スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第六章 書けない依頼

第46話 拾う男

　死んだ冒険者の荷物は、ギルドへ届ける。

　それは決まりだった。

　剣、短剣、革鎧、薬瓶、銅貨袋、依頼品、手紙、身につけていた小さな飾り。

　戻れるものは戻す。

　親族へ。

　所属していたパーティへ。

　依頼人へ。

　それでも残ったものは、回収者へ渡される。

　死者の荷物を拾うことは、嫌がられる仕事だった。

　だが、必要な仕事でもあった。

　リーネは、その欄を何度も見ている。

　回収品。

　回収場所。

　回収者。

　返還先。

　残余処理。

　帳面に載れば、死んだ者の持ち物は、誰かの手へ戻る。

　だから、その仕事自体を悪いとは言えない。

　言えないからこそ、嫌なものが残る。

　昼前、ガルドがギルドへ来た。

　年は四十を少し過ぎた頃。背は高くない。腕も太くない。古い革鎧は手入れされているが、傷が多かった。腰の剣は短く、柄の革がすり減っている。

　強い冒険者には見えない。

　だが、長く生き残ってきた者の顔をしていた。

「第三横穴の手前で拾った」

　ガルドは受付台に、布に包んだ品を置いた。

　短剣が一本。

　薬瓶が二本。

　銅貨袋。

　革鎧の留め具。

　割れた木札。

　リーネは品を並べ、帳面を開いた。

「回収者は、ガルドさんでよろしいですね」

「ああ」

「発見時、所有者は」

「死んでた」

「確認しましたか」

　ガルドは肩をすくめた。

「胸が割れてた。あれで生きてるなら、神殿に持っていくべきだな」

　周囲の冒険者が小さく笑った。

　リーネは笑わなかった。

「所属は確認できますか」

「木札が割れてた。新人だろうな。顔は知らん」

「パーティの痕跡は」

「なかった」

「同行者は」

「俺は見てない」

　答えは早かった。

　早すぎるわけではない。

　だが、何度も同じことを聞かれている者の早さだった。

　リーネは帳面をめくった。

　ガルドの回収記録は多い。

　多すぎる。

　死者の荷物を専門に回収する冒険者は他にもいる。危険な階層の後始末をする者。魔物が去ったあとに入る者。親族に形見を戻すことで、わずかな報酬と残余品を得る者。

　汚い仕事ではある。

　だが、必要な仕事だ。

　ガルドの記録は、その範囲に収まっているように見える。

　表の上では。

「この短剣は、親族照会に回します。薬瓶は所属確認後、返還または処分。銅貨袋は保管。留め具は残余扱いになる可能性があります」

「残ったら俺でいい」

「まだ決まっていません」

「分かってるよ」

　ガルドは笑った。

　その目は、短剣ではなく革鎧の留め具を見ていた。

　換金しやすいものを見る目だった。

　受付の端で、若い冒険者が二人、ガルドへ頭を下げた。

「ガルドさん、今日の道、お願いします」

「おう。浅いとこだけだ。無理すんなよ」

　ガルドの声は親切だった。

　リーネは顔を上げる。

「同行依頼ですか」

「案内だよ。正式な依頼じゃない」

　ガルドが言った。

「新人が道を聞きたいって言うから、ついでにな」

「危険区域へは入らないでください」

「分かってる。俺は弱いからな。危ないところへは近づかん」

　笑いが起きた。

　本人も笑っていた。

　その笑いだけが、少し乾いていた。

　午後、裏口の掃除箱に紙が入っていた。

　開いたのはレンだった。

　木箱を戻そうとして、底に挟まった紙に気づいた。古い紙。四つ折り。前の紙と似ているが、今回は中に小さな金具が包まれていた。

　革鎧の留め具。

　朝、ガルドが持ち込んだものと同じ型だった。

　紙には短く書かれていた。

　あの男を処理してほしい。

　名はない。

　だが、誰のことかは分かる。

　リーネは紙を見て、すぐに閉じた。

「これは依頼ではありません」

　声は硬かった。

　マスターも紙を見た。

「殺しは受けん」

　短い言葉だった。

　リーネは頷いた。

「受けられません。依頼票にもできません。記録にも残せません」

「捨てろ」

　マスターが言った。

　リーネは紙を持ったまま動かなかった。

「ですが、ガルドさんの回収記録は確認できます」

　マスターがリーネを見た。

「偏っているか」

「場所が寄っています。第三横穴、古い階段口、東側の崩れ道。その近辺で、新人の回収が多いです」

「証拠にはならん」

「なりません」

「なら」

「同行記録の確認はできます。新人への案内が続いているなら、注意喚起もできます」

