スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第四章 帰り道には気をつけてください

第36話 何もありませんでしたが

　朝のギルドは、静かに騒がしかった。

　帳場では羽根ペンが紙をひっかき、蒸気管が白く息を吐く。煤けた煉瓦壁にガス灯の黄がにじみ、濡れた外套の匂いと油の匂いが混ざっている。圧力計の針が小さく震え、どこかでバルブがひとつ閉まる。

　いつも通りだ。

　少なくとも、見える範囲では。

「……最近、静かだな」

　依頼札の前で、冒険者の一人がそんなことを言った。

「何がだ」

「帰りのやつだよ」

「ああ」

　返した方も、すぐ思い当たったらしい。

「そういや聞かんな」

「なくなったよな」

「飽きたんじゃないか」

「だと助かるけどな」

　そこで会話は終わる。

　深く考える者はいない。

　誰がやったのか。

　なぜ止まったのか。

　どうして急になくなったのか。

　そのあたりへ話が伸びる気配はなかった。

　被害が軽かったからだ。

　そして、止まったならそれでいいと思える程度の不便だったからだ。

　レンは掲示板の前で依頼札を見ながら、その会話を聞いていた。

　視線は紙に向けたまま、耳だけで拾う。

　違和感は消えた。

　噂も薄れた。

　街はすぐに元へ戻る。

「……そんなものか」

　小さく呟く。

　誰にも聞こえない程度の声だった。

　　　◇

　帳場では、リーネが紙束を揃えていた。

　被害報告。

　巡回報告。

　依頼処理の控え。

　終わった案件の締め。

　手はいつも通り速い。

　だが、今日に限っては一枚だけ、指が止まる紙があった。

　帰還路での軽被害。

　報告未満。

　聞き取り不十分。

　記録外。

　帳面には載らない。

　だが、噂だけは残っていた。

　それが、急になくなった。

「……おかしいですね」

　誰に言うでもなく、リーネは呟いた。

　おかしい。

　だが、記録はない。

　おかしい。

　だが、確認はされていない。

　帳場で扱うには、その“だが”が多すぎる。

　リーネは指先で一枚の紙の端を揃えた。

　それから、同じ紙束をもう一度見直す。

　増え方も不自然だった。

　消え方も、不自然だった。

　最初は単発の噂。

　次に、似た話が二つ三つ。

　被害の程度は軽く、本人が来ないことも多かった。

　そのせいで、正式な記録にならない。

　そして、帳場が掴めないうちに消える。

　まるで最初から、帳面の外側でだけ起きていたみたいに。

「……確認されていません」

　リーネは自分に言い聞かせるように、小さく言った。

　その一言で、思考を止める。

　止めるしかない。

　仕事の上では。

　そこで、レンが帳場の脇を通った。

「最近、静かですね」

　リーネが言う。

　自然な調子を装ってはいたが、少しだけ試す響きがあった。

「そうだな」

　レンは短く答える。

「偶然、でしょうか」

　今度は、少しだけ間を置いて。

　レンは足を止めたが、振り返らなかった。

「だろうな」

　それだけだった。

　肯定でも否定でもない。

　だが、その答え方は、妙に落ち着きすぎていた。

　リーネはそれ以上聞かなかった。

　聞ける立場ではない。

　聞いても、答えが返るとも思っていない。

　だから、紙を揃え直す。

「報告はありません」

　帳場の言葉で、話を閉じる。

「そうか」

　レンも、そこで切った。

　　　◇

　昼過ぎ、ギルドの前を通る冒険者たちの動きは、少しだけ慎重になっていた。

　大きく変わったわけではない。

　腰の武器を確かめる回数が一つ増え、帰り際に周囲を見る目が半拍だけ長くなる。そんな程度の違いだ。

　人は、怖い目を見たことをすぐ忘れる。

　だが、身体は少しだけ覚えている。

　それくらいの変化だった。

　レンはその様子を横目で見た。

　街は元へ戻る。

　だが、完全に同じには戻らない。

　ほんの少しだけ、癖が残る。

　地下の流れと同じだ。

