卑弥呼転生 ～「偽りの巫女」を祀る兄～

【185年：冬】二章「人里の村」

第八話 不浄を祓う太陽

　村中の者が小屋に集まっていた。

　ドアもなく、窓もない、ただの隙間から。

　村中の目が小屋を覗きこんでくる。

　それは異様な光景だった。

　地面を掘り下げただけの土の床。

　藁（わら）を敷き詰めた屋根。

　山にある俺達の小屋と、造りは同じだった。

　だが、この小屋の奥には、

　重い草屋根を支える太い柱が立っていた。

　壁も、屋根も、ずっと立派なものである。

　そして、何より――

　小屋の中央には炉（ろ）があった。

　地面を四角く掘り込み、

　石で、縁を囲んだだけの粗末なもの。

　だが、薪をくべれば、強い火が起こせる。

――――――――――

「……う、うぅ……」

　土に敷いた筵（むしろ）の上に、

　病に倒れる子供は寝かされていた。

「……コイシ……コイシ……」

　その母親の震える手が、子の小さな身体を抱き寄せる。

　搾り出すような声で呼びかけ続けていた。

　その名が、静かな小屋に何度も溶けていく。

「その子の名前は、コイシ、ですね……」

　俺は、母親へ視線を向ける。

「お母さんの名は？」

「……アサメです……」

　一瞬の戸惑いを見せながらも、

　アサメは、か細い声で答えてくれた。

　母親の手足は細く、やつれ、

　その粗末な麻の貫頭衣は泥に汚れていた。

　自身もつらい状況だろうに。

　子のため、必死に踏みとどまっているのだ。

　痛ましい姿である――

――――――――――

　俺は、炉の前に立つ。

　村人たちの起こした薪が、

　ぱちぱちと、赤い火を上げている。

「イミコ、火の前に……」

「……ぅん……」

　なにをするかも分からず、

　不安だろうに……。

　それでも、イミコは、

　俺の言うとおりに動いてくれた。

「それでは、お願いします」

　なみなみと水の入った大きな土器を、

　俺の指示に従い、村の男たちが火にかける。

　簡単な話、湯を沸かすのだが――

　俺は、イミコに耳打ちをする。

「火は、目に見えない魔物を殺す……そう伝えて」

「……んっ……」

　イミコは、たどたどしく。

「……ひ、は……みえない、わるいもの……ころす。

　……この、ぉみず……きれいに、なる」

　だけど、その澄んだ声は、小屋によく通った。

　イミコの背後で、俺は、

　炭を取り出して炉の底へ放る。

　次に、乾いた薪を足していく。

　すると、赤く息づいていた火が、

　ぼうっと、たちまちに勢いを増した。

　薪は貴重である。

　普段の生活、料理などでは無駄にしないよう、

　慎重に扱っていることだろう。

　だが、今夜は違う――

　俺は、容赦なく薪をくべた。

　その火力を、猛烈に押し上げていく。

　土器の中の水が、

　ぐつぐつと激しく泡立ち始めた。

――――――――――

「おお、なんだあれ……」

　まわりから驚きの声があがる。

　真っ白な湯気が立ちのぼる。

　湯気は、炎の熱に押し上げられて、

　小屋を満たすように大きく広がっていく。

「あたりが真っ白だぞ……」

「こんな大きな火、見たことねえや……」

　日常ではありえない火力と、その蒸気。

　窓から覗く顔たちが口々に言う。

　この非日常な光景で、

　彼らに「神秘」を錯覚させるのだ。

「おねがいします……ああ、神様……」

　小屋の片隅では子を想うアサメが、

　両膝を地面につき、両手を合わせて祈っていた。

――――――――――

　そろそろ頃合いか――

　火にかけているのは土器だ。

　やり過ぎては、熱で割れてしまうかもしれない。

　俺は、イミコへ視線を向けて頃合いを計る。

　村人たちに見せるための演出。

　ここまでは問題ない、これなら――

　パキッ。

　不穏な音がした。

　微かな、けれど、確かな音。

　燃え盛る炎のなかに違和感が混じっていた。

