スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第五章 帳面にない仕事

第40話 苦情のない苦情

　苦情には、紙がいる。

　誰が、いつ、どこで、何に困ったのか。

　それを書いてもらわなければ、ギルドは動けない。

　口で言われただけの困りごとは、噂と大して変わらない。

　噂を全部拾えば、帳面は一日で埋まる。

　だからリーネは、受付に立った男へ紙を差し出した。

「こちらに、ご記入ください」

　男は紙を見て、露骨に顔をしかめた。

「書くほどのことじゃねえんだ」

「では、正式な苦情としては扱えません」

「だから、そういう話じゃねえって言ってるだろ」

　男は職人街の革細工師だった。名前はバルド。腕はいいが、声が大きい。ギルドにもたびたび修理道具の革紐を納めている。

　今日は納品ではなかった。

　朝から受付台に肘をつき、不機嫌そうに鼻を鳴らしている。

「昨日の夜から、裏路地に鼠が増えた」

「鼠ですか」

「ただの鼠じゃねえ。でかいやつだ。排水溝の蓋を押し上げるぐらいのが、三匹も四匹も出てきた」

「害獣処理の依頼でしたら、こちらの用紙に」

「だから、依頼じゃねえ」

　バルドは紙を押し返した。

「誰かが先に、別の場所で追い立てたんだよ。うちの裏に逃げてきたんだ。ギルドの奴だろ」

「確認します。どなたか、ギルド関係者を見ましたか」

「見てねえ」

「では、なぜギルドだと」

「そういうことをするのは、だいたいギルドだ」

　リーネは一度、目を伏せた。

　理屈としては弱い。

　だが、町の人間は理屈だけで動かない。

　冒険者が何かを退治する。

　その結果、別の場所で何かが起こる。

　すると、人々はギルドのせいだと考える。

　完全に間違いとも言えない。

「少なくとも、害獣処理の依頼記録は昨日ありません」

「じゃあ、誰かが勝手にやったんだろ」

「ギルドとしては、記録のない作業については確認できません」

「便利な言い方だな」

　バルドの声が少し大きくなった。

　受付の近くにいた冒険者たちが、ちらりとこちらを見る。

　揉め事になる前に、マスターが奥から出てきた。

「朝からよく通る声だな、バルド」

「おう、マスター。こっちは商売前から鼠退治だ。革紐をかじられたら、あんたのとこの修理代も上がるぞ」

「それは困る」

「だったら何とかしろ」

「依頼か」

「違う」

「苦情か」

「それも違う」

「じゃあ何だ」

　バルドは少し黙った。

「……文句だ」

　マスターは頷いた。

「文句なら聞いた」

「聞くだけかよ」

「紙がないからな」

　リーネは、少しだけ息を吐いた。

　マスターの言い方は乱暴だが、規則としては正しい。

　苦情票がなければ、ギルドは正式に動けない。依頼票がなければ、報酬も出せない。作業記録も残せない。

　バルドは舌打ちした。

「じゃあ、紙は出さねえ。だが、様子ぐらい見に来い。裏路地で子どもが噛まれたら、さすがに紙どころじゃ済まねえぞ」

　それだけ言うと、男は受付台を指で叩き、出ていった。

　扉が閉まる。

　リーネは手元の白紙を見た。

　依頼でもない。

　苦情でもない。

　だが、困りごとは確かに来た。

　帳面には、何も書けない。

「マスター」

「書くな」

「しかし」

「苦情じゃない。依頼でもない。なら、まだ仕事じゃない」

　その言葉に、リーネはわずかに反応した。

　まだ仕事じゃない。

　地下の水路でレンが言った言葉と、同じだった。

　マスターは横目でリーネを見た。

「何だ」

「いえ」

「レン」

　呼ばれたレンは、掲示板の古い依頼札を並べ直していた。顔だけを上げる。

「職人街の裏路地を見てこい」

「……そうか」

「ギルドの用事じゃない。散歩だ」

「わかった」

　レンは依頼札を一枚だけ直してから、裏口へ向かった。

　リーネはその背中を見ていた。

「記録は」

「ない」

　マスターは言った。

「散歩だからな」

　職人街の裏路地は、昼でも薄暗い。

　軒先から革が吊るされ、染料の匂いと油の匂いが混ざっている。狭い道の端には排水溝があり、ところどころ蓋が浮いていた。

　リーネは正式な調査ではなく、納品確認という名目で外に出た。手には革紐の受領書がある。仕事ではある。少なくとも、帳面に書ける用事だった。

　そのついでに、裏路地を見る。