　一度手を入れた場所は、同じ形には戻らない。

　　　◇

　その日の午後、レンは依頼をひとつ片づけた。

　古い配管の継ぎ目からの蒸気漏れ。

　大した案件ではない。

　だが放っておくと面倒になる種類の不具合だ。

　壁際へしゃがみ込み、レンは手袋越しに継ぎ目へ触れた。

　熱はあるが、まだ浅い。

　締め直しと補修で足りる。

　こういう仕事をしていると、街は壊れる前に音を出しているのだと分かる。

　人も、機械も、流れも同じだった。

　少しずつズレる。

　気づいた時には形になる。

　今回の件も、たぶんそうだった。

　たまたま見て、たまたま止めた。

　記録に残るほどではないまま。

　依頼を終えてギルドへ戻ると、帳場の空気は変わっていなかった。

　リーネは紙を処理し、ヨナスは控えを運び、保守員が報告票を置いていく。

　何もなかった日の顔だ。

　それが、この街の強さでもあり、鈍さでもあるのだろうとレンは思った。

　　　◇

　夕方、地下へ戻る。

　湿った空気と石の匂いが迎える。

　地上の煤と人の声が切れ、水の音だけが近づく。

　地下は変わらない。

　いや、正確には少しずつ変わっている。

　だがその変化は、自分しか知らない種類のものだ。

　レンは部屋へ入る前に、第三枝路の流れを確かめた。

　水位は安定している。

　東側へ抜ける響きも穏やかだ。

　壁際の寝具に手を入れ、少しだけ位置を直す。

　積んである雑材を寄せ、水桶の置き場所も変える。

　生活の手つきだった。

　以前のレンなら、ただ潜む場所で十分だった。

　今は少し違う。

　戻ってくる場所として、整えている。

「……静かだな」

　ぽつりと呟く。

　地上も。

　地下も。

　悪くない。

　そう思ったとき、階段の上から足音がした。

　普段の依頼人の足音ではない。

　迷いなく降りてくる、重めの足だ。

「レン」

　声がした。

　マスターだった。

「何だ」

「茶でも付き合え」

　言い方は軽い。

　だが、断る余地は薄い。

　レンは一拍だけ間を置き、それから頷いた。

　　　◇

　マスターの部屋は、今日も書類の砦だった。

　机の端に積まれた報告書。

　脇で唸る小型ボイラー。

　開きかけの引き出しと、使い込まれたインク壺。

　奥の棚には茶器があり、二つ分の湯気が上がっている。

　扉が閉まると、外の音が少し遠くなった。

「座れ」

　マスターが言う。

　レンは向かいの椅子へ腰を下ろした。

「珍しいな」

「たまには上司らしいこともする」

「茶を出すのがか」

「話を聞くのがだ」

　そう言って、マスターは湯気の立つカップをひとつ寄越した。

　香りは強くない。

　だが、安い茶ではない。

「で」

　マスターがカップを持ったまま言う。

「どんな奴だったんだ？」

　レンは茶に口をつけるふりをして、少しだけ視線を上げた。

　予想していなかったわけではない。

　むしろ、どこかで来ると思っていた問いだった。

「何のことかわかりませんが」

　レンは言う。

「タダじゃ話せませんよ」

　半分冗談のつもりだった。

　マスターは眉一つ動かさず、引き出しを開ける。

　中から金貨を一枚取り出し、机の上へ置いた。

　乾いた音がした。

「立場上、いろいろ報告しなきゃいけなくてな」

　それだけ言う。

「これで話してくれ」

　レンは金貨を見た。

　本気だ。

　冗談ではなく、ちゃんと“聞いたこと”にするための金だ。

　つまり、マスターもまた線を引いている。

　依頼ではない。

　報告もない。

　だが、知らないままにもできない。

　その中間で、金貨一枚分だけ正式にする。

「……面倒だな」

　レンが言うと、マスターは肩をすくめた。

「仕事だ」

「そっちのか」

「そっちのだ」

　レンはため息をついた。

　逃げられないと分かるようなため息だった。

「……はあ」

　それから、カップを置く。

「まず、やり方は——」

　そこで言葉を切る。

　マスターは何も急かさなかった。

　湯気だけが、二人のあいだでゆっくり揺れていた。