卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

｜ 春：十章「イガの山」

第二百二話 ★水瀬・仄暗い水の違和感

◇【伊賀之水瀬（いがのみなせ）】視点◇

　木津川の向こう。

　西の山裾で、

　また、土煙が舞いあがる。

　今日も、山神が仕掛けて、

　三輪の兵が、それを迎え撃っていた。

　川を渡ってくる風に乗り、

　遠くから、かすかに怒号が聞こえてくる。

「日ごとに、三輪の動きは洗練されているな」

　隣に立つ兄者が、感心したように呟いた。

　山神が仕掛けるたび、

　三輪の兵は素早く向きを変える。

　今や、西の山へと、逆に押し返しているほどだ。

「しかし、気になるのは、あの陣構えです」

「……陣構え？」

「日を重ねるごとに守りが厚くなっております」

　私は、対岸の陣を指さした。

　昨日まではなかった柵が並び、

　その内側には、土を高く盛った場所もある。

　山神への備えなのだろう。

　あれだけ襲われながら、

　守りを固める手を休めていない。

「あれは、もはや、

　ひとつの環濠に相当するかと」

「ちっ、厄介だな……」

　兄者が、舌打ちをする。

　それもそうだ。

　あの兵たちが、こちらへ渡ってきたら。

　我らも、相応の犠牲を覚悟せねばなるまい。

「守りの厚さに比べて……」

　兄者が、再び、口を開いた。

「あいつら、夜になると、

　何を考えてるのか、さっぱり分からねえ」

「昨日は、どうだったんですか？」

「ああ、川には踏み込んできたが、

　二度ほど射かけたら、すぐに退きやがった」

「ふむ……」

「何か策でもあるのかと思いもしたが、

　結局、何も起こりゃしねえ」

　兄者は腕を組みながら、

　対岸の陣を睨みつけていた。

　とても、勝者の顔に見えなかった。

「……今日は、おまえに任せていいか？」

「私にですか？」

「どうにも、すっきりしねえんだ」

　兄者は、こちらへ顔をむける。

「おまえなら、俺と違って、

　何か見えるかもしれねえからよ」

「…………」

　いつもは自ら先頭に立つ兄者が、

　こうして、私に任せたいというのだから。

　よほどのことだろう。

「今夜は、私が迎え撃ちましょう」

「おう、頼んだぜ！」

――――――――――

　夕暮れ。

　今日もまた。

　対岸の篝火（かがりび）の明かりから、

　いくつもの小さな松明が離れていく。

「やはり来るか」

　私は、弓を持つ兵たちと一緒に、

　これまでと同じ場所で待ち構えていた。

　だが――

「あんな川上から渡る気か？」

　松明の動きが、昨夜までと違う。

　いつもの渡河する地点へむかわず、

　さらに、川上へ向かう。

「我らの弓を避けるため、

　城之越から距離を取るつもりでしょうか」

　兵の一人が、そう口にする。

　愚かな――

　木津川を渡るなら、

　川幅が狭く、浅い場所を選ぶのが道理。

　この辺りの川筋など、

　我らは昔から、よく知っている。

　だから、わかる。

　あの場所は向いてない。

　川幅は広がり、水も深い。

　城之越から距離は取れるだろうが、

　かえって、渡るのが難しくなるだけだ。

「川上へ向かう、あちらで迎え撃つぞ」

　私は、兵たちへ声をかける。

「はっ！」

　城之越の環濠から離れて、

　川上へ進んでいく。

　冷たい風に兵たちの松明が揺れる。

　その明かりを頼りに歩くうち、

　ふと、周囲の者たちの顔に目が留まった。

「そういえば、見かけない顔が増えたな」

「ああ、ミナセ様が兵を率いるのは、

　お久しぶりですからね」

　隣の兵が、軽く笑った。

「最近は、阿閉から来る者も、

　ずいぶんと増えておりますので」

「そうか……」

「ミナセ様！　来ました！」

　先を歩く兵から、鋭い声が上がった。

「よし、弓を構えよ」

――――――――――

　川の向こう。

　いくつもの松明が、

　黒い水面を照らしながら近付いてくる。

　やがて、先頭の者が、水へ足を踏み入れた。

　案の定――

　川は深く、兵たちの進みも鈍い。

　腰を落とし、水の流れに抗いながら、

　ゆっくりと向かってくる。

「射かけよ！」

　ひゅん――

　今夜も、幾本もの矢が、木津川を飛ぶ。

　むこうから怒鳴り声が上がり、

　松明の明かりが、激しく揺れた。

　それでも、しばらくは進もうとしていたが――

「さらに射かけよ」

　二度目の矢を射かけると、

　その灯りは、次々と遠ざかり始める。

「……退きましたな」

「ああ」

　私は、弓を握ったまま、

　遠ざかる明かりを眺めていた。

　兄者の言うとおりだ――

　戦の熱が、感じられない。

　昼間の三輪と、山神の争いには、

　互いに押し返そうとする気迫があった。

　声が飛びかい、兵が駆けめぐる。

　だが、こちらはどうだ。

　あれほど深い川に踏み込みながら、

　矢を受ければ、あっさりと退いていく。

　何のために、こうして攻めてくるのだ。

「追いますか？」

「……いや、これで十分だろう」

　私は、首を横に振った。

「はっ！」

　兵たちが弓を下ろし、

　それぞれ、矢筒を確かめ始める。

　その姿を見て、ふと思った――

「我らの矢は、あと、どの程度残っている？」

「……矢、ですか？」

「ああ、三夜続けて射かけているからな」

　兵は、少し考えてから答えた。

「まだ数日は、十分に戦えるはずですが、

　かなり減ってきてはおります」

「そうか……」

　兵たちの矢筒を見渡す。

　三夜続けて敵を追い返した。

　だが、そのたびに矢は減っている。

　それに対して向こうは――

「ミナセ様？」

「いや、なんでもない」

　私は、兵たちへ向き直った。

――――――――――

　城之越へ戻る道すがら。

　木津川の流れる音が、

　いつまでも耳に残っていた。

　ふと、振り返る。

　川向こうには、相変わらず、

　数えきれぬほどの篝火が燃えている。

　その火の向こうに、

　昼間に見た柵の影が浮かぶ。

　勝ち戦を重ねているのは、我らのはず。

　それなのに、あの明かりを眺めていると、

　胸の奥が、どうにも落ち着かない。

　我らは、乗せられているのかもしれんな。

　姿の見えぬ、何者かの意図に――