　マスターは少し黙った。

「帳面にできるのは、そこまでだ」

「はい」

　リーネは紙を伏せた。

「これは依頼ではありません。ですが、回収記録の偏りは確認できます」

　レンは紙に包まれていた金具を見た。

　朝のものとは違う。

　別の死者のものだ。

　だが、匂いが似ている。

　湿った革。古い血。薬瓶の甘い匂い。

　それから、ガルドの手の油。

「レン」

　マスターが言った。

「新人の道を見てこい」

「仕事か」

「ダンジョン入口周辺の安全確認だ」

　リーネは帳面を開いた。

　ダンジョン浅層入口、安全確認。

　対象、第三横穴周辺。

　目的、新人案内に伴う事故防止。

　書ける。

　殺しではない。

　処理でもない。

　だが、紙はそこにある。

　レンは頷いた。

「見てくる」

　ダンジョンの入口は、町外れの石門の先にある。

　浅い階層は明かりもあり、冒険者の出入りも多い。だが横穴へ入れば、すぐに足音が変わる。湿った石。古い水。魔物の爪が壁をこすった跡。

　ガルドは新人二人を連れて歩いていた。

「こっちは人が多い。安全だが、稼ぎは薄い」

「じゃあ、稼げる道は？」

　新人の一人が聞く。

　ガルドは笑った。

「稼げる道は、死ぬ道だ。だから少しだけ、端を歩く」

　言葉だけなら、親切な忠告だった。

　ガルドは第三横穴の手前で足を止めた。

「ここから先は入るな。だが、入口近くに古い薬草が生える。採るなら、壁沿いだ」

　新人たちは頷く。

　ガルドは先に進まない。

　横穴の入口から少し離れ、崩れた石柱の陰へ移動した。

　見える場所。

　だが、助けるには少し遠い場所。

　レンは別の影から見ていた。

　新人の一人が壁沿いの薬草へ手を伸ばす。足元の石が沈む。

　小さな音。

　奥から、甲殻の擦れる音が返った。

　魔物が動いた。

　新人が驚いて後ずさる。もう一人が剣を抜く。足場が悪い。逃げる道は細い。横穴の入口へ向かえば、奥から魔物が出る。戻れば、崩れ石に足を取られる。

　ガルドは動かなかった。

　腰の袋を外していた。

　薬瓶を入れるためか。銅貨袋を入れるためか。

　死んでから拾うために。

　レンは壁を蹴った。

　音を立てて石を落とす。魔物の頭がそちらを向く。その隙に、レンは新人の襟首をつかんで後ろへ引いた。

「戻れ」

「え、な、何だよ！」

「戻れ」

　もう一人も突き飛ばすように退かせる。

　魔物の爪が、さっきまで新人の足があった場所を削った。

　ガルドが舌打ちした。

　ほんの小さな音だった。

　だが、レンには聞こえた。

「ガルドさん！」

　新人が叫んだ。

「危なかったな！」

　ガルドはすぐに顔を作った。

「だから壁沿いにしろって言っただろ。そこの雑務係がいなきゃ、危なかったぞ」

　レンはガルドを見た。

　ガルドは笑っている。

　だが、手は腰の袋を握ったままだった。

　新人たちは気づかない。

　レンは短く言った。

「戻れ」

「でも、まだ薬草が」

「戻れ」

　今度は新人も従った。

　ガルドは顔をしかめた。

「おいおい、稼ぎを潰すなよ。浅いとこだぞ」

「浅い」

　レンは言った。

「死にやすい」

　ガルドの目が細くなる。

「何が言いたい」

「見ていた」

「何を」

「待っていた」

　沈黙が落ちた。

　ガルドは笑った。

「俺は弱いんだ。助けに入って一緒に死んだらどうする。助けられない時は、見極める。それがベテランだ」

「薬瓶を出さなかった」

「間に合わん」

「袋を開けた」

「回収の準備だ。死んだら持ち帰らなきゃならん。規定だろ」

　言葉は通っていた。

　帳面に載せれば、そう書けるかもしれない。

　危険判断。

　救助困難。

　死亡後回収準備。

　正しい言葉はいくらでもある。

　だが、新人はまだ生きていた。

「まだ、生きていた」

　レンが言った。

　ガルドの笑いが消えた。

「……お前、何なんだ」

　レンは答えなかった。

　ガルドは一歩下がった。

　その足が、横穴の奥へ向く。

　逃げ道を知っている足だった。

「俺は殺してない」

　ガルドは低く言った。

「死んだ後に拾ってるだけだ。拾わなきゃ親族にも戻らねえ。パーティにも戻らねえ。残りをもらうのは規定だ。俺は規定どおりにやってる」

「誘った」

「道を教えただけだ」

「待った」

「助けられなかっただけだ」

「袋を開けた」

「仕事だ」

　ガルドはそう言って、横穴へ走った。

　レンは追った。

