卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

｜ 夏：十一章「道が生むもの」

第二百十七話 夏の実り

　ざっ、ざっ――

　草を引き抜く音が、

　畑のあちらこちらから聞こえてくる。

　夏の陽射しは容赦がない。

　少し腰をかがめて作業をしただけで、

　額から汗が流れ落ちてきた。

「ふぅ、暑いなぁ」

　抜いた草を脇へまとめると、

　一度、俺は腰を伸ばして畑を見渡す。

　名張の環濠の外。

　以前から耕していた畑では、

　夏の作物が、青々と葉を茂らせていた。

　その向こうで。

　環濠の外から働きに来た者たちが、

　新しい畑を拓くため、盛んに土を起こす。

　俺と、イミコも、

　今日は畑仕事の手伝いをしていた。

「にぃに～！」

「ん？」

　振り向くと、イミコが、

　畑の端にしゃがみ込んでいた。

「こっち、なんかあるよ！」

「何かって……？」

　手についた土を払いながら近づく。

　そこは、耕された畑の外れ。

　刈り残された草の間に、

　大きな葉が幾重にも重なっていた。

「ほら、これ！」

　イミコが、小さな手で葉を持ち上げる。

　その下には丸みを帯びた実が隠れていた。

「ウリじゃないか」

「うり……？」

「食べられる実だよ」

　よく見れば、草の中を這う蔓は、

　すぐ隣の畑から伸びていた。

　名張の畑で育てていたウリが、

　いつの間にか、畑の外まで広がっていたらしい。

「よく見つけたね、イミコ」

　嬉しそうに笑う妹。

　その隣に、俺もしゃがみ込む。

「えへへっ！」

　そっとイミコの身体が寄ってきた。

「ん……？」

　いつも隣に寄り添い、

　俺の袖を掴んでくる妹なのだが。

　今日は、そこからさらに半歩。

　肩が触れ合うほど、すぐ隣にいる。

　昨日の話のせいだろうか。

　それとも、俺が意識しすぎているだけなのか。

「にぃに……？」

「え、あ……うん？」

「これ、とれる？」

　イミコは、何も気にした様子もなく、

　ウリの実を指さしていた。

「そ、そうだね……ちょっと待ってて……」

　まったく。

　何を考えているんだ、俺は。

「おお、ずいぶんと立派なウリじゃないか」

　近くで畑仕事をしていたイワホコが、

　茂みのウリを覗き込んだ。

　実を持ち上げ、色づいた表面を確かめる。

「これなら、すぐにでも食えそうだな」

「にぃに、採ってもいい？」

「一緒に取ってみようか」

「うんっ！」

　俺は、懐から、

　小さな石の刃を取り出す。

　イミコには、ウリの実を下から支えてもらう。

「落とさないようにね」

「まかせて！」

　実の付け根から伸びる蔓へ刃を当て、

　慎重に切り離していく。

　ぷつん――

「よし、取れた！」

「わぁ……！」

　イミコが、両手で、

　収穫したウリを抱きかかえる。

　その小さな腕には、

　すこしばかり大きすぎる実だった。

「にぃに、みて！」

「立派だね」

「わたしが、みつけたの！」

　満面の笑みを浮かべるイミコ。

「たいしたもんじゃねえか」

　イワホコも楽しそうに笑っていた。

――――――――――

「いやぁ、今日は暑いなあ」

　昼時になると、畑で働いていた者たちが、

　木陰へ集まってきた。

　木鍬を置き、汗を拭いながら、

　皆が思い思いに腰を下ろしている。

「みなさん、おつかれさまです。これをどうぞ」

　俺は、籠に集められていたウリを取り出した。

　先ほどイミコが見つけたウリも、その一つだ。

「水気が多いので、

　暑い日にはありがたいですよ」

　汲んできた水で皮についた土を洗い落とし、

　石の刃で、実を縦に割った。

　中の種とワタを取り除き、

　皮を残したまま、細長く切り分ける。

　淡い色をした果肉が、

　木漏れ日を受けて、瑞々しく光っていた。

「はい、イミコ」

「わぁ……！」

　イミコは、切り分けたウリを、

　その両手で大切そうに受け取った。

「たべても、いいの？」

「もちろん、イミコが見つけたんだから」

「いただきますっ！」

　しゃくっ。

　小さな口でひと齧り。

　イミコの頬が、ゆっくりと膨らんだ。

「……んっ！　あまい！」

　嬉しそうに、もうひと口。

　その口元から、こぼれそうになる汁を、

　慌てて舌で受け止めている。

「どれどれ」

　俺も、ひと切れ口に運んでみた。

　しゃくっ――

　歯を立てると、瑞々しい果肉が崩れ、

　ほのかな甘みが口いっぱいに広がった。

　俺の知る果物ほどの甘さはない。

　それでも、この夏の暑さのなかでは、

　なんともありがたい味だった。

「うまいなぁ……」

「身体が涼しくなるのう」

「もう一つ、食いたくなるな！」

「ははは、まだ仕事が残っておるぞ！」

　名張の者も、

　環濠の外から働きに来た者たちも。

　ひとつの木陰に腰をおろし、

　収穫した実を、皆で分け合っていた。

　そこから離れたところでは、

　今日の働きを終えた者たちに穀が分けられている。

　受け取った男は、籠の中身を確かめると、

　嬉しそうに笑って家路につく。

　＊　＊　＊

　名張へ来たばかりの頃は、

　今日の食べものを探すだけで精一杯だったのが。

　あれから二度目の夏。

　環濠の廃棄物から作る肥料のおかげか、

　水を分けたのが功を奏したのか。

　今年の実りも豊かだ。

　今も、多くの人々と実りを分かち合えている。

　＊　＊　＊

「順調だなぁ」

　そんなことを考えながら、

　俺は、残っていたウリを口にした。

「にぃに！」

「ん？」

　イミコが、食べ終えたウリの皮を持って、

　俺の顔を見上げていた。

「ほかにも、あるかな？」

「ウリ？」

「また、みつけたい！」

　イミコは目を輝かせている。

　たしかに。

　畑の外へ伸びた実りも、

　見逃さずに集めていきたいものだ。

「それなら、午後の作業が終わったら、

　一緒に探してみようか」

「やったぁ！」

　嬉しそうに笑うイミコ。

　その向こうでは。

　畑の青草が、夏の風に揺れていた。