卑弥呼転生 ～現代知識で邪馬台国を作り、倭を統べる兄～

186年：春十章「名張の開拓」

第百九話 榛原の伍：禁忌の代償

　それは昔。

　この加茂の地で起きた悲劇だった。

　ある土器職人が、子供たちのためにと、

　大量の丹を混ぜた鮮やかな粘土で、特別な器を作りあげた。

　それを集落の近くで、激しい火をおこして焼き上げた。

　すると、その職人は手を震わせはじめて、

　幻に向かって叫び、心を乱して暴れ。

　やがて、衰弱していき、死んだという。

　＊　＊　＊

「あまりの丹の美しさに心を奪われたや、

　山神に魅入られたなど、今でも言われておる」

　加茂臣古道（かものおみこどう）の声は重かった。

「そういえば、この加茂の地では、

　昔から神隠しの話も多くありましたね」

　マヒトが、父の顔を見ながら呟いた。

「あれはそんなものではない、

　今だから言うが、謎の奇病のせいじゃ」

「奇病……」

「時折、竪穴の中で、朝を迎えた頃に、

　家族そろって謎の変死を遂げてることもあった」

　コドウは地面に視線をむける。

「そのたびに山神の怒りと村には伝えて、

　加茂の一部の者たちで内々に葬ってきたのだ」

　コドウの声は、ただ、静かだった。

　怒りでも、嘆きでもなく。

　ただ、長く抱えてきた罪の重みを、

　吐き出すかのように。

――――――――――

「加茂の奇病……神の怒りですか、

　丹と、火に関係があるかもしれませんね」

　俺の頭の「膨大な情報」が告げている。

　その症状に、心当たりがあると。

「先程おっしゃられた……丹と、火ですか……」

　マヒトが、かすかに息を呑んだ。

「土器職人は、丹（に）を多く含んだ土器を焼いた」

　丹（に）に火を入れると、

　人体に有毒な蒸気が発生する。

「竪穴での変死は、屋内の炉に丹（に）が使われ、

　火に熱されたことが原因かもしれません」

　歴史にも記述される事故の数々。

　丹（に）の危険性を知らない、この加茂で、

　それらが起こっても不思議はない。

「たしかに、この加茂では、

　炉の色付けに丹（に）を練り込む者はいるが……」

「すぐにやめさせてください」

　俺は語調を強めた。

　＊　＊　＊

　水銀蒸気の危険性――

　換気が十分なら、すぐに死に繋がらなくても。

　人体のなかに少しずつ蓄積されていく。

　それはまるで、死を告げる砂時計のように。

　＊　＊　＊

「丹（に）に火を近づけない、

　それを絶対の掟にしてください」

　丹（に）の本当の性質を、

　ここで、全て明かすつもりはない。

　だが、この禁忌の厳守だけは絶対に必要だ。

　丹（に）の扱い方を誤れば、

　大勢の人の命が失われることになるのだ。

「丹（に）に、火か……」

「コドウ殿は、丹の危険性について、

　薄々、気づいておられたのではないですか」

　そうでなければ丹（に）の話の流れで、

　すぐに奇病の話は出てこない。

「そう、丹（に）の危険性を訴えもしたが、

　村の誰も信じてくれなんだ……」

　コドウは、重い溜息をこぼした。

「丹（に）は、昔からこの地にある。

　祭場にも、壁にも、子供の手にも日常的に触れている」

　その目は虚ろであった。

　これまで、一人で抱えてきたのだろう。

「そんなものが病の原因になるはずもないと、

　だから、すべては神の災いなのだと誰もが言った」

「すべてが、丹（に）のせいとは言い切れませんが、

　恐ろしい性質があるのは確かです」

「そうか、火であったか……」

　その顔は、どこか憑き物が落ちたようだった。

――――――――――

「加茂の丹（に）は、

　やはり、忌むべきものなのか？」

「……いいえ、丹（に）は優れたものですよ」

　俺は、はっきりと首を振った。

「正しく扱えば良いのです」

「丹は砕いて顔料にする、祭器や祭具に塗る。

　それだけに用途を定めること……」

　俺は、指を三つ立てる。

「そして、三つの禁忌があります。

　口に入れず、粉を吸わず、火に近づけず」

　静かになった竪穴の中で、

　俺の言葉だけが、静かに響きわたった。

　あまりの重い話に、

　マヒトも、声を出せないでいた。

「むずかしいことはわからぬ。

　だが、するべきことはわかった……」

　コドウが、静かに頷いた。

「神の怒りではなく、我らの手による、

　人の招いた災いだったかもしれぬのだな……」

　コドウは、囲炉裏の小さな火を見つめる。

　それは、まるで遠き日の記憶に、

　想いを馳せるかのように。

「長く考えてきたのだ……」

　コドウは静かに呟く。

「この地の神は、なぜ、こうも、

　民の命を無下に奪っていくのかと……」

　そして、横に顔を被り振る。

「だが、この加茂の地は……山の神は、

　災いなどもたらしてはいなかったのだな」

「……この地の自然は、とても美しいものですよ」

　昼にも似たことを言った。

　だが、今は、その重みがまるで違っていた。

――――――――――

「あいわかった」

　コドウは深く頷いた。

　出会った頃の、多くを諦めたような目に、

　活力が戻ってきているように見えた。

「おぬしたちを信じるとしよう、

　この加茂の自然と、丹（に）を頼む……」

「父上、ありがとうございます」

「この加茂の地の名を貶めぬよう、

　そして、村の皆が胸を張れるように頼むぞ」

「はい、お約束いたします」

　俺は、加茂臣に深々と頭を下げた。

　＊　＊　＊

　おそらく、マヒトが産まれるよりも昔。

　この、加茂の地に、

　大きな災いがあったのだろう。

　丹（に）を原因とする、死の災い。

　それを忌避し、忌み地として、

　加茂の地を去った者も居たのだろう。

　それでも、加茂の民は、

　この加茂の地を守り続けたのだ。

　山に人が迷い込まないように。

　人が道を誤らぬように。

　榛原の案内人として――

　＊　＊　＊

　俺は、手の中にある、赤い石を見た。

　見た目以上に重い。

　だが、その実際の重さよりも、

　ずっとずっと重たく、

　俺の手のなかに圧し掛かっていた。