スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第四章 帰り道には気をつけてください

外伝 帳面の外側

　帳場には、載るものと載らないものがある。

　リーネがそれを実感として理解したのは、この席に慣れてきた頃だった。

　依頼は紙になる。

　報告は紙になる。

　被害は整理され、確認されて、初めて帳面に載る。

　逆に言えば、そこまで至らないものは、扱えない。

　噂。

　断片。

　曖昧な違和感。

　それらは、存在していても、帳場の上には乗らない。

　乗らないものは、仕事にならない。

　それが原則だった。

　だが。

「……最近、静かですね」

　朝の帳場で、リーネは小さく呟いた。

　ギルドはいつも通りに騒がしい。羽根ペンの音、蒸気の吐息、依頼札の前でのやり取り。すべてがいつも通りだ。

　その中から、一つだけ話題が消えていた。

　帰り道で軽く襲われる、という噂。

　殴られた。

　荷が減った。

　犯人は見ていない。

　曖昧な話だった。

　だから帳面には載らなかった。

　だが、確かに増えていた。

　それが、急に消えた。

　リーネは紙束を揃える手を止めないまま、わずかに思考を巡らせる。

　増え方も、消え方も、揃いすぎている。

「……おかしいですね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　だが、その違和感を帳面に載せることはできない。

　　　◇

「考え込んでる顔だな」

　低い声に顔を上げると、マスターが立っていた。

「出ていましたか」

「出ている」

　短いが否定はしない。

「帳場に立つなら隠せ」

「努力します」

「努力で済めばいいがな」

　マスターは書類を置いた。

「で、何だ」

　リーネは一瞬迷い、それから口を開く。

「帰還路の件ですが」

「何もなかった」

　即答だった。

　あまりにも早い答え。

「まだ内容を――」

「分かる」

　遮られる。

　リーネは一度息を整えた。

「増え方が不自然でした」

「そうだな」

「消え方も、不自然です」

「そうだな」

「ですが、報告はありません」

「ない」

「確認もされていません」

「されていない」

　同じ言葉が重なる。

　それで終わる話のはずだった。

「それで、終わりですか」

　リーネは少しだけ踏み込んだ。

　マスターはリーネを見た。

「帳場としてはな」

　その一言が重い。

「……帳場としては、ですか」

「そうだ」

　マスターはカップを傾けた。

「全部拾おうとするな」

　静かな声だった。

「全部拾ったら、この街は回らん」

　リーネは言葉を返せなかった。

「見逃しているのではありませんか」

　それでも、聞く。

　マスターは首を振った。

「違う」

「では」

「拾わないだけだ」

　その言い方は、はっきりしていた。

「見えているものをなかったことにするのが見逃しだ。拾わないのは、仕事にしないことだ」

「……同じように聞こえます」

「違う」

　短く断言される。

「全部を帳面に載せたら、処理する側が持たない」

　リーネは黙った。

　理屈は分かる。

　だが、それだけでは整理しきれない何かが残る。

　　　◇

　昼前、レンが帳場の前を通った。

「レンさん」

　呼びかけると、足が止まる。

「どうした」

　振り返った顔は、いつも通りだった。

「最近、静かですね」

「……そうだな」

　少しだけ間があった。

「偶然、でしょうか」

　リーネは聞く。

　探るつもりはなかった。だが、結果としてそうなっているのは分かっていた。

　レンは少しだけ視線を外した。

「たぶんな」

　短い答え。

　否定も肯定もない。

「そうですか」

「そうだろ」

　それ以上は続かない。

　だが、リーネの目は一瞬だけレンの袖口に向いた。

　補修された布。

　新しい糸。

　以前にはなかった跡。

　何かがあったことだけは、分かる。

　だが、それ以上は分からない。

「報告はありません」

　リーネは言った。

　帳場の言葉で。

「……そうか」

　レンは小さく頷く。

　そのまま歩き去る。

　その背を見送りながら、リーネは思う。

　この人は、何かを知っている。

　あるいは、関わっている。

　だが、それを確かめる術はない。

　そして――確かめるべきかどうかも、分からない。

　　　◇

　午後、帳場は変わらず回る。

　依頼は処理され、紙は流れていく。

　リーネは手を動かしながら考えていた。

　帳面に載らない出来事。

　だが確かに存在するもの。

　それをどう扱うべきか。

　答えは出ない。

　だが、ひとつだけ分かることがある。

　“何かがあって、何もなくなった”

　その結果だけが残っている。

　　　◇

　夕方、マスターの部屋に呼ばれた。

　扉を開けると、レンがいた。

　机を挟んで、向かいに座っている。

　マスターは書類を一枚差し出した。

「これを処理しろ」

　リーネは受け取る。

　そこには、帰還路の環境整備について書かれていた。

　灯りの角度。

　荷物の配置。

　巡回の注意点。

　事件の記録ではない。

　だが、確実に“何かがあった後”の紙だった。

「これは」

「何もなかった後の対策だ」

　マスターが言う。

　リーネは紙を見つめる。

　過去は書かれていない。

　だが、未来の形だけが残っている。

　帳面に載せられる形に整えられている。

　リーネはレンを見る。

　レンは何も言わない。

　ただ、静かに茶を置いた。

「……承知しました」

　リーネは言った。

　それが、帳場の答えだった。

　　　◇

　夜。

　帳場に一人残り、紙を処理する。

　事件は記録されない。

　だが、対策は残る。

　それが、この街のやり方なのだろう。

「……ずるいですね」

　小さく呟く。

　すべてを知らないわけではない。

　だが、すべてを知ることもできない。

　そして、知る必要もない。

　リーネは帳面を閉じた。

「……確認されていません」

　いつもの言葉。

　だが、少しだけ意味が変わっていた。

　知らないのではない。

　載せないだけだ。

　帳面の外側にあるものは、確かに存在する。

　だが、それをここに持ち込まない。

　それで街が回るなら。

　それで問題がないなら。

　リーネは灯りを落とした。

　暗くなった帳場に、整えられた紙束だけが残る。

　何もなかった一日だった。

　そして、確かに何かがあった一日でもあった。