第１４節「ひどいことになってるみたいだな」
※ 本作は、「鈴吹太郎」「有限会社ファーイースト・アミューズメント・リサーチ」及び「株式会社KADOKAWA」が権利を有する『トーキョーN◎VA THE AXLERATION』の二次創作物です。（C）鈴吹太郎／F.E.A.R.
※ 時代設定は『トーキョーN◎VA THE Detonation』の末期、現在のフェスラー公国がまだヨコハマＬＵ＄Ｔと呼ばれていた頃。イワサキのアーコロジーがヨコハマにあった頃です。
※ 一部の登場キャラクターは筆者のTRPG仲間から許可を得て借用しています。
ジロー――なぜ裏切った？ リサ――何を考えている？
立ち止まっている猶予はない。信号のハッキング、速度違反。すぐにパトカーが迫ってくる。非常線が張られる。身を隠さなければならない。スラム――隅田川の向こう側まで逃げられれば、少なくともイヌは追ってこない。
問題――Ｎ◎ＶＡ軍の検問をどうやり過ごすか。
熱光学迷彩――衣装の所々が破れていた。不完全な機能しか発揮できない――Ｎ◎ＶＡ軍に発見されるリスクが上がる。
偽造ＩＤ――生きているが危ない。千早からＮ◎ＶＡ軍に通報が行っている可能性も考えなければならない。リサがいればその場で書き換えて連中の目をごまかせるが、今は言っても詮無いことだ。
強行突破――困難。弾薬は残り少ない。装備も練度も、先ほどの追撃部隊を遙かに超える。敵の中に煽流が何人もいると考えなければならない。
どうする？
考えがまとまらないうちに、ポケットロンに着信――アーガス。ハンズフリー通話システムをオンにした。
「ひどいことになってるみたいだな」
「何でもお見通しってわけだ」
「アンタが街中で車から放り出されるのを見た奴がいるんだよ」
「高みの見物を決め込んでないで、川の向こうに渡る方法を教えろ」
「リニアに入れ。すぐそこが終点になってるだろう」
「墨田川から先へは通れないんじゃないのか？」
Ｎ◎ＶＡ軍進駐と同時に墨田川以南のスラムは封鎖、リニアも墨田川以南の路線は運行が休止された。
「いや、小さな抜け穴があるんだよ。リニアが運行を休止している時間帯だけ、行き来に使われる」
Ｘランク市民や脛に傷を持つ者達が使う秘密のルート。
「アーガスの紹介だと言えば通れるようにしておいてやる」
「もう一つ頼みがある。リサとジローの足取りを追えるか」
「やってみよう。逆にこちらからも用件がある、そろそろあの女医のところへ行ったらどうだ？」
リサとジローを追うにも、怪我を治しておいた方がいいだろう。
「そうする」
電話を切った。
リニアの駅――高度なセキュリティだが、一般人の範囲内。損傷した熱光学迷彩でもやり過ごすことができた。ホームドアを乗り越えて線路に降りた。保線用のドロイドをやり過ごしながら、トンネルの奥へ向かった――行き止まり。レイヤーに時刻を表示した――待ち合わせの時間だった。ある時間だけスラムの住人が隠し通路を開く。時間は暗号に従って毎日ランダムに変わる。通りたい人間はその時間を目指してやってくる。
ブロックを動かす音。奥から女が現れた。
「アーガスに通っていいと言われた」
告げた――値踏みする視線が返ってきた。
「いくら出す？」
懐からキャッシュを取り出した。
「足りないね」
「ふざけるなよ」
「こっちだって危ない橋を渡ってるんだ。それなりの通行料をもらわないとね」
「金がない。後で払う」
「私は後払いにする奴が一番嫌いなんだ」
女の思惑――アーガスには内緒で懐に金を入れる。こんなところで押し問答をしている時間はない。有り金をさらうか、武器を渡すか――別の声が聞こえてきた。
「やめて。通してあげて」
少女の声。聞き覚えがあった――工場で働かされていた子供達の一人。
「この人は私達を助けてくれたんだよ」
「なんだ、お前の恩人か。それじゃ仕方ないね」
女が顎をしゃくった――通れという合図。言葉は交わさず、一瞥をくれて通り過ぎた。
「私が案内してあげる。どこへ行きたいの？」
少女がクランの前に回り込んできた。
「案内してやんな」
女が少女に告げた。
建設途上で放棄されたリニアのトンネルを歩いた。後ろから足音は聞こえない。センサーへの反応もない。
「ここで働いてるのか？」
「他に行くところもなくてさ。市民ランクもないんじゃまともな仕事につけないし、施設も空きがないし、かと言って男の相手させられるのはまっぴらだし」
ユウタの話と同じだ。細部が異なるだけ。
「それであの女を頼ったと？」
「ああ見えてあの人、結構面倒見いいところあるんだよ。他にも私みたいな子供を引き取って、面倒見てる」
「お前は人を見る目はあるみたいだな」
思い起こしていた――セルゲイの金に釣られた少年のこと。
「他の連中はどうした」
「今でも連絡取り合ってるよ。どこ行ったかわかんなくなっちゃった子もいるけど。何か知らない？」
首を振った。
「そっか」
歩いているうちに出口が近づいてきた。
「医院はここから出たらすぐそこだよ」
手を振って別れようとした――呼び止められた。
「ねえ、お姉ちゃん？」
「まだ何かあるのか」
「さっき負けてくれた分でどうかな？」
苦笑してキャッシュを何枚か渡した。
「抜け目がないな」
「いつもくれる報酬だけじゃ足りなくって。あの人には感謝してるけど、この暮らしからは抜け出したい」
「へそくりがばれないように気をつけろ」
「ありがとう」
少女がキャッシュを握りしめて元の道を帰っていった。
体のあちこちが痛み始めた。緊張が途切れて、痛みを感じ始めたのかも知れない。
壁に焼け焦げた跡――見覚えがあった。あの男――煽流と初めて戦った場所。
「代えの利かないものなど存在しない」
煽流の言葉が脳裏で繰り返す――歯を噛み鳴らして残響を振り払った。壊す――いつか、必ず！
煽流と戦った場所まで来た――医院はこの真上。上へと続く階段を歩いた。地上に出た――東の空が白くなり始めていた。
