スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第五章 帳面にない仕事

第37話 空欄の依頼

　朝のギルドは、いつも通りだった。

　入口の扉は、夜明けと同時に開けられている。床には昨日の泥が薄く残り、受付前の長椅子には、早く来すぎた冒険者が二人、壁にもたれて眠っていた。厨房からは湯の匂いがして、裏口の方では空き瓶を並べる音がする。

　いつも通り。

　そう言えるだけのものが、きちんと揃っていた。

　リーネは受付台の内側に入り、昨日分の帳面を開いた。

　依頼の完了印。報酬の支払い。備品の貸し出し。未達の報告。保留の処理。

　数字は合っている。

　少なくとも、最初に見た限りでは。

　だから、三枚目をめくったところで手が止まった。

　受付番号だけがあった。

　依頼名は空欄。依頼人も空欄。報酬額も空欄。担当者の名もない。

　ただ、左端に受付済みの印だけが押されていた。

　リーネは瞬きをした。

　印は本物だった。紙の繊維に沈み込んだ赤いインクの滲み方も、受付台に置いてある印と同じ。誰かが後から真似たようには見えない。

　けれど、内容がない。

　空白のまま、依頼だけが受け付けられている。

「……書き損じ？」

　小さく呟いて、前後の番号を見る。

　前の番号は、東門近くの荷運び。完了済み。

　次の番号は、薬草採取の同行依頼。受付済み。昼前に出発予定。

　番号は飛んでいない。重複もしていない。

　ならば、この空欄の一件も、帳面の上では存在することになる。

　存在してしまう。

　リーネは帳面を持ち上げ、奥の机にいるマスターの方へ歩いた。

　マスターは木箱の上に置いた茶を片手に、昨日の売上札を数えていた。片目だけを上げて、リーネを見る。

「どうした」

「確認をお願いします」

　リーネは帳面を開いたまま差し出した。

　マスターの視線が、受付番号の上で止まる。

　ほんの一呼吸だけ、手が動かなかった。

「書き損じだろう」

「依頼名、依頼人、報酬額、担当者、すべて空欄です」

「ああ」

「ですが、受付印があります」

「なら、書き損じではないな」

　リーネは返事に詰まった。

　マスターは茶を置き、帳面の端を指で軽く叩いた。

「保留にしとけ」

「内容不明の依頼を、ですか」

「内容がないなら、今は誰にも渡せん」

「削除は」

「できんだろう」

　その通りだった。

　帳面に記された仕事は、消せない。

　間違いなら訂正印を押し、取り消しなら理由を添える。だが、これは間違いとも取り消しとも言い切れない。

　ただ、空欄なのだ。

「分かりました」

　リーネは帳面を閉じかけて、もう一度その欄を見た。

　赤い印だけが、妙に新しく見えた。

　午前のギルドは、それからも普通に回った。

　荷運びの冒険者が遅刻し、薬草採取の依頼人が予定より早く来て、厨房の娘が水瓶を倒しかけた。受付では二件の報酬支払いがあり、マスターは一度だけ怒鳴り、レンは壊れた椅子の脚を黙って直していた。

