スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第五章 帳面にない仕事

第38話 戻らない荷札

　完了した仕事には、印が押される。

　依頼人が確認し、担当者が戻り、報酬が支払われる。必要なら備考欄に一言を添える。遅延、破損、代理受領。そういった面倒な言葉も、最後には紙の上に収まる。

　収まったものは、終わったものになる。

　リーネは、そう教わっていた。

　だから、朝の帳面を見た時、最初は見間違いだと思った。

　荷運びの依頼だった。

　東門近くの乾物商から、ギルドを経由して南通りの宿屋へ木箱を三つ運ぶだけの仕事。昨日の昼過ぎに受け付け、夕方には完了印が押されている。依頼人の受領印もある。報酬も支払い済み。担当した冒険者の署名も、少し雑だが確かにあった。

　終わっている。

　だが、荷札の返却欄だけが空いていた。

　リーネは指先で、その小さな空欄を押さえた。

　荷札は、荷物に結びつける木片だ。依頼番号と行き先を刻み、受領時に外して戻す。荷札が戻れば、荷物は届いたと確認できる。逆に、荷札が戻らなければ、帳面上では荷物がまだどこかにあることになる。

　しかし、依頼は完了していた。

　荷物は届いている。

　報酬も支払われている。

　なのに、荷札だけが戻っていない。

「……また」

　リーネは言いかけて、口を閉じた。

　また、というほどのことではない。単なる返却忘れかもしれない。担当の冒険者が荷札を外し忘れたまま、宿屋に置いてきた可能性もある。

　ただ、昨日から続いている。

　空欄の依頼。

　倉庫の薬草。

　水瓶。

　地下の埃。

　そして、戻らない荷札。

　ひとつひとつは小さい。

　けれど、小さいものほど、帳面の隅に残る。

　リーネは奥の机に向かった。

　マスターは朝食代わりの硬いパンを割っていた。片方を口に運びかけたところで、リーネを見た。

「今度は何だ」

「昨日の荷運び依頼です。完了していますが、荷札だけ返却されていません」

「宿屋に忘れたんだろう」

「確認します」

「しろ」

　それだけだった。

　マスターはパンを噛み、帳面には目を向けなかった。

　リーネは受付台へ戻り、担当した冒険者を呼んだ。昨日の荷運びをしたのは、片耳に小さな銀輪をつけた若い男だった。名はトルカ。軽い仕事ばかり選ぶことで知られているが、遅刻と失敗は少ない。

「荷札？」

　トルカは首を傾げた。

「戻しましたよ」

「返却欄が空いています」

「じゃあ、誰か受け取り忘れたんじゃないですかね」

「誰に渡しましたか」

「ええと……受付に」

「私ではありません」

「じゃあ、奥の誰かに」

「誰ですか」

　トルカは目を逸らした。

「いや、昨日は混んでたんで」

　嘘をついているようには見えなかった。だが、覚えていない者は、覚えていないことを隠すために曖昧な言葉を使う。

　リーネは宿屋にも人をやった。

　昼前には返事が来た。荷物は確かに届いている。木箱三つ、破損なし。受領印も宿屋の主人が押したものだった。荷札は荷物についたままだったかと尋ねると、主人は「外して渡したと思う」と答えたらしい。

