卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

｜ 春：十章「イガの山」

第百九十七話 ★瀬渡：城之越の大樹

◇【伊賀臣瀬渡（いがのおみせと）】視点◇

「三野の者たちが、

　こちらへ向かっております！」

　南へ出していた見張りの男が、

　息を切らして、広場へ駆け込んできた。

「して、その数は？」

　我の問いに、男は膝へ手をつき、

　大きく息を吸う。

「その数……百を超えるかと……」

「百だとっ！？」

　伊賀之火子（いがのひこ）の声が響き、

　周囲の話し声までもが途切れた。

　なにせ、城之越の戦える者は、

　集めても五十ほどなのだ。

「そして、旗が四つほど……」

「旗……」

　昨今、名張が掲げ始めたという、

　布に印を描いたものか。

「三本の横線に、波多の印、

　名張の怪しげな文様……

　それに、三つの輪を重ねた印も」

「三輪まで来たのか」

　我らが、三野の荷を襲ったことは事実だ。

　人死にを出さなかったとはいえ、

　三野が報復に動いても、おかしくはない。

　だが、三輪まで兵を出すとは。

　思っていたより、

　遥かに大事になっているではないか。

「それと――」

　斥候の声に、

　まわりの視線が集まる。

「その一団へ、途中……、

　山から何者かの奇襲がありました」

「なんだそりゃ」

　一歩、ヒコが詰め寄った。

「俺たちの山で、どこの誰が、

　そんな勝手な真似を！」

「崖の上から石や、土を落とし、

　さらに矢も放っていたようですが……」

「オヤジ、俺じゃねえぞ」

「わかっておるわ」

「襲われたのは、どこだ」

「城之越へ続く、南の山道です」

「…………」

　隣で、伊賀之水瀬（いがのみなせ）の顔が曇った。

「あちらから見れば、我ら、

　城之越が襲ったように見えるでしょう」

　なにか、我の胸の奥に、

　どんよりと嫌なものが沈んでいく。

「だったら、俺たちじゃねえって、

　話せばいいじゃねえか」

「どうやって？」

　ミナセが静かに返す。

「どうって、そりゃ外へ出てだな……」

「百を超える兵の前へか？」

「…………」

　ヒコが口を閉ざした。

「環濠に籠っていれば十分に守れるのは、

　濠も、柵もあればこそ」

　ミナセが柵の向こうへ目を向けた。

「だが野に出れば……、

　最悪、話をする前に囲まれるでしょう」

「くそっ」

　ヒコが乱暴に頭を掻く。

　＊　＊　＊

　皮肉なものだ――

　冬のあいだ、我らは、

　三野へ話を通す道を探していた。

　その三野が、

　今、目の前まで来たというのに。

　顔を合わせることすら儘ならぬとは。

　＊　＊　＊

「せめて、使いを出すか……」

「それだ、それでいいじゃねえか」

「ですが――」

　ミナセが口を開いた、その時。

「来たぞーっ！」

　頭上から、大きな声が降ってきた。

「南に、旗が見えたぞーっ！」

――――――――――

　城之越には――

　この環濠ができるよりも遥か昔から、

　土地神として崇められてきた古い大樹がある。

　地を盛り上げる太い根。

　幾人もの腕を並べても抱えきれぬ、逞しい幹。

　我らは、その根元で祈りを捧げながら、

　枝の上から土地を見守ってきた。

　要は、木登りである――

「父上、先に」

「うむ」

　ミナセに続いて、

　我も、大樹の幹へ手を掛ける。

　乾いた樹皮は硬いが、

　幾代もの手足が掛けられたところだけは、

　自然と滑らかになっていた。

　太い枝には、古びた縄も結ばれている。

「相変わらず、高えなぁ……」

　後ろで、ヒコが情けない声をあげる。

　烈火のような気性の男だが、

　昔から高いところだけは苦手なようだ。

「下を見るな、落ちるぞ」

「分かってるよ」

「兄上、そちらへ、足を」

　ミナセが身軽に枝を渡り、

　兄に、手足の運ぶさきを指し示していた。

　やがて、枝葉の間を抜ける瞬間。

「ふぅ……」

　心地よい春の風に、頬をくすぐられる。

　眼下には城之越（じょうのこし）の環濠。

　それを囲む樹々の向こうで、

　木津川（きづがわ）の水面が、陽を受けて光っていた。

「で、あれか……」

　そそりたつ大樹の中腹から、

　我は、川の向こうへ視線をむけた。

　ちいさく見える四つの旗の下、

　木々の間から、次々と人影が現れてくる。

「百か……斥候の見立ても、

　あながち、大げさとは思えねえな」

　ヒコが唸った。

「外で戦える数ではありませんね」

「だが、我らには木津川がある」

　城之越を侵略する者たちが、

　木津川に入る時、その列は崩れる。

　その動きが、この大樹からは、よく見える。

　この、木津川という天然の守りと、

　大樹から見渡せる景色。

　それらこそが、城之越の守り神といえよう。

「来るなら、来てみやがれってんだ」

――――――――――

　……だが。

　陽が傾きはじめても。

　誰ひとり、木津川へ、

　足を入れようとはしなかった。

　それどころか――

「あいつら、何してやがるんだ？」

　川で水を汲み、薪を集める者たち。

　やがて、対岸からは幾筋もの細い煙が立ち始める。

　その姿は、戦の備えというよりも、

　新たな環濠を築こうとするかのようであった。

「あそこで、夜を越すつもりでしょうか……」

　ミナセは呟いた。

「馬鹿言え」

　ヒコが鼻で笑う。

「百人だぞ、そんな数、

　何日も食わせられるわけねえ」

「……そうだな」

　普通に考えれば、そのとおりだ。

　＊　＊　＊

　戦が長引けば、

　誰もが腰の糧袋を気にし始める。

　勝っていようが負けていようが、

　腰の糧袋が軽くなれば、帰らねばならぬ。

　二日、三日。

　戦に持って出られる糧など、

　せいぜい、それほど。

　近場の争いならば、

　日暮れまでに環濠へ戻る。

　遠くへ兵を出すならば、

　その道中、どこかで奪うしかない。

　人は歩けても、

　糧に、足は生えない。

　だから、どんな大きな環濠の臣も、

　遠くまで戦に行けぬのだ。

　だからこそ、我らは、

　この木津川で守ることにより。

　三野にも、阿閉にも屈することなく、

　城之越を絶やさずにこれた。

　そのはずだった。

　＊　＊　＊

「父上」

　ミナセの声に、

　我は、対岸へ目を凝らした。

　今も、次々と、荷が下ろされている。

　それなのに。

　その長い列の後ろからは、

　まだ、新しい背負籠が運ばれていた。

「…………」

　我は、大樹の太い枝へ手を置いた。

　城之越を守る緑が、

　眼下で、春風に揺れている。

　そこまでは、

　いつも通りの光景だ。

　だが、その向こう。

　木津川を挟んだ対岸では――

「いったい……」

　今も、積み上げられていく荷を眺めながら。

「なにが起きているのだ」

　胸の底に溜まる嫌なものが、

　徐々に、形をもってくるのを感じていた。