　何も起きていない。

　そう言うには、少しだけ物がずれていた。

　倉庫の薬草束が一つ足りなかった。

　使った記録はない。盗まれたと言うには、入口の錠に傷がない。古い束を捨てた記録もない。

　厨房の水瓶は、朝に満たしたはずなのに半分になっていた。

　料理に使った量ではない。床も濡れていない。

　地下へ続く廊下の隅では、埃が途中で切れていた。

　人が歩いた跡ではない。もっと細く、床板の縁に沿って何かが通ったような跡だった。

　どれも、帳面に書くほどではない。

　リーネはそう判断した。

　判断したあとで、そのこと自体に引っかかった。

　帳面に書くほどではないものが、朝から続いている。

　受付に戻ると、レンが棚に戻す茶碗を持って立っていた。

「レンさん」

「どうした」

「昨日の夜、地下にいましたか」

「いた」

「何か見ましたか」

「暗かった」

　リーネは、少しだけ眉を寄せた。

「そういう意味ではありません」

「そうか」

「地下で、何か変わったことは」

「湿っていた」

「いつもです」

「なら、変わってない」

　嘘ではない。

　嘘ではないのだろう。

　けれど、聞いたことには答えていない。

　レンは茶碗を棚に置いた。音はほとんどしなかった。指先の動きが妙に静かで、リーネはそれを見ていた。

　その時、受付の方から若い声がした。

「なあ、この依頼、誰も受けてないのか？」

　リーネが振り向くと、朝から長椅子で寝ていた新人冒険者の一人が、帳面の写しを覗き込んでいた。

　空欄の依頼。

　保留札を置く前に、受付台の端に開いたままになっていた。

「触らないでください」

「いや、内容書いてないけど受付済みなんだろ。簡単なやつじゃないのか」

「内容が確認できないため、現在保留中です」

「保留ってことは、未処理だろ」

「そうですが、担当をつけられません」

「じゃあ俺が見るだけ見てくる」

　リーネはすぐに帳面を閉じた。

「できません」

「なんでだよ」

「依頼内容がないからです」

「でも仕事なんだろ？」

　言葉が、そこで止まった。

　帳面に載ったものは仕事。

　受付印があるなら、依頼は成立している。

　内容がないだけで。

　新人冒険者は、勝ったような顔をした。

「ほらな」

　リーネは答えられなかった。

　規則の上では、止める理由が薄い。危険があるなら止められる。依頼人が不明なら確認できる。報酬が不明なら保留にもできる。

　だが、空欄の依頼を空欄であるという理由だけで拒む規定はない。

　マスターが奥から声をかけた。

「レン」

　レンは顔を上げた。

「地下の水路、見てこい」

「……そうか」

　それだけ言って、レンは裏口へ向かった。

　新人冒険者が笑った。

「なんだ、雑用かよ。なら俺も――」

「お前は座ってろ」

　マスターの声は低かった。

　新人は不満そうにしたが、それ以上は言わなかった。

　リーネは帳面を抱えたまま、奥へ行くレンの背を見た。

　地下の扉が閉まる音は、いつもより少し重かった。

　レンは水路の脇を歩いていた。

　地下は薄暗い。湿気が石の壁に染みつき、天井から落ちる水滴が、一定ではない音を立てる。人間なら足を止めて耳を澄ませる場所だが、レンは止まらなかった。

　床の端に、封蝋の欠片が落ちていた。

　赤ではない。茶色に濁った古い色。ギルドで使うものではない。

　レンは拾い上げ、匂いを確かめた。

　紙。湿気。古い木箱。

　それから、帳面のインク。

　少し奥で、木のきしむ音がした。

　新人冒険者だった。マスターに止められたはずの男が、裏の荷降ろし口から回ってきたらしい。片手に短剣を持ち、腰の袋を揺らしながら、水路の細い足場を歩いている。

「おい、あんた。こっちに何かあるのか」

　レンは答えなかった。

「依頼なんだろ？　先に見つけた方が――」

　新人が足を出した先の板は、内側が腐っていた。見た目だけなら分からない。乗れば割れる。下は浅い水路ではない。古い排水穴へ落ちる。

　レンは近くの荷箱を足で押した。

　箱が倒れ、乾いた音を立てて通路を塞いだ。新人は驚いて足を止める。

「危ねえだろ！」

「戻れ」

「依頼中だぞ」

「違う」

「何が違うんだよ」

　レンは腐った板を見た。

「それは、まだ仕事じゃない」

　新人は意味が分からないという顔をした。

　分からなくていい。

　レンはそういう顔をしていた。

　上へ戻った時、レンは空の水瓶を抱えていた。

　受付台では、リーネが帳面とにらみ合っている。マスターは裏の机で、別の書類に印を押していた。

「地下の水路確認。倉庫整理。厨房の水瓶補充」

　マスターが言った。

「三つ、雑務でつけとけ」

　リーネは顔を上げた。

「今朝の空欄の依頼は」

「雑務が三つ出た。それで埋まるだろう」

「埋まる、とは」

「空いてるところに、入れればいい」

　リーネは帳面を見た。

　空欄の依頼は、確かにそのままでは残せない。

　だが、今日発生した雑務三件を同じ番号の枝番として処理すれば、受付済みの印は無駄にならない。依頼名は「ギルド内点検」。依頼人は「内部処理」。報酬はなし。担当は、職員扱い。

　帳面上は整う。

　整ってしまう。

「レンさん」

　リーネは言った。

「地下で何かありましたか」

「板が腐っていた」

「それだけですか」

「それだけなら、直せる」

「それだけではないなら？」

　レンは少し黙った。

「直せないこともある」

　リーネは、帳面の空欄を見た。

　そこに文字を書けば、空欄ではなくなる。

　だが、最初からそういう仕事だったことになる。

　リーネはペンを持った。

　ギルド内点検。

　倉庫整理。

　水路確認。

　厨房備品補充。

　ひとつひとつ、整った言葉に変えていく。

　書き終えた時、朝に見た空白はどこにもなかった。

　夕方、ギルドはいつも通りに閉まり始めた。

　新人冒険者は、足場の悪い地下に勝手に入ったことでマスターに怒られ、しばらく床掃除を命じられていた。本人は不満そうだったが、落ちかけた板のことは誰にも話さなかった。

　薬草束の不足は、古い束の整理に混ぜて処理された。

　水瓶は満たされた。

　地下廊下の埃は、掃除された。

　問題はない。

　リーネは帳面を閉じる前に、朝の番号をもう一度探した。

　そこには、ギルド内点検の記録がある。

　受付印もある。マスターの確認印もある。処理済みの印も押されている。

　空欄の依頼は、なかった。

　リーネは奥の机へ向かった。

「マスター。今朝の空欄の依頼ですが」

　マスターは顔を上げなかった。

「そんなもの、あったか？」

「……帳面には、ありません」

「なら、なかったんだろう」

　その言い方は、いつもと変わらなかった。

　リーネは反論できなかった。

　帳面にはない。

　なら、仕事としては存在しない。

　裏口の方から、レンが戻ってきた。空になった水瓶を抱えている。袖口が少し濡れていたが、本人は気にしていない。

「レンさん」

「どうした」

「いえ」

　リーネは一度、帳面を見た。

　きれいに埋まった行。

　何もなかったことになった空白。

　そこに残った、自分の記憶だけ。

「……気のせいでしょうか」

　レンは少しだけ間を置いた。

「たぶんな」

　リーネは、帳面を閉じた。

　閉じた音は、いつもより薄く聞こえた。