スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第五章 帳面にない仕事

外伝 余計なもの

　レンの言葉は、もともと少なかった。

　受付で呼ばれれば、振り向いて「どうした」と言う。

　頼まれれば、「分かった」と言う。

　礼を言われれば、「いえ」と返す。

　短い。

　けれど、雑ではない。

　リーネは、そう思っていた。

　水瓶が重ければ、レンは黙って持つ。

　棚の上に手が届かなければ、横から箱を差し出す。

　冒険者が怪我を隠していれば、治療係の方を一度見る。

　余計なことは言わない。

　だが、相手を乱暴には扱わない。

　だから、その朝の一言は、妙に引っかかった。

　厨房の娘が、水瓶を両手で抱えていた。昨日より大きい瓶だ。中身は半分ほどだが、それでも重い。足元には濡れた布が落ちていて、少し滑りやすくなっている。

　レンは通りかかり、瓶に手を添えた。

「ありがとうございます、レンさん」

　娘がほっとしたように笑う。

　レンは瓶を持ち上げた。

「落とす」

　娘の顔が、ほんの少し固まった。

　責められたわけではない。

　そう分かっていても、そう聞こえる言い方だった。

　リーネは受付台の内側で、帳面を開く手を止めた。

　以前なら。

　以前のレンなら、たぶんこう言った。

　重いので。

　持ちます。

　床が濡れています。

　短くても、相手の方に言葉が向いていた。

　今の言葉は、事実だけだった。

　落とす。

　それだけ。

　厨房の娘は曖昧に笑い、道を空けた。レンは水瓶を置き、濡れた布を拾って脇に寄せた。

　やっていることは、いつもと同じだった。

　言葉だけが、少し違う。

　レン自身も、それに気づいていた。

　落とす。

　口から出た言葉を、内側で一度なぞる。

　間違いではない。

　あのままなら落としていた。落とせば瓶が割れ、水が流れ、厨房の床が使えなくなる。朝の食事が遅れ、受付前で冒険者が苛立つ。

　だから、止めた。

　問題はない。

　そう判断しかけて、止まる。

　言い方が足りなかった。

　足りない、という感覚があった。

　それは、前にはなかった。

　レンは水瓶から手を離し、厨房を出た。

　廊下の途中で、若い職員が棚を動かそうとしていた。片側の脚が浮き、今にも中の書類箱が滑り落ちそうになっている。

　レンは近づいた。

　どけ。

　言葉が、先に浮かんだ。

　レンは口を閉じた。

　職員が振り向く。

「あ、レンさん。これ、少しだけ押さえてもらえますか」

「……代わる」

「え？」

「重い。代わる」

　言い直した。

　職員は少し驚いたようにしてから、手を離した。

「助かります」

　レンは棚を持ち上げ、壁との隙間に噛んでいた木片を外した。棚はまっすぐに戻る。書類箱も落ちなかった。

　仕事は終わった。

　けれど、内側に残った言葉は消えない。

　どけ。

　遅い。

　邪魔だ。

　それらは、使える言葉だった。

　短く、速い。状況だけを動かすには向いている。

　だが、ここでは余計だった。

　レンは手に残った木屑を払った。

　木屑の匂いがした。

　湿った木。古い酒場の床。踏まれた革袋。逃げる時、右の出口は塞がれていた。左に男が二人。奥の窓は細い。金は懐ではなく、靴底に――。

　そこまで浮かんで、レンは瞬きをした。

　自分の記憶ではない。

　知っている。

　けれど、知らない。

　酒場の名前も、男の顔も、金を隠した靴の重さも、レンのものではない。

　それでも、体の内側に残っている。

　余計なもの。

　レンはそう判断した。

　受付の方で、声が上がった。

「だから、昨日の報告は出したって言ってるだろ」

　下級冒険者の男が、リーネの前で両手を広げていた。依頼は町外れの柵修理。報酬は小さいが、完了報告がなければ支払えない。

　リーネは帳面を確認している。

「報告札が戻っていません」

「渡したよ。そこの箱に入れた」

「昨日の報告箱には入っていませんでした」

「じゃあ誰かがなくしたんだろ」

　男の声は大きい。

　だが、足は出口の方を向いている。

　レンはそれを見た。

　嘘をつく時、人間は逃げ道を残す。

　そう思った。

　それは、自分の考えではない。

　自分の中に混じった男の考えだった。

　使える。

　レンは受付へ歩いた。

「袋」

　男が振り向く。

「あ？」

「腰の袋」

「何だよ」

「出せ」

　受付前が少し静かになった。

　リーネが顔を上げる。

「レンさん」

　以前なら、レンはまずリーネに確認した。

　「見てもいいですか」

　「確認します」

　そんな言葉を挟んでいた。

　今は違う。

　出せ。

　ただ、それだけだった。

　男の顔が硬くなる。

「なんでお前に――」

「中にある」

　レンは言った。

　男の手が、腰の袋を押さえた。

　答えだった。

　リーネはその動きを見て、静かに言う。

「確認します。報告札が入っているなら、今出してください」

　男はしばらく黙り、舌打ちして袋から折れた報告札を出した。

「忘れてただけだ」

「破損しています」

「柵の下敷きになった」

「では、破損理由を記録します」

「面倒だな」

「必要です」

　リーネは淡々と処理した。

　報告札破損。

　完了確認は現地再確認。

　報酬支払いは保留。

　男は不満そうだったが、それ以上騒がずに出ていった。

　問題は大きくならなかった。

　レンは受付台の横に立ったまま、男の背中を見ていた。

　逃げるなら右。