　そういうことになっている。

　レンは先に来ていた。

　バルドの店の裏で、排水溝の蓋を見下ろしている。しゃがむでもなく、触るでもなく、ただ見ていた。

「レンさん」

「どうした」

「散歩ですか」

「たぶんな」

「私は納品確認です」

「そうか」

　リーネは少しだけ顔をしかめた。

「鼠は見ましたか」

「見てない」

「では、痕跡は」

「ある」

　レンは排水溝の脇を指した。

　泥の上に、細い足跡がいくつも重なっている。鼠にしては大きい。犬にしては爪が深い。水の中と乾いた地面を行き来した跡だった。

　それが、路地の奥からこちらへ向かっている。

「どこから来たのでしょう」

「下」

「地下水路ですか」

「たぶんな」

「なぜ急に出てきたのでしょう」

　レンは排水溝の奥を見た。

「押された」

「誰に」

「水」

　短い答えだった。

　だが、リーネにも少し分かった。

　地下水路のどこかで流れが変わった。

　棲んでいたものが追い出された。

　行き場をなくし、職人街の裏路地へ出た。

　ならば、これは自然発生した問題ではない。

　何かが、前にあった。

「水路で、何か作業をしましたか」

　リーネは聞いた。

　レンはすぐには答えなかった。

「板を直した」

「先日の水路確認ですか」

「そうだな」

「その時に、流れが変わった？」

「少し」

「その結果、害獣がこちらへ来たんですか」

「全部ではない」

　全部ではない。

　それは、否定ではなかった。

　リーネは息を詰めた。

　帳面には、地下水路確認と書かれている。

　腐った板を直し、危険を避けた。

　それは正しい仕事だった。

　だが、その小さな処理が別の場所に影響を出した。

　その影響は、帳面にない。

　帳面にないから、苦情にもならない。

　苦情にならないから、仕事にもならない。

　けれど、職人街には鼠が出た。

「戻せますか」

　リーネが言うと、レンは路地の奥を見た。

「殺すのか」

「害獣です」

「殺すと、臭う」

「では、追い払う？」

「追うと、また出る」

「では、どうするんですか」

「居場所を戻す」

　リーネは返事をしなかった。

　レンは排水溝の蓋を一つ持ち上げた。音は小さかった。中から湿った空気が上がる。

　奥で、何かが動いた。

　リーネは一歩下がった。

「危険では」

「噛まれる」

「それは危険です」

「噛まれなければいい」

　レンは、持ってきていた小袋を取り出した。中には乾いた魚の骨と、厨房で出る野菜くずが入っている。

　それを排水溝の中へ落とすのかと思ったが、違った。

　レンは路地の奥ではなく、職人街の外れ、使われなくなった空き倉庫の方へ、少しずつ置いていった。餌を撒くというより、道を作っているようだった。

「それで移動しますか」

「腹が減っていれば」

「減っていなければ」

「待つ」

　リーネは、排水溝の暗がりを見た。

　細い音がする。爪が石を掻く音。水を踏む音。

　やがて、一匹が顔を出した。

　鼠というには大きい。胴は猫ほどあり、背中の毛が濡れて貼りついている。目は小さく、鼻先だけが忙しく動いていた。

　リーネは声を出しそうになり、飲み込んだ。

　レンは動かない。

　害獣は餌の匂いを拾い、蓋の隙間から外へ出た。次にもう一匹。その後ろに、小さいものが二匹。

　親と子だった。

　リーネは、少しだけ表情を変えた。

　害獣は、餌を追って路地の奥へ進む。職人街の店とは反対側。空き倉庫の方角だ。レンは間隔を見て餌を追加し、進路を変えないようにしている。

　作業としては単純だった。

　だが、妙に静かだった。

　追い立てるでも、殴るでも、火を使うでもない。

　ただ、相手が動く場所を先に作る。

　リーネはそれを見ながら、薬草のことを思い出した。

　使ったことは書かない。

　だが、減ったことは残る。

　今回も同じだ。

　害獣を殺した記録はない。

　退治の依頼もない。

　それでも、害獣は移動する。

　しばらくして、バルドが裏口から顔を出した。

「おい、何してる」

　リーネは受領書を見せた。

「納品確認のついでです」

「ついでで、うちの裏の化け鼠を連れてってくれるのか」

「正式な作業ではありません」

「便利なついでだな」

　バルドは鼻を鳴らしたが、怒ってはいなかった。