　土器が割れるのだけはまずい。

　視線を落として土器を確認するけど、

　ひび割れのようなものは、見当たらない。

　いや、それより音の出所が、

　もっと違ったような――

　パキッ……パキ、パキッ。

「なんだ……」

　音の出所は、イミコの首元。

　そこに垂らした泥の塊からだった。

「おい、あれ見ろよ……」

　猛烈な蒸気によって脆くなった泥の層が、

　パラパラと剥がれ落ちていく。

　その、崩れ落ちる泥の中から、

　姿を現したのは――

　これまでの「灰色の世界」には、

　存在しなかった色彩。

　深い、深い、緑の輝き――

　巨大な、ヒスイの勾玉（まがたま）だった。

　緑色の宝石が、炎の光を内側に吸い込み、

　さらなる神聖な輝きを放っていた。

「なんだありゃ……」

　イミコの首元に、村中の視線が集まる。

「輝いてる……」

「きれいだなぁ……」

　火に煌めくヒスイの輝きは――

　まるで、イミコ自身が、

　太陽の輝きを放っているようにも見えた。

「ありゃ、忌み子じゃねぇ……」

「火の……巫女様だ……」

　誰かがそう言い、一人が地面に額を擦りつけた。

　すると、まわりも堰（せき）を切ったように。

　次々と、村人たちは、その場に深く平伏（ひれふ）していった。

　こんなのは想定外だが――

　儀式は無事に終わった。

　ここからは、本当の「病」との戦いだ。

――――――――――

　炉の火で沸かして清めた水を、

　俺は、器に移して冷ます。

　その間、持ってきたトウキを、

　丸石で細かく擦り潰して白湯（さゆ）へ落とす。

　薬湯の完成だ。

「アサメさん、コイシを、

　ゆっくりと抱き起こして……」

「あ、はい……」

　アサメは震える手で、コイシの上体を起こす。

　コイシの息は浅く、意識は混濁していた。

「……のんで……きれいな、ぉみじゅだょ……」

　イミコが、薬湯の入った器を、

　コイシの口元に寄せる。

　干からびていた唇から、

　すこしずつ、喉の奥へと流し込んでいく。

　俺は、浄化した水を通して麻布を清潔にする。

　コイシの額や、首筋を丁寧に拭っていく。

　毒を出し、熱を逃がし、清潔を保つ。

　ただそれだけのことだが――

　衛生の無い時代には、

　それが、奇跡となりえるのだ。

――――――――――

　どれほどの時間が経っただろうか。

　コイシに水を飲ませては、身体をふく。

　土器の湯気に小屋の中の湿度が高まり、

　コイシの身体を芯から温めた。

　炉の火が揺らめくたびに、影が壁を這う。

　村人たちは誰も口を開かず、

　ただ、じっと成り行きを眺めていた。

　小屋の片隅では、アサメは両手を合わせたまま。

　声もなく、涙を流し続けている。

　時間だけが重く流れていく、その時――

「……ん、ぁ……」

　筵（むしろ）の上の、コイシの喉が鳴った。

「あ……！　あぁっ……！」

　アサメが、顔を覆って泣き崩れる。

　コイシの呼吸が穏やかになっていった。

　土気色に沈んでいた頬には、

　気付けば、わずかな赤みが差している。

　その、閉ざされていた目が、

　ゆっくりと開かれた。

「……おかあ、さ……」

　掠れた細い声だった。

　だが、コイシの意識が戻ってきた。

「み、巫女様……ありがとうございますっ！」

　アサメは床に額を擦りつけ、

　イミコの足元に何度も、何度もすがる。

　小屋の入り口に集まっていた村人たちは、

　また、一斉に平伏していた。

　上手くいった――

　俺は、静かに胸を撫で下ろす。

「……よかった、ね……にぃに」

　隣で、イミコが微笑む。

「イミコの、祈りが通じたんだよ……」

　一瞬、俺は見捨てようとしたのだ。

　だが、イミコの慈しみが、すべてを変えた。

　そして、俺の知恵が命を繋いだ。

　その、どちらが欠けても、

　今回の成功はなかったことだろう。