるように踏み出した。

　草を抜ける、影が薄くなる。

　一気に視界が開ける。

　その先に、男が立っていた。

　タケだった。

――――――――――

　タケは、槍を担いで、

　ただ立っていた。

　息ひとつ乱していない。

　その後ろには名張の山が見える。

　そのさらに上で、

　二本の黒い煙が立っていた。

　あれほど近くに見えた煙が、

　今は、ひどく遠い。

「よう、若鹿」

　タケが言った。

　その声は、低く、落ち着いていた。

　瞬間。

　俺の中で、何かが切れた。

「ふざけるな」

　足は痛む。

　肩の動きも鈍い。

　息も荒い。

「ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな！」

　それでも、槍は、この手にある。

「タケェッ！」

　俺は叫び、踏み込んだ。

　最後の力を振り絞り、槍を突き出す。

　だが、遅い。

　絶望するほどに身体が重かった。

「…………」

　タケは、

　半歩だけ身体をずらし。

　次の瞬間、

　タケの槍が喉元へ届いた。

　声が、途切れる。

「ご、んな……の……」

　言葉にならない。

　膝から力が抜ける。

　槍が、手から滑り落ちる。

　空が傾いた。

　土が近づく。

　頬に、冷たい草が触れる。

　こんなもの、認めるものか。

　俺は、三野の武の爪だ。

　父上に、示さねばならぬ。

　三野の者どもに、示さねばならぬのだ。

　俺は。

　俺は、まだ――

　何も、示していない。

　遠くで笛が鳴る。

　それが、誰の笛なのか。

　何を告げる音なのか。

　最後まで、俺には分からなかった。

　身体が冷えていく。

　音が遠ざかる。

　そして、世界が閉じた。