スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第四章 帰り道には気をつけてください

第35話 そこで待っていた

　最初は、うまくいっていた。

　この街はやりやすい。

　そう思ったのが始まりだった。

　ダンジョン帰りの冒険者は多い。疲れている。気が抜ける。荷もある。護衛も薄い。条件が揃っている。

　軽くやる。少し抜く。深追いはしない。

　それで十分だった。

　騒ぎにもならない。追われもしない。

　だから居ついた。

　だが――数日前から、妙にやりにくくなった。

　はっきりした理由はない。

　ただ、流れが噛み合わない。

　いつもなら隙ができる位置で、視線が通る。壁際に寄れば抜けられたはずの場所で、妙に足が止まる。人の動きが、わずかにずれている。

「……なんだ？」

　小さく呟く。

　誰かが対策しているのか。

　そう考えたが、証拠はない。見張りがいるわけでもない。巡回が増えた様子もない。

　ただ、やりにくい。

　それだけだ。

　だが、こういう“匂い”はある。

　狩る側の感覚。

　危ない場所の気配。

　本能が、少しだけ引く。

　それでも。

　足は止まらなかった。

　まだ稼げていない。

　この街は当たりだと思った。だから張った。ここで引けば、無駄になる。

「……もう少しだ」

　自分に言い聞かせる。

　危ない匂いはしていた。

　だが、それよりも、“まだ足りない”という感覚の方が強かった。

　だから、その日も待った。

　　　◇

　夕方。

　帰還の流れがばらける時間。

　単独の影が増える。

　目を走らせる。

　荷の重さ。歩幅。視線。

　いつものように“帰りの人間”を探す。

　そして、一人見つけた。

　荷袋を片手に、肩を落とし、前だけを見て歩いている。

　隙はある。

　いつも通りだ。

　ただ――少しだけ、違和感があった。

　道だ。

　壁際が妙に使いにくい。灯りが妙に邪魔をする。抜けるはずの角度で、わずかに動きが止まる。

「……気のせいか」

　小さく吐く。

　考えすぎだ。

　これまでもやってきた。

　同じことをやればいい。

　距離を詰める。

　足音を消す。

　背後に入る。

　呼吸を合わせる。

　そして――振り下ろす。

　　　◇

　こん棒が、後頭部に落ちた。

　鈍い音。

　確かな手応え。

　これで終わりのはずだった。

　だが。

　倒れない。

　足が止まらない。

　歩き続けている。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　殴った。

　確かに当てた。

　なのに、崩れない。

　目が、勝手にそこを見る。

　頭部。

　殴った箇所が、凹んでいる。

　潰れたように沈んでいる。

　そして――それが、戻っていく。

　ゆっくりと。

　押し戻されるように。

　何もなかったかのように。

「……軽いな」

　前を向いたまま、そいつが言った。

　声は、普通だった。

　痛みも、怒りもない。

　ただ、評価するような響き。

　背筋に、冷たいものが走る。

「な……」

　言葉が出ない。

　理解が追いつかない。

　こん棒を握る手が震える。

　反射的に、それを捨てた。

　腰のナイフを抜く。

　距離を詰める。

　考える前に、体が動く。

　通るはずの一撃を選ぶ。

　　　◇

　刃が、脇腹に入る。

　深く。

　確かな感触。

　これなら倒れる。

　そう思った。

「……それか」

　だが、そいつは立っていた。

　刺さったままのナイフを、気にも留めない。

　血も、ほとんど出ない。

　手応えと現実が、ずれている。

「なんで……」

　声が崩れる。

　ナイフを引き抜く。

　もう一度。

　喉へ。

　顔へ。

　肩へ。

　何度も振る。

　布が裂ける。

　肉を切る音。

　それだけが増えていく。

　だが。

　倒れない。

　避けない。

　ただ、見ている。

　まっすぐに。

「それじゃ、軽い」

　静かな声。

「やるなら、もっと確実にやれ」

　そこで、完全に崩れた。

　　　◇

「な、なんだお前……！」

　後ずさる。

　ナイフが震える。

　逃げる。

　そう思った。

　だが、足が止まる。

　壁が近い。

　道が狭い。

　抜けられない。

　いつもなら抜けられるはずの位置で、体が引っかかる。

「……なんで」

　初めて気づく。

　道が違う。

　流れが違う。

　自分の動きが、読まれている。

　その瞬間。

　目の前の男が、一歩前に出た。

　　　◇

「帰りを狙ってるんだろ」

　普通の声だった。

「気が抜けたところをやる」

　一歩。

　距離が詰まる。

「軽くやって、少しだけ抜く」

　背が壁に当たる。

　逃げ場がない。

「効率はいい」

　頷く。

「だから、捕まらない」

　一拍。

「……ここまではな」

　　　◇

　動きは一瞬だった。

　足が払われる。

　重心がずれる。

　逃げようとした方向を、半歩外される。

　それだけで崩れる。

　地面が近づく。

　ナイフが手から離れる。

　拾えない。

　腕を押さえられる。

　動けない。

　　　◇

「終わりだ」

　静かな声。

　見上げる。

　そこにいるのは、人の形をした何かだった。

　刺しても倒れない。

　殴っても崩れない。

　ただ、そこにいる。

「やめ……」

　声は途中で消えた。

　　　◇

　処理は、静かに終わった。

　音もなく。

　跡もなく。

　何も残らない。

　　　◇

　翌日。

「……最近、なくなったな」

「何が」

「帰りのやつ」

「ああ」

　肩をすくめる。

「飽きたんだろ」

「かもな」

　それで終わる。

　　　◇

「報告はありません」

　リーネは言う。

　いつも通りに。

　何も変わらない声で。

　レンは頷いた。

「そうか」

　　　◇

　地下。

　水の音が静かに響く。

　レンは壁にもたれ、目を閉じた。

　終わった。

　依頼にはならない。

　報告もされない。

　だが、問題は消えた。

「……帰り道か」

　小さく呟く。

　戻る場所がある。

　だから、気が緩む。

　それは、悪いことではない。

　ただ――

「……まあいい」

　短く言う。

　ここは、自分の場所だ。

　地下の水音は変わらない。

　何も知らず、何も変わらず。

　ただ一つだけ、確かに消えていた。