スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第五章 帳面にない仕事

第39話 数の合わない薬草

　薬草は、束で数える。

　一束、二束、三束。

　乾燥具合や葉の大きさで多少の差は出るが、帳面に書く時は束だ。細かく数えすぎると、かえって仕事が回らなくなる。だからギルドでは、薬草棚の左から順に十束ずつ紐でまとめ、出した分だけ帳面に線を引く。

　単純な決まりだった。

　単純なものほど、合わなくなった時に目立つ。

　朝の点検で、リーネは薬草棚の前に立っていた。

「……三束」

　帳面の残数より、棚の薬草が三束少ない。

　昨日の使用記録は二束。

　補充はなし。

　廃棄もなし。

　けれど棚には、三束分の空きがある。

　リーネは一度、数え直した。

　十、二十、三十。

　それから残りを束ごとに数える。

　やはり三束足りない。

　薬草は高価なものではない。だが、治療用の備品だ。勝手に使えば記録がいる。怪我人が出たなら、治療記録も残る。

　リーネは帳面を閉じ、治療係の老婆を呼んだ。

「昨日、薬草を追加で使いましたか」

　老婆は棚を見て、細い眉を上げた。

「使った分は書いたよ」

「二束ですね」

「ああ。切り傷と打ち身。いつものやつだ」

「他に、記録し忘れは」

「ないとは言い切れないねえ」

　老婆は悪びれずに言った。

「忙しかったですか」

「いつも忙しいよ」

「三束分です」

「三束も忘れたなら、もう引退だね」

　冗談のようで、冗談だけではなかった。

　リーネは棚の隅を見た。薬草の細かな葉が、床に少し落ちている。誰かが慌てて持ち出したというより、静かに抜き取った後に見えた。

　扉の錠に傷はない。

　窓も閉まっている。

　棚の鍵は、治療係とマスター、それから受付の予備鍵だけ。

　普通なら、内部の誰かが使ったことになる。

　普通なら。

　受付に戻ると、下級冒険者たちが朝の依頼を選んでいた。声は大きい。言い合いも多い。けれど今日は、いつもより少しだけ動きが鈍かった。

　昨日、地下の荷降ろし場で転んだという少年が、左腕を軽く回している。

「痛くないのか」

　隣の冒険者が聞く。

「昨日は腫れてたんだけどな。朝になったら引いてた」

「治療受けたのか」

「いや。寝た」

「寝ただけでそんな治るかよ」

「知らねえよ」

　別の冒険者が、首筋の包帯を押さえながら笑った。

「俺もだ。昨日の夜、包帯が汚れてたはずなんだが、朝見たら替わってた」

「自分で替えたんだろ」

「覚えてねえ」

「飲んでたんじゃねえの」

　笑い声が起きる。

　リーネは、その会話を聞いていた。

　治療記録はない。

　薬草は三束減っている。

　軽い怪我が、知らないうちに手当てされている。

　仕事ではない。

　少なくとも、帳面にはそうなる。

　レンは受付の横で、折れかけた掲示板の留め具を直していた。釘を打つ音がしない。外して、合わせて、押し込むだけで留め具が収まっていく。

「レンさん」

「どうした」

「昨日、薬草棚を開けましたか」

「開けてない」

「薬草を使いましたか」

「触った」

　リーネは息を止めた。

「どこで」

「床」

「床？」

「落ちていた」

「薬草棚の床ですか」

「違う」

「では、どこに」

「地下」

　レンは留め具を押さえたまま答えた。

　嘘ではない。

　だが、足りないところだけが残る。

「地下に薬草が落ちていたんですか」

「少し」

「それをどうしましたか」

「拾った」

「戻しましたか」

「戻さなかった」

「なぜです」

　レンは手を止めた。

　掲示板がわずかに揺れ、すぐに止まる。

「汚れていた」

「捨てたんですか」

「使えた」

　リーネは黙った。

　使えた。

　それは、誰かに使ったということだ。

「誰に」

　レンは答えなかった。

　受付の外では、さっきの少年が腕を回しながら、今日の依頼札を眺めている。首筋に包帯を巻いた冒険者は、荷運びの札を取った。

　どちらも、普通に動いている。

　普通に動けるようになっている。

　昼前、地下で小さな騒ぎが起きた。

　新人冒険者が一人、古い貯蔵庫の入口近くで倒れたという。倒れたと言っても、すぐに起き上がった。原因は、踏み板が沈んだことによる転倒。大きな怪我はない。

　マスターは舌打ちし、リーネに記録を持ってこさせた。

「立入禁止の札、まだ見えるよな」

「見えます」

「なら、入った方が悪い」

「ですが、怪我人が出ています」

「出てない」

「倒れたと」

「歩いて戻った。怪我人じゃない」

　リーネは反論しかけて、やめた。

　帳面上、怪我人にするには治療記録がいる。治療記録を作るには、どこで怪我をしたかを書く必要がある。すると、立入禁止区域に入ったことが残る。

　残れば、処分になる。

　軽い怪我なら、記録しない方が丸く収まる。

　そういう判断は、分かる。

　分かるから、気持ちが悪い。

　その日の夕方、薬草の不足はまだ処理されていなかった。