　思う。

　その言葉ほど、帳面に書きにくいものはない。

　リーネが報告をまとめていると、レンが横を通った。両手に空の木箱を抱えている。倉庫から出してきたものだろう。

「レンさん」

「どうした」

「この依頼、覚えていますか」

　リーネは荷運びの欄を見せた。

　レンは帳面を見た。目の動きは短い。依頼名、番号、荷物の数、行き先。それだけを拾ったようだった。

「荷札が戻っていません」

「そうか」

「昨日、この荷物を見ましたか」

「見た」

「どこで」

「裏口」

「その時、荷札は」

　レンは少し黙った。

「濡れていた」

　リーネは眉を寄せた。

「濡れていた？」

「端だけ」

「雨は降っていません」

「そうだな」

「では、どこで濡れたのでしょう」

「乾けば分からない」

　それは答えではなかった。

　ただ、リーネの中で小さく引っかかった。

　濡れた荷札。

　昨日の荷物。

　戻っていない返却欄。

「レンさんは、荷札を見たんですね」

「見た」

「今、どこにあると思いますか」

「戻さない方がいい」

　リーネの手が止まった。

「どういう意味ですか」

「戻すと、戻る」

「荷札がですか」

「荷物が」

　レンはそれだけ言って、木箱を抱え直した。

　リーネはしばらく、その背を見ていた。

　午後になって、荷札は見つかった。

　見つけたのは厨房の娘だった。裏口の脇に置かれていた古い桶の底に、泥のついた木片が沈んでいたという。

　リーネは布で包まれたそれを受け取った。

　確かに荷札だった。

　依頼番号は、昨日の荷運びのもの。南通りの宿屋の名も刻まれている。端が黒ずみ、表面には細かな泥が入り込んでいた。

　ただの泥ではない。

　地下の水路で見る、あの重い泥に似ていた。乾くと粉にならず、薄く膜を張るように残る。

　リーネは荷札を机に置いた。

　戻せば、帳面は整う。

　返却欄に印を押し、完了した仕事として閉じられる。何も難しいことはない。

　けれど、レンは言った。

　戻さない方がいい。

　リーネは奥へ行き、マスターに荷札を見せた。

　マスターは木片をつまみ上げ、表と裏を見た。

「戻ったな」

「はい」

「なら、押しとけ」

「この泥は地下のものではありませんか」

「裏口にも泥はある」

「昨日は乾いていました」

「なら、水をこぼしたんだろう」

　リーネは黙った。

　マスターは荷札を置いた。

「帳面を閉じたいなら、戻ったことにすればいい」

「閉じない方がいい場合はありますか」

　マスターは、そこで初めてリーネを見た。

「閉じない仕事は、残るぞ」

「はい」

「残った仕事は、誰かが見る」

「はい」

「見たやつが、触る」

　それ以上は言わなかった。

　リーネは荷札を持って受付へ戻った。

　その途中で、裏口の方から小さな声が聞こえた。

「これ、昨日の箱と同じ印じゃねえか？」

　トルカだった。

　倉庫の隅に置かれていた古い木箱を覗き込んでいる。荷運びに使った箱とは違う。古く、角が欠け、蓋の隙間に黒い布が挟まっていた。

　だが、側面に刻まれた商家の印は、昨日の乾物商のものとよく似ていた。

「触らないでください」

　リーネが言うより早く、トルカが蓋に手をかけた。

　その瞬間、横から伸びた手が箱を押さえた。

　レンだった。

「開けるな」

「なんだよ。似てるだけかもしれないだろ」

「似てるなら、なおさら開けるな」

「意味分かんねえよ」

　トルカが手を引く。レンは箱から手を離さなかった。

　リーネは箱の側面を見た。

　印は似ている。だが、線が一本多い。乾物商の印ではない。古いものを、後から似せて刻んだように見える。

「レンさん。この箱は」

「空だ」

「開けていないのに？」

「音がない」

　リーネは息を止めた。

　箱の中が空なら、それはただの古い備品かもしれない。

　だが、空の箱がここにある理由は別だった。

　荷札が戻れば、帳面上で荷物は完了する。

　完了した荷物と同じ印を持つ空箱が見つかれば、それは何になるのか。

　誤配送。

　未確認荷物。

　紛失物。

　また、新しい仕事になる。

　レンは箱を持ち上げた。

「これは廃棄だ」

「備品登録がありません」

「なら、備品じゃない」

「では、何ですか」

「置いてあったものだ」

　レンはそう言って、箱を倉庫の奥へ運んだ。

　リーネは追わなかった。

　追えば、見なければならなくなる気がした。

　夕方、荷札の処理は「破損による再発行」として記録された。

　戻ってきた荷札は、そのまま返却済みにしなかった。泥と欠けがあるため、正式な荷札としては使えない。よって、昨日の依頼については受領印を優先し、荷札は破損扱い。新しい札を発行し、古いものは廃棄。

　帳面上は、それで整った。

　荷物は届いた。

　荷札は破損した。

　再発行された。

　古い札は廃棄された。

　どこにも、地下の泥は出てこない。

　どこにも、空箱のことは書かれない。

　リーネは記録を終え、ペンを置いた。

　マスターが確認印を押す。

「これで終わりだ」

「はい」

「不満か」

「いいえ」

「なら、その顔をやめろ」

　リーネは自分の頬に手を当てた。

　どんな顔をしていたのか、自分では分からなかった。

　少し離れたところで、トルカがレンに礼を言っていた。

「いや、まあ、助かったってことでいいのか？　変な箱だったし」

「触らなかった」

「だから助かったってこと？」

「たぶんな」

　トルカは納得していない様子だったが、それ以上は聞かなかった。聞いても返ってこないと分かったのだろう。

　夜になり、ギルドの扉が閉まった。

　リーネは最後に、荷札の廃棄箱を確認した。

　そこに、泥のついた古い荷札はなかった。

　代わりに、新しい荷札が一枚、割られて入っていた。再発行後に不要になったものだ。帳面と合っている。何も間違っていない。

　では、あの泥のついた荷札はどこへ行ったのか。

　廊下の奥から、レンが戻ってきた。

　手には何も持っていない。袖口だけが、少し湿っていた。

「レンさん」

「どうした」

「あの荷札は、戻さない方がよかったんですか」

　レンはリーネを見た。

「戻しただろう」

「帳面には」

「なら、戻った」

「本物は？」

　レンは答えなかった。

　沈黙が、答えのように残った。

　リーネは廃棄箱の中をもう一度見た。割られた新しい荷札。整った記録。完了印。

　終わった仕事の形だけが、きれいに残っている。

「レンさんは、帳面に詳しいんですね」

「見ているだけだ」

「普通は、見ているだけでは分かりません」

「……そうか」

　レンはそう言って、地下へ続く廊下の方へ歩いていった。

　リーネは帳面を閉じた。

　荷運びの依頼は完了している。

　荷札も処理済み。

　未返却はない。

　異常もない。

　ただ、欄外に小さく、泥、と書きそうになった。

　リーネはペン先を止めた。

　書けば、仕事になる。

　仕事になれば、誰かが見る。

　見た者は、触る。

　リーネはその言葉を思い出し、何も書かずに帳面を閉じた。

　閉じた帳面の上に、確認印の赤だけが残っていた。