スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第六章 書けない依頼

第43話 裏口の紙

　依頼票には、決まった形がある。

　依頼人の名。

　内容。

　場所。

　報酬。

　期限。

　危険の有無。

　どれかが空いていれば、受付では止める。足りないものを聞き、曖昧なものを直し、必要なら受け付けない。

　仕事にするためには、形がいる。

　だからリーネは、裏口で見つかった紙を見た時、すぐに言った。

「これは依頼ではありません」

　朝のギルドは、まだ開いたばかりだった。

　表の扉ではなく、裏口の方でレンが木箱を動かしていた。厨房へ運ぶ薪と、昨日洗った空き瓶を分けていたらしい。その木箱の下に、紙が一枚挟まっていた。

　依頼票ではない。

　古い包み紙を破ったような、薄い灰色の紙だった。四つに折られている。表には何も書かれていない。中を開くと、町外れの水場らしい簡単な略図があった。

　線は雑だった。

　道。

　小川。

　古い水門。

　荷車が通る橋。

　その横に、短く一言だけ。

　困る。

　リーネは紙を机に置いた。

　マスターは茶を飲みながら、それを斜めに見た。

「紙切れだな」

「はい。依頼人の名もありません。報酬もありません。依頼内容もありません」

「じゃあ紙切れだ」

「ですが、場所は示されています」

「落書きかもしれん」

「落書きにしては、裏口の木箱の下に挟まっています」

　マスターは茶を置いた。

「風で飛んできたんだろ」

「裏口の木箱の下に、ですか」

「器用な風もある」

　リーネは返事をしなかった。

　レンは受付の横に立っていた。紙ではなく、紙についていた泥を見ている。

「レンさん」

「どうした」

「見覚えはありますか」

「場所は知っている」

「町外れの水場ですか」

「たぶんな」

「紙を置いた人は」

　レンは少しだけ黙った。

「急いでいた」

「なぜ分かるんですか」

「折り目がずれている」

　リーネは紙を見た。

　確かに、四つ折りの端が少し合っていない。だが、それだけで急いでいたと分かるものなのかは判断できなかった。

　リーネは口を開きかけた。

　置いた者の足跡。紙の泥。折り目の癖。

　聞けば、レンは何かを答えるかもしれない。

　だが、その答えを帳面に置く場所はなかった。

　リーネは紙を伏せた。

「……そうですか」

　それ以上は聞かなかった。

　マスターは紙をつまみ上げ、くしゃりと丸めかけた。

「捨てるぞ」

「待ってください」

　リーネは思わず止めた。

「何だ」

「捨てる前に、控えだけ取ります」

「依頼じゃないんだろ」

「依頼ではありません」

「なら控えもいらん」

「ですが、後で関係する可能性があります」

　マスターは嫌そうな顔をした。

「関係させるな」

　リーネは紙をもう一度見た。

　困る。

　誰が困るのか。

　何に困るのか。

　なぜ正式に言わないのか。

　どれも書かれていない。

　だから、仕事ではない。

　リーネはそう判断した。

　昼前、その判断は揺れた。

　町外れの水場を通る荷運び依頼が遅れた。荷車の車輪が泥にはまったという。

　次に、薬草採取へ向かった冒険者が戻ってきた。いつもの道が水でぬかるんでおり、遠回りをしたため採取量が減ったと言う。

　さらに、革職人の使いが来て、川沿いで干していた皮の一部が濡れたと文句を言った。正式な苦情票は出さない。ただ「水が変なんだよ」とだけ言って帰った。

　リーネは帳面を見た。

　三件とも、町外れの水場に関係している。

　朝の紙に描かれていた場所だった。

　マスターは帳面を閉じた。

「レン」

「どうした」

「町外れを見てこい」

「散歩か」

「経路確認だ」

　リーネが顔を上げる。

「正式な依頼ですか」

「荷運びの遅延が出た。ギルドの経路確認なら書ける」

「水場の確認ではなく？」

「それは誰も頼んでない」

　言い方は雑だが、筋は通っていた。

　朝の紙は依頼ではない。

　だが、荷運びが遅れた。

　なら、荷運び経路の確認はギルドの仕事にできる。

　リーネは帳面に記録した。

　町外れ経路確認。

　目的、荷運び遅延対策。

　担当、レン。

　同行、必要なし。

「一人で大丈夫ですか」

　リーネが聞くと、レンは短く答えた。

「見てくる」

　リーネは一瞬だけ顔を上げたが、言い直しは求めなかった。

　命令を受けた返事ではない。

　それでも、拒んだ言葉でもなかった。

「お願いします」

「はい」

　レンは裏口から出た。

　町外れの水場は、ギルドから歩いて半刻ほどの場所にある。

　小川が二つに分かれ、一方が畑へ、一方が古い水門を通って荷車道の脇へ流れている。普段なら、道の脇の溝に水が流れ、足元は少し湿っている程度だ。

　今日は違った。

　水門の板が斜めに浮き、流れが道側へ寄っている。荷車の轍には泥水が溜まり、橋の手前だけが深くぬかるんでいた。

　レンは水門に近づいた。

　板は壊れている。

　古くて折れたのではない。無理に持ち上げようとして、片側の留め具が外れている。木の割れ方が新しい。

　周囲には足跡があった。

　二人分。

　一人は重い靴。足幅が広く、荷運びか土木の者。

　もう一人は軽い靴。こちらは水門に近づいていない。少し離れた場所から見ていた。

　指示を出す者と、作業する者。

　レンはそう判断した。

　水門のそばに、短い木杭が落ちていた。折れている。補修用ではない。無理に差し込んで、板を止めようとしたものだ。

　誰かが壊した。

　直そうとした。

　直せなかった。

　それを報告しなかった。

