卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

● 187年｜ 冬：九章「揺らぐ道」

第百七十四話 ★火子・動きだす道

◇【伊賀之火子（いがのひこ）】視点◇

　オヤジと、ミナセは、

　いつも難しい話をしている。

　そのほとんどが、

　俺には、よくわかんねぇ。

　だけど。

　ゆっくりと首を絞められているのを、

　黙って眺めてりゃ、そのうち死ぬ。

　それぐらいはわかる。

――――――――――

　ざっざっ――

　霜道を踏みしめる音が、

　遠くのほうから聞こえてきた。

　道からそれた木々の陰で、

　俺たち伊賀者は、息を潜めている。

「来たな……」

　道の向こうへ目を凝らす。

　三野から来る者たち。

　背には、いくつもの大きな籠。

　その前後には、

　槍を持った守りの男たちもいる。

「本当に来やがったか……」

　フクロウの話なんざ、

　ひとつも信じちゃいねぇ。

　だが。

　荷が出る日も、

　通る道も。

　そこだけは、

　きっちりと合ってやがる。

「ヒコ」

　隣に伏せる、

　頬に古い傷のある大男が呟いた。

　伊賀之熊子（いがのくまこ）である。

「本当にやるのか？」

「ああ、殺すなよ」

「伊賀臣も、無茶なことを言う」

「ほんとにな」

　クマコが苦笑する。

　その向こうでは、

　別の、伊賀者の一人が腰を落とし。

　もう一人が、音もなく反対側へまわる。

『やれるのは、

　お前しかおらぬ――』

「そこまで言われちゃ、

　やらねえわけにもいかねえだろ」

「たしかにな」

「まずは俺が出る、

　合図したら前と後ろを塞げ」

「承知」

　そう残して俺が腰を上げると。

　静かだった冬の森が、一斉に動き始めた。

――――――――――

「青山の奴ら、

　三野の品を気に入るかな」

「これで行き来が増えりゃ、

　嬉しいんだがな」

　のんきに、

　ゆっくりと近付いてくる声。

　ただ、青山へ、

　荷を届けに行くだけの奴らだ。

「…………」

　だからといって、

　今さら、止めるわけにもいかねえ。

「止まれ！」

　俺は、道へ飛び出して。

　一気に距離を詰める。

「なっ――」

　護衛の一人が、

　慌てて槍を構えようとする。

「遅いっ！」

　相手の槍の柄を、

　横払いで弾き飛ばした。

「ぐっ――！」

　そのまま、

　相手の懐へ入りこむと。

　肩から、思いきりぶつかる。

「がっ」

　三野の男が、霜の残る道へ転がった。

「貴様っ！」

　もう一人、横から石槍が飛んでくる。

　その穂先をかわしながら。

　相手の手首を掴むと、

　腕を捻りながら、足を払った。

「ぐあっ！」

　そのまま、背中から道へ叩きつける。

　石槍の穂先で、

　喉も、腹も狙わない。

　相手を立てなくして制する。

「……ったく、面倒くせぇ」

　でも、これでいいんだろ。

　オヤジ――

　俺は、荒げる息を整えながらも、

　まわりを見渡した。

　クマコも、三野の男を地に押さえこみ。

　少し離れた場所では二人の伊賀者が、

　一人の護衛を挟み込んでいた。

　二人の伊賀者の、

　一人が相手の槍を叩き落とし、

　もう一人が、背後から腕を締め上げる。

　そうして、三野の者たちを、

　次々に地へ押さえ込んでいった。

　あとは紐で縛れば――

「このやろう！」

　近くから怒鳴り声。

　振り向けば。

　城之越の若い男が、

　倒れた男に、槍を振りあげていた。

　その石穂が、胸へ落ちる――

「やめろ！」

　その前に腕を掴み、

　なんとか、槍先を逸らした。

「オヤジの言付けを忘れたのか！」

「でも、顔を見られた、

　このまま、生かして帰せば……」

「かまうことはない、

　それより、荷だけ持っていけ！」

「…………」

　一瞬、若い伊賀者と視線がかち合った。

「分かったよ……」

　そういうと槍を下げる。

「ひ、ひいっ」

　そんなことをしている間、

　三野の男が一人、森に逃げ込んだ。

「あの野郎！」

　伊賀の者たちが立ち上がる。

「追うな！」

「でも――」

「いい、行かせろ！」

　伊賀の者たちの足を止めた。

　逃げる三野の背中は、

　冬の木々の向こうへと消えていった。

「くそ、なんだっていうんだ」

　何人かの口から不満の声があがる。

　そりゃそうだ、

　こんな気持ちの悪い仕事。

　俺だって、文句の一つも言いたくなる。

　だが――

「急いで荷を改めろ、長居はすんな！」

　俺の言葉で伊賀者たちは、

　地へ降ろされた籠を、次々と開けていく。

「お、食い物だ」

「布に、酒まであるぞ」

「…………」

　元・三野臣高彦の品が積まれている。

　そんな話だったはずだ。

　だが。

　出てくるのは、

　暮らしに使う物ばかり。

「やっぱり、フクロウの野郎、

　嘘ついてやがったな」

　まあ、それでも。

　城之越が、冬を越すためには、

　ありがたい物だがな。

「あまり欲張んな、

　持てる分だけを持っていけ！」

「ヒコ、お前も行くぞ」

　他の者たちが山へ向かうなか、

　クマコが、声を掛けてきた。

「先に行ってろ」

「……いそげよ」

　荒れた道を一度振り返り、

　クマコは、木々の間へ消えていった。

　そうだ。

　最後に残るのは、俺でいい。

――――――――――

「おい、生きてるか」

　倒れた三野の男のひとり。

　その傍らへ、俺はしゃがみ込む。

「うっ……」

　額の傷は深くない。

「ちっ、めんどくせぇ……」

　手持ちの布をちぎり、

　流れる血へ、強く押し当てた。

「いっ……！」

「我慢しろ」

「なんで……」

「下手に死なれたら、

　こっちが、困るんだよ……」

　男の目は怯えていた。

　いきなり荷を奪われ、殴り倒されて、

　恨むなって方が無理な話だ。

　それでも、

　死人だけは出しちゃいけねえ。

「このくらいなら、死にゃしねえな、

　あとはしばらく寝てろ」

　男を、地へ戻し。

　その奪った槍を、

　少し離れた場所へ放り投げた。

「もし追ってきたら――

　今度は、もうちょい痛い目見るぞ」

　それだけ言い残すと、

　俺も、樹木の間に入っていった。

　白い霜の残る「三野の道」は、

　いくつもの足跡に踏み荒らされて。

　倒れた籠、折れた槍、散らばった荷。

　その間に、わずかな血だけが、

　赤く残っている。

　それでも。

　死んだ者だけは、

　一人も、出さなかった。