卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

｜ 春：十章「イガの山」

第二百一話 ★火子・二夜目の攻防

◇【伊賀之火子（いがのひこ）】視点◇

「また始まったぞ！」

　木津川の向こう。

　対岸に構えている陣が騒がしくなる。

　西の山から、石や、矢が飛び、

　三輪の兵が応戦している。

「山神の連中ですかね？」

　隣の若衆のひとりが呟いた。

「むこうは、完全に、

　両面から挟まれる形じゃねえか……」

　本来、とっとと兵を退いて、

　陣をもっと南に構え直せばいいのに。

　あんな大掛かりな陣を構えたから、

　今さら、動くこともできないのだろう。

　皮肉なこった――

「しかし、三輪の動きは、たいしたものだな」

　あの兵たちが、こちらへ、

　川を渡って攻めてきたのならば……。

　こっちも、死人を覚悟しなきゃならねえな。

「けど、あいつらは山神の相手で、

　忙しいみたいですね」

「ありがたい話だ」

　昨夜、三野を追い返せたのも、

　山神のおかげではあるからな。

「できれば、ずっと向こうで、

　やりあってもらいたいもんですね」

　男衆が、わずかに笑う。

「そうだな」

　俺の口元も、思わず緩んでいた。

　正直、あれだけの大軍を前に、

　最初は俺も身構えた。

　だが、昨夜の戦といい。

　目のまえの山神との争いといい。

「これなら案外……」

「案外？」

「いや、なんでもない……、

　ほら、きちんと矢の準備をしておけよ」

「へいへい」

　俺の声に、周りの兵たちが動き始める。

　こうも手応えがないと、

　思わず、気が緩んでしまう。

　そんなんじゃ、また、

　オヤジたちに文句を言われちまう。

　気を付けなきゃな。

――――――――――

　夕暮れ。

「また、来おったか」

　伊賀臣瀬渡（いがのおみせと）――

　オヤジが、声を掛けてきた。

「ああ」

　木津川から目を離さず、

　俺は、そのまま返事をした。

　対岸にある大きな陣。

　その篝火（かかりび）の明かりから、

　昨夜と同じように松明が離れ、

　ゆっくり、木津川へ近づいてくる。

「昨日、あれだけ矢を射かけられたのに、

　懲りもせずに来るのか」

　ここまでくると、逆に、

　馬鹿にされているのかと腹も立つ。

「俺たちの矢が、気に入ったんじゃないですか」

　兵たちは呆れたように顔を見合わせた。

「まったく、何を考えておるのやら……」

　オヤジも、川を見つめていた。

「ヒコ、今夜も頼めるか」

「おう」

「昨日の様子を見る限り、

　おまえだけで十分だろう……」

「任せておけ」

　ミナセは、控えさせておくわけか。

「よし、テメェら、ひとっ走りいくぞ！」

「おう！」

　俺たちは、環濠の外へ足を向けた。

「追い払うだけでよいぞ」

　オヤジの声に、

　俺は、手だけ振って返した。

――――――――――

　木津川へ着く頃には、

　あたりも、すっかり暗くなっていた。

　そして、対岸からは、

　いくつもの松明が近づいてくる。

　あれだけ火を掲げていれば、

　どこを進んでいるのか、丸分かりである。

「ヒコ様」

「なんだ？」

「あいつら、昨日と同じですよね……」

「懲りねえ連中だ」

　俺は、対岸を指さした。

「もう少しで、こちらの弓が届く」

「では、射かけますか？」

「……もう少し待て」

　昨日は、早めに射かけて追い払った。

　だが、今夜は――

　松明の灯りが、

　水面の揺れを照らし出す。

「よし、川に足を踏み入れたな……」

　昨日は対岸で追い払ったが、今夜は違う。

「お、今日は渡る気か！」

「昨日よりは根性があるようだな！」

　周りから、敵を煽る声が上がる。

　川を渡ろうとする奴らへ、

　あえて聞こえるように囃しているのだ。

「今夜は、しっかり引きつけろよ！」

　俺は、弓を握り直した。

　向こうも、矢を射かけられることぐらい、

　承知の上で進んできたはずだ。

　昨日の様子見とは、

　その覚悟が違うのかもしれねえ。

「油断なんか、しねぇぞ……」

　こちらに近づいてくる松明の灯り、

　その動きから、目を離さず。

　そして――

「今だ！　射かけろ！」

　俺の放った矢に続き、

　幾本もの矢が夜の川を飛んだ。

　ひゅん――

「うわっ！」

「盾を上げろ！」

　遠くから慌てた声が上がり。

　松明の灯りが大きく揺れ、

　水の中にいる兵たちが足を止めた。

　愚かな――

　弓を相手に距離を詰める途中で、

　その足を止めてどうする。

「もう一度だ！　射かけろ！」

　再び、俺たちは矢を放った。

「くっ、これは堪らん！　一旦、下がるぞ！」

　さっきまで進んできた松明が、

　今度は、ぞろぞろと遠ざかり始めた。

「なんと無様なことかっ」

　思わず、声を荒げてしまった。

　何か策でもあるのかと思えば、

　結局、こうして引き下がるだけとは。

　やがて。

　松明の灯りは対岸へ戻り、

　そのまま、陣へと引き返していった。

「追いますか？」

「…………」

　あの弱兵どもなら。

　このまま、川を渡って陣へ夜襲をかければ……。

　そんな考えも脳裏をよぎるが。

「馬鹿言え、親父からも、

　無駄に追うなって言われてるだろ」

　……ちっ。

　なんとも、すっきりしねえな。

　俺は、弓を肩へ担ぎ直す。

「帰るぞ！」

「はい！」

――――――――――

　そうして、川岸を離れようとした時。

　がさっ――

「……あん？」

　俺は、足を止めた。

「ヒコ様？」

「今、何か聞こえなかったか？」

　城之越の環濠へ続く道の、その脇道。

　北と、東を守ってくれる天然の森。

　その茂みから、

　何かの動く音がした。

「おい、あそこを照らせ」

「はっ」

　隣の兵が、森に松明を向けた。

　暗い茂みが、

　ぼんやりと浮かび上がる。

　だが、何も見えねえ。

「気のせいですかね？」

「いや、確かに聞こえた」

　俺は弓を握り直し、

　茂みへ向けて一本の矢を放った。

　がさっ――

　次の瞬間。

　小さな影が、茂みから飛び出した。

　長い耳を揺らし、

　何度も飛び跳ねながら、

　森の深い闇へと消えていく。

「…………」

　一拍。

「……なんだ、獣か」

「野兎ですな」

「まったく、驚かせやがって」

　俺が、軽く笑ってみせると、

　周りの兵たちからも笑い声が上がった。

「さあ、帰るぞ」

「おう！」

「しかし、明日も来るんですかね、

　三野の連中は……」

「今度来るなら、

　もう少し考えてほしいもんだな」

「ははっ！　そうですな」

　俺は、兵たちを引き連れて。

　昨日と同様に、城之越の環濠へ、

　胸を張って戻っていく。

　だが、どこか……。

　胸の奥に、

　気味の悪さを抱えていた――