　右手で袋を隠す。

　言い訳は三つ。なくした、渡した、知らない。

　全部、先に見えた。

　便利だった。

　だが、口に出した言葉はよくなかった。

　リーネが帳面を書き終え、こちらを見た。

「レンさん」

「どうした」

「今日は少し……急いでいますか」

　急いでいる。

　その問いは違う。

　レンはそう思った。

　急いではいない。

　削れている。

　言葉の端が、削れている。

　人に向けるための薄い布のようなものが、一枚なくなっている。

「たぶんな」

　そう答えてから、違うと思った。

　リーネは黙ってレンを見ている。

　責めてはいない。

　確かめている。

　以前から、そうだった。

　リーネはレンを怒鳴らない。決めつけない。帳面を見るように、言葉の前後を見る。だからレンも、リーネには短くても形を整えて返していた。

　どうした。

　分かりました。

　確認します。

　大丈夫です。

　それが、今日は崩れている。

「急いでは、いない」

　レンは言い直した。

　リーネの表情が少し変わった。

「そうですか」

「言葉が、足りなかった」

　リーネはペンを置いた。

　その言葉自体が、レンにしては珍しかった。

「……何かありましたか」

「ある」

　レンは答えた。

　だが、続きは出さなかった。

　ある。

　余計なものがある。

　自分ではない記憶がある。

　役に立つが、混じる。

　混じると、言葉が削れる。

　どれも、帳面には書けない。

「言えないことですか」

　リーネが聞く。

「言わない方がいい」

「困るからですか」

「たぶんな」

　リーネはそれ以上聞かなかった。

　聞けば、仕事になる。

　そう判断したのかもしれない。

　夕方まで、レンはいつも通り働いた。

　壊れかけた椅子を直した。

　水瓶を満たした。

　依頼札の端を揃えた。

　倉庫の紐を替えた。

　動きは変わらない。

　ただ、言葉だけを選び直した。

「触るな」

　そう出そうになった時は、

「危ない」

　と言った。

「遅い」

　そう思った時は、

「持つ」

　と言った。

「邪魔だ」

　そう浮かんだ時は、

「通ります」

　と言った。

　ひとつずつ、戻す。

　戻すという言い方が正しいのかは分からない。

　ただ、その方がギルドは静かだった。

　厨房の娘は、夕方にもう一度水瓶を運ぼうとしていた。レンが横から持つと、少しだけ身構えた。

　レンは瓶を受け取り、床を見た。

「濡れています」

「あ、はい」

「持ちます」

　娘は、今度は普通に笑った。

「ありがとうございます」

「いえ」

　その返事は、前から使っていたものだった。

　レンはそれを確認した。

　夜、ギルドが閉まったあと、レンは地下にいた。

　水路の脇に座り、手を洗う。

　指の間に残った木屑と泥が流れていく。

　暗い水面に、音が落ちる。

　落とす。

　どけ。

　出せ。

　逃げるな。

　黙れ。

　余計な言葉が浮かぶ。

　重いので。

　代わります。

　危ないです。

　確認します。

　いえ。

　前から使っていた言葉も浮かぶ。

　どちらも、今は中にある。

　レンは水面を見た。

　余計なものは、捨てられない。

　捨て方がない。

　吸収したものは、形を変えて残る。

　役に立つ部分もある。嘘が見える。逃げ道が分かる。悪意の匂いに気づくのが早くなる。

　居場所を守るには、使える。

　だが、ギルドの中でそのまま使うと、壊れるものがある。

　厨房の娘の沈黙。

　職員の戸惑い。

　リーネの視線。

　それらは、敵ではない。

　レンは手を水から上げた。

「余計だ」

　声は地下に落ち、すぐに消えた。

　余計なもの。

　だが、使えるもの。

　なら、しまう。

　必要な時だけ出す。

　そう決めた。

　上へ戻ると、マスターが裏口の前にいた。

　明かりは落としている。けれど、マスターは待っていたようだった。

「終わったか」

「だいたいな」

「今日は言葉が尖ってたな」

　レンは黙った。

　マスターは腕を組んだまま、レンを見る。

「何かあったか」

「余計なものがある」

「捨てられるのか」

「たぶんな」

「なら捨てろ」

　マスターは短く言った。

「捨てられないなら、しまっとけ。ここで出すな」

　ここ。

　ギルド。

　地上。

　受付。

　厨房。

　長椅子。

　帳面のある場所。

　レンは頷いた。

「分かった」

「報告は」

　いつもの問いだった。

　レンは少しだけ間を置いた。

　報告することはある。

　言葉が削れている。

　記憶が混じっている。

　使えるが、危うい。

　しまう必要がある。

　だが、それは帳面に載せるものではない。

「ない」

　マスターはそれ以上聞かなかった。

　奥で、リーネが帳面をしまう音がした。

　レンは受付の方を見た。

　明日も水瓶は重い。

　棚はずれる。

　冒険者は嘘をつく。

　誰かが怪我を隠す。

　帳面に載らない仕事は、また出る。

　それでも、ここにいるなら、言葉は選ぶ必要がある。

　レンはそう判断した。

　居るために。

　翌朝、厨房の娘が水瓶の前で困っていた。

　レンは横に立ち、瓶に手を添えた。

「持ちます」

　娘は少し驚き、それから笑った。

「お願いします」

「はい」

　短い。

　けれど、雑ではない。

　リーネは受付台の内側で、そのやり取りを見ていた。

　帳面には何も書かない。

　ただ、昨日より少しだけ、レンの声が戻ったように聞こえた。