　リーネは棚の前に立ち、帳面を開いたまま考えていた。

　紛失。

　盗難。

　使用記録漏れ。

　廃棄。

　どれも、正しくない。

　だが、正しい言葉がない。

　背後で足音がした。

　レンだった。

　手には、古い布袋を持っている。中には乾いた薬草の屑が入っていた。三束分には足りない。だが、何かを包んで運んだ後の残りには見えた。

「それは」

「落ちていた」

「また地下ですか」

「たぶんな」

「レンさん」

　リーネの声が、少し強くなった。

「薬草は、備品です。使ったなら記録が必要です」

「そうだな」

「誰かを治療したなら、その記録も必要です」

「そうだな」

「では、書きます。誰に使いましたか」

　レンは布袋を棚の端に置いた。

「書かない方がいい」

「それは、レンさんが決めることではありません」

「書くと、増える」

「何がですか」

「仕事」

　短い言葉だった。

　リーネは帳面を握る手に力を入れた。

　書けば、仕事になる。

　昨日、そう思った。

　見た者が触る。マスターもそう言った。

　薬草を使ったと書けば、誰に、どこで、なぜ使ったかが必要になる。

　地下で倒れた者がいたと書けば、立入禁止の管理不備になる。

　怪我を隠した者がいたと書けば、処分になる。

　処分が出れば、また別の記録が増える。

　そして、その記録は誰かを助けるとは限らない。

「では、なかったことにするんですか」

「違う」

「何が違うんですか」

「減っている」

　レンは薬草棚を見た。

「なかったことにはならない」

　リーネは、言葉を失った。

　確かに薬草は減っている。

　助けたことを記録しなくても、使ったものだけは残る。

　痕跡は消えない。

　ただ、名前がない。

　マスターが奥から出てきた。

「古い薬草の廃棄で処理しろ」

　リーネは振り向いた。

「ですが、古い薬草は棚の右端に分けてあります。今回減っているのは通常分です」

「混ざってたんだろう」

「混ざっていません」

「混ざっていたことにする」

　マスターは、いつもの調子で言った。

「治療係にもそう伝えますか」

「伝えなくていい。俺が確認する」

「実際には、誰かに使われています」

「誰かが助かったなら、いいだろう」

「帳面が合いません」

「合わせるんだよ」

　強い声ではなかった。

　けれど、そこには線があった。

　これ以上は踏み込むな、という線。

　リーネは帳面を見た。

　古い薬草の廃棄。

　品質低下のため三束処理。

　確認者、マスター。

　作業者、レン。

　書けば、整う。

　整うが、別のものが消える。

　誰かが助けられたこと。

　地下で何かが起きたこと。

　レンがそこにいたこと。

　リーネは、ゆっくりペンを取った。

　日が落ちる頃、薬草の在庫は帳面と合った。

　古い薬草三束を廃棄。

　代わりに補充予定を明日へ繰り上げる。

　治療係は「ああ、そういうことにするのかい」とだけ言い、それ以上聞かなかった。

　下級冒険者たちは、いつも通り帰っていった。

　左腕を痛めていた少年は、出口のところでレンを見つけると、少し迷ってから頭を下げた。

「昨日、誰かに助けられた気がするんだよな」

　レンは何も言わなかった。

「いや、あんたじゃないならいいんだけど」

「歩けるか」

「ああ」

「ならいい」

　少年は変な顔をしたが、最後には笑って出ていった。

　リーネはそれを受付の内側から見ていた。

　礼は、帳面に載らない。

　治療も載らない。

　助かった理由も載らない。

　それでも、人の態度は少し変わる。

　閉店後、リーネは薬草棚の鍵をかけた。

　レンは水桶を運び、床に落ちた葉を拾っていた。一枚一枚、丁寧に。

「レンさん」

「どうした」

「薬草を使った相手を、どうして書かせなかったんですか」

「困る」

「誰がですか」

「たぶん、全員」

　リーネは返事をしなかった。

　全員。

　助けられた冒険者。

　立入禁止を管理するギルド。

　記録をつける受付。

　確認印を押すマスター。

　そして、使った本人。

「レンさんは、そういうことをよく考えるんですか」

「見ればわかる」

「普通は、そこまで見ません」

「……そうか」

　いつもの返事だった。

　けれどリーネには、少し違って聞こえた。

　レンは何かを隠している。

　そう思うには、まだ早い。

　だが、レンの周りでは、記録されないまま片づくものが多すぎる。

　リーネは帳面を閉じた。

　薬草の数は合っている。

　廃棄記録もある。

　確認印もある。

　問題はない。

　ただ、帳面に載らない親切というものがあるのだとしたら。

　それは、規則の外にある。

　規則の外にあるものは、守れない。

　そして、裁けない。

　リーネは棚の鍵を握ったまま、小さく息を吐いた。

「気のせい、でしょうか」

　レンは床に落ちた最後の葉を拾い、布袋に入れた。

「たぶんな」

　その答えだけが、また帳面に残らなかった。