　第三横穴の奥は、浅層の地図には載っていない古い割れ目につながっている。ガルドは知っていた。追われた時に使う道。死体を見つけた時に、一時的に荷物を隠す場所。

　ガルドは足が速くはない。

　だが、迷わない。

　曲がる。潜る。石を蹴る。

　追う者の足を止める場所を知っている。

　レンも止まらなかった。

　奥の窪みに、古い荷袋がいくつか隠されていた。革の手袋。錆びた短剣。割れた木札。小さな髪飾り。

　ギルドへ届けられていないもの。

　ガルドはその前で振り返った。

「見るな」

「見た」

「俺だけじゃない。みんなやってる。死んだ奴から拾うやつはいくらでもいる」

「死んだ後なら」

「同じだろ！」

　ガルドの声が割れた。

「どうせ死ぬんだよ。弱い奴は死ぬ。知らない道に入る。足を滑らせる。魔物の音も分からない。俺が拾わなきゃ、全部腐る。俺が届けてやってるんだ」

　レンは髪飾りを見た。

　小さい。

　戦うためのものではない。

「届けてない」

　ガルドは息を詰めた。

「それは、たまたまだ」

「多い」

「黙れ」

　ガルドは短剣を抜いた。

　レンは動かなかった。

　ガルドの短剣は震えていた。

　怖がっている。怒っている。だが、殺す覚悟は浅い。

　死体を待つ者の手だった。

　生きている相手を斬る手ではない。

「俺を殺すのか」

　ガルドが言った。

「依頼か？　あの紙か？　誰だ。誰が頼んだ。俺から何を取られた奴だ」

「依頼じゃない」

「じゃあ何だよ」

「戻さない」

「どこへ」

「ギルドへ」

　ガルドは笑った。

「俺は冒険者だ。戻るに決まってる」

「戻らない」

　ガルドが短剣を振った。

　刃はレンの肩をかすめた。

　次の瞬間、レンの腕が伸びた。

　腕ではなかった。

　黒いものが、腕の形をやめてガルドの手首を包んだ。

　ガルドの目が見開かれる。

「お前――」

　声は最後まで出なかった。

　水音がした。

　革袋が落ちる。

　短剣が石に当たり、軽い音を立てる。

　ガルドの足が一度だけ床を蹴った。

　それから、静かになった。

　レンはしばらく動かなかった。

　石の上には、ガルドの革袋だけが残っていた。

　中には薬瓶が二本。空の布。小さな金具。銅貨が少し。

　レンは髪飾りを拾った。

　届けるものだった。

　夕方、ギルドへ戻った新人二人は、顔を青くしていた。

　リーネは事情を聞き、帳面に記録した。

　第三横穴周辺、安全確認。

　新人二名、危険区域接近。

　負傷なし。

　案内者ガルド、所在確認中。

　回収記録の偏りについて確認継続。

　同行義務違反の疑い。

　資格、暫定保留。

　死亡とは書けない。

　死体がない。

　逃亡とも書けない。

　逃げたと確認できない。

　だから、所在確認中。

　リーネはペンを止めた。

「レンさん。ガルドさんは」

「戻らない」

「死亡ですか」

　レンは少し黙った。

「帳面には、まだ書けない」

　マスターが奥で目を伏せた。

　リーネはそれ以上聞かなかった。

　聞けば、書く場所が必要になる。

　レンは受付台に、小さな包みを置いた。

「回収品」

　中には、髪飾りと割れた木札が入っていた。

　リーネはそれを見た。

「どこで」

「横穴」

「ガルドさんのものですか」

「違う」

「届けられていなかったものですね」

「たぶんな」

　リーネは回収品の帳面を開いた。

　回収者の欄で、手が止まる。

　ガルドではない。

　レンでもない。

　仕事として回収されたものではない。

　だが、戻すべきものだった。

　リーネはゆっくり書いた。

　未処理回収品。

　第三横穴奥にて確認。

　所有者照会。

　回収経緯、確認中。

　確認中。

　今日は、その言葉ばかりが増える。

　夜、ギルドの裏口は静かだった。

　掃除箱の底に、紙はなかった。

　誰かが持っていったわけではない。

　リーネが、昼のうちに保管箱へ移していた。

　依頼としてではない。

　証拠としてでもない。

　ただ、捨てるには早いものとして。

　マスターは帳面を閉じた。

「殺しは受けてない」

　誰に言うでもなく、そう言った。

　リーネは答えた。

「はい」

「だが、消えた」

「はい」

「そう見える」

　リーネは何も言えなかった。

　レンは裏口の鍵を閉めた。

　手にはもう何も持っていない。

　ガルドの名は、今日の帳面に残った。

　死亡ではない。

　処分済みでもない。

　ただ、所在確認中。

　けれど、誰もが少しずつ分かっていた。

　拾う男は、もう拾いに行かない。