　空き倉庫の方へ害獣が消えると、レンは排水溝の蓋を戻した。浮いていた蓋の下に小石を噛ませ、少しだけ隙間を変える。水の流れが、路地の方へ上がりにくくなる角度だった。

「これで終わりか」

　バルドが聞いた。

「たぶんな」

「たぶんかよ」

「また出たら、蓋を閉めるな」

「閉めるな？」

「逃げ道がなくなる」

　バルドは理解したのかしていないのか、顎を掻いた。

「まあ、助かった。ギルドに礼を言えばいいのか」

　リーネはすぐに答えた。

「正式な依頼ではありませんので」

「じゃあ、文句の続きも言えねえな」

　バルドは笑った。

「今度、革紐を少し安くしとく」

「それは記録が必要です」

「面倒だな、お前ら」

　リーネは否定しなかった。

　夕方、ギルドに戻ると、マスターは帳面を開いて待っていた。

「どうだった」

「職人街の納品確認は完了しました」

「それだけか」

「はい」

　リーネは答えた。

　だが、それだけではなかった。

　排水溝から害獣が出ていた。

　レンが餌で誘導した。

　空き倉庫側へ移した。

　水路の蓋の角度を変えた。

　書くべきことはある。

　だが、書ける仕事がない。

　マスターは、帳面の空いている欄を指で叩いた。

「職人街周辺の清掃協力。内部処理でつけろ」

「清掃、ですか」

「魚の骨と野菜くずを片づけたんだろ」

「置いたんです」

「最後にはなくなった」

「害獣が食べました」

「なら、片づいた」

　リーネは目を閉じたくなった。

　間違ってはいない。

　間違ってはいないから、余計に困る。

「苦情ではないんですね」

「苦情票がない」

「害獣処理でもない」

「依頼票がない」

「では、清掃協力」

「そうだ」

　マスターは確認印を手に取った。

「帳面は、そういう形なら受け取る」

　リーネは、ゆっくりとペンを動かした。

　職人街周辺、清掃協力。

　納品確認に伴う周辺確認。

　異常なし。

　備考、排水溝周辺の整理。

　異常なし。

　そこを書いた時、手が止まった。

　異常はあった。

　だが、今はない。

　今ないものを、異常として書くべきなのか。

　リーネは少し迷い、結局そのままにした。

　マスターが印を押す。

　赤い印が、今日も帳面に沈んだ。

　閉店前、バルドがもう一度ギルドへ来た。

　今度は怒鳴らなかった。革紐の束を一つ、受付台に置く。

「余りだ。修理に使え」

「納品ですか」

「礼だ」

「礼品の受け取りは、記録が必要です」

「じゃあ、納品でいい」

「代金は」

「次の修理代から引いとけ」

　リーネが困っていると、マスターが奥から言った。

「消耗品補充で受けとけ」

「また、ですか」

「まただ」

　バルドは何がおかしいのか笑い、手を振って帰っていった。

　リーネは革紐の束を見た。

　苦情は、清掃協力になった。

　害獣処理は、排水溝周辺の整理になった。

　礼は、消耗品補充になった。

　帳面は整っている。

　だが、最初に来たものとは、全部名前が変わっていた。

　夜、リーネは受付台の明かりを落とした。

　レンは裏口近くで手を洗っていた。水が黒く濁り、桶の底に細かな泥が沈んでいる。

「レンさん」

「どうした」

「今日の件は、清掃協力になりました」

「そうか」

「実際には、害獣の誘導です」

「噛まれなかった」

「それは結果です」

「なら、よかった」

　リーネは少し黙った。

「レンさんは、問題を小さくするのが上手いですね」

「大きいと困る」

「誰がですか」

「たぶん、全員」

　前にも聞いた答えだった。

　リーネは、帳面の方を見た。

　閉じた帳面の中で、今日の出来事はもう清掃協力になっている。

「でも、小さくした問題は、どこに行くんでしょうか」

　レンは手を拭いた。

「残るものは残る」

「どこに」

「隅」

　それだけ言って、レンは桶を持ち上げた。

　リーネは返事をしなかった。

　帳面の隅。

　路地の隅。

　地下の隅。

　誰かの記憶の隅。

　記録にはならない場所に、少しずつ何かが溜まっている。

　そう思った。

　リーネは帳面をしまい、鍵をかけた。

　今日の苦情は、存在しない。

　今日の依頼も、存在しない。

　あるのは清掃協力と、革紐の補充だけ。

　問題はない。

　ただ、職人街の裏路地には、明日から少しだけ鼠が減る。

　それを誰の仕事と呼ぶのか、リーネにはまだ分からなかった。