　レンは水面を見た。

　水は低い方へ流れる。

　塞がれれば溢れる。

　道があればそこへ行く。

　紙より、分かりやすい。

　後ろから声がした。

「あんた、ギルドの人か」

　振り向くと、若い男が立っていた。荷運びの服を着ている。袖口が濡れ、右手の甲に木のささくれで擦ったような傷があった。

「そうだ」

　レンが答えると、男は慌てて両手を振った。

「いや、俺は何も知らねえよ。俺がやったんじゃない」

　聞く前に、言った。

　レンは男の手を見た。

　水門の板を持ち上げた手だ。

　だが、壊すためではない。戻そうとして傷をつけている。

「やったのか」

　レンが言うと、男の顔が青くなった。

「違う。違うんだ。上の人に言われて、少しだけ流れを変えろって。畑の方に水が行きすぎて、荷車道が乾きすぎると埃が立つからって。それで、ちょっと板を上げたら、留め具が外れて」

「報告は」

「できるわけないだろ」

　男は声を落とした。

「俺が勝手にやったことにされる。指示した人は知らないって言う。水門を壊したなんてことになったら、弁償だ。俺の給金じゃ無理だ」

　レンは水門を見た。

　男は続けた。

「紙を置いたのは俺じゃない」

　レンは男を見た。

「知ってるのか」

「……知ってるっていうか。誰かが何とかしてくれればって、みんな思ってる」

「誰か」

「ギルドとか」

　男はそれ以上言わなかった。

　レンは、朝の紙を思い出した。

　困る。

　それだけなら、誰の名も汚れない。

　誰も頼んでいない。

　誰も壊していない。

　ただ、水だけが道へ流れる。

　レンは水門の留め具に手をかけた。

「直すのか？」

　男が聞いた。

「戻す」

「戻るのか」

「流れは」

「水門は？」

「壊れている」

　男は唇を噛んだ。

「じゃあ結局、報告しなきゃならないのか」

「たぶんな」

「俺、終わりだ」

「全部は、落ちない」

「何が」

「責任」

　男は意味が分からない顔をした。

　レンも、詳しくは言わなかった。

　板を完全に修理することはできない。道具もない。

　だが、水の流れを畑側へ戻すだけならできる。

　レンは折れた木杭を外し、近くの石を動かした。流れの角度を少し変える。板の下に噛んでいた泥を取り、外れた留め具を仮に押さえる。

　水が音を変えた。

　道側へ溢れていた流れが、ゆっくり元の溝へ戻っていく。

　荷車道の泥はすぐには乾かない。

　だが、これ以上悪くはならない。

「これでいいのか」

　男が聞いた。

「よくはない」

「じゃあ」

「悪くなりにくい」

　レンはそう言って、手についた泥を払った。

　夕方、レンが戻ると、リーネは帳面を開いて待っていた。

「どうでしたか」

「水門が壊れていた」

「壊れていた？」

「流れが道へ寄っていた」

「原因は」

　レンは少し黙った。

「触った者がいた」

「誰ですか」

「書くと、一人になる」

　リーネの手が止まった。

　マスターが奥から声をかける。

「どういう意味だ」

「指示した者がいる。触った者もいる。置いた者もいる」

「紙か」

「たぶんな」

「全部書けるか」

「書けない」

　リーネは帳面を見た。

　町外れ経路確認。

　荷運び遅延対策。

　水場周辺の安全確認。

　そこまでなら書ける。

　だが、水門を誰が壊したかを書くには、証言がいる。指示した者の名もいる。責任の所在もいる。

　それを書けば、最も弱い立場の者だけが残る可能性がある。

　書かなければ、なかったことになる。

　どちらも正しくない。

「水門の正式な修理は、町の管轄ですね」

　リーネは言った。

「そうだな」

　マスターが答える。

「では、ギルドとしては荷運び経路の状態を町へ報告します。水門の破損は、経路異常として添えます」

「誰が壊したかは」

「書けません。確認していませんから」

「指示したやつは」

「書けません。聞いていませんから」

　マスターは少しだけ笑った。

「帳面らしい逃げ方だな」

「逃げではありません」

　リーネはペンを取った。

「書けることを書きます」

　帳面には、こう残った。

　町外れ経路確認。

　荷車道にぬかるみあり。

　水門板の破損により水流が一部変化。

　町管理側へ修理確認を依頼。

　ギルド依頼への影響あり。経路変更を一時指示。

　誰が壊したかは、書かない。

　誰が困ったかも、書かない。

　裏口の紙のことも、書かない。

　だが、水門が壊れていることは残る。

　リーネは最後に確認印を押した。

「これで仕事です」

　レンは帳面を見た。

「紙は」

「依頼ではありません」

「そうだな」

「ですが、仕事になりました」

　レンは少しだけ間を置いた。

「……そうか」

　夜、ギルドの裏口を閉める前に、レンは木箱を戻した。

　朝、紙が挟まっていた場所を見る。

　何もない。

　そう思った時、掃除箱の底に、折られた紙が一枚あるのが見えた。

　同じ折り方だった。

　レンは拾わなかった。

　しばらく見てから、箱の蓋を閉じた。

　背後でリーネが言った。

「レンさん」

「どうした」

「今、何かありましたか」

　レンは少しだけ考えた。

　紙はある。

　だが、まだ開いていない。

　開けば、何かが始まる。

「まだ、仕事じゃない」

　リーネは黙った。

　リーネは、その言葉を知っていた。

　まだ仕事ではないものほど、後から帳面の隅に来る。

　そういう顔を、レンはしていた。

　レンは裏口の鍵を閉めた。

　帳面には、町外れ経路確認の記録だけが残った。

　裏口の紙は、どこにも載らない。

　それでも、次の紙はもう来ていた。