スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第四章 帰り道には気をつけてください

第34話 帰り道を整える

四日かけて見えたのは、犯人の顔ではなかった。

　狙い方だ。

　帰り道を狙っているわけではない。

　帰ってくる人間を狙っている。

　街に戻り、肩の力が落ち、荷の持ち方が緩む。その一拍だけを拾って、軽くやって、少しだけ抜く。大きくは取らない。深手も負わせない。だから騒ぎにならない。

　無駄のないやり方だった。

　そして、無駄がないからこそ、捕まらない。

　　　◇

　朝のギルドは、今日もいつも通りに忙しかった。

　帳場では羽根ペンが紙を擦り、蒸気管が低く息を吐く。濡れた外套の匂いに、煤と油の匂いが混ざる。依頼札が剥がされ、別の札が貼られ、受付前では順番待ちの列が少しずつ入れ替わっていく。

　変わらない。

　だが、その“変わらなさ”の中に、同じ話が溶け込んでいる。

「また帰りだってさ」

「今度は誰だ」

「知らん。軽くやられたらしい」

「最近多いな」

　言いながらも、声の調子は軽い。

　笑っているわけではないが、怒ってもいない。

　被害が軽いからだ。

　そして、誰も犯人を見ていないからだ。

　レンは掲示板の前で依頼札を見ているふりをしながら、その会話を聞いた。

　慣れてきている。

　良くない形で。

　最初は“変な話”だったものが、今は“またか”で済まされ始めている。人間は慣れる。被害が小さいほど早く慣れる。

「……形になる前に止めるか」

　誰に聞かせるでもなく呟き、レンは帳場へ向かった。

　　　◇

「報告は？」

　リーネは顔を上げなかった。

「ありません」

　レンは少し黙ってから言った。

「増えてる」

「噂は」

　紙を一枚めくる。

「増えていますね」

　昨日までと同じ答えだ。

　ただ、今日はその先を聞く必要があった。

「それでも何もしないのか」

　リーネの手が、ほんのわずかに止まる。

　珍しい聞き方だったのだろう。

　レン自身も、そう思った。

「何もしていないわけではありません」

　ややあって、リーネが言う。

「報告が上がれば整理します。被害者本人が来れば記録します。必要なら巡回にも回します」

「でも、今はやらない」

「確認されていませんので」

　そこでようやく、彼女は少しだけ顔を上げた。

「レンさん」

「何だ」

「帳場が扱うのは、帳場に来たものです」

　事務的な言い方だった。

　だが、その中に別の意味が混じっている。

「来ていないものまで拾い始めたら、何でも仕事になります」

「じゃあ、これは仕事にならない」

「今のところは」

　線を引くように言う。

　それで終わってもよかった。

　だが、今日はもう一歩聞いた。

「仕事にならないなら」

　レンは紙束の端を軽く叩いた。

「誰が動いても構わないのか」

　リーネはすぐには答えなかった。

　紙を揃え、控えを右へ寄せ、それから静かに言う。

「ギルドは報告を受けていません」

　一拍。

「受けていない以上、把握していません」

　さらに一拍。

「把握していないことに対して、こちらから何か言うことはありません」

　それが答えだった。

　肯定ではない。

　命令でもない。

　だが、“見えていない以上は止めない”という線は、はっきりと引かれた。

　レンは少しだけ目を細めた。

「……黙認か」

「そういう言い方はしません」

　リーネはすぐに切り返した。

「帳場は、記録のあることしか扱いません」

　それだけ言って、また紙へ視線を戻す。

　だがレンには十分だった。

　ギルドは動かない。

　動けない。

　そして、動かない以上、見えていないことには口を出さない。

　つまり、表で扱わない代わりに、裏で何が起きても聞かないということだ。

　便利な線だ、とレンは思った。

　同時に、少しだけ危うい線でもある。

　　　◇

　帳場を離れたところで、低い声がかかった。

「何を企んでる」

　マスターだった。

　いつものように書類の束を片手にしている。顔はしかめているが、本気で止める顔ではない。

「企んでない」

「じゃあ考えてる顔か」

「そっちだ」

　マスターは鼻で笑った。

「軽い被害だ。放っときゃそのうち街を移る」

「その前に次が出る」

「出るだろうな」

　あっさり認める。

「だったら止めるか」

　レンが言うと、マスターは肩をすくめた。

「好きにしろ」

　そこで終わらず、少しだけ視線を細める。

「ただし、こっちは何も聞いてない」

「……聞いてない」

「報告も上がってない。依頼にもなってない。帳場も動いてない」

　つまり、とレンは理解した。

　リーネが帳場の言葉で引いた線を、マスターは現場の言葉でなぞっている。

　ギルドは知らない。

　知らないから、責任も取らない。

　責任を取らない以上、結果だけが静かに片づいていれば、それでいい。

「面倒な街だな」

　レンが言うと、マスターは少しだけ口の端を上げた。

「住みにくいか？」

　妙な聞き方だった。

　レンは一瞬だけ黙り、それから答えた。

「住めないほどじゃない」

「なら働け」

　それで話は終わる。

　止めない。

　押し出しもしない。

　だが、行くなら勝手に行けという温度だけがあった。

　　　◇

　夕方、レンは帰還路へ出た。

　今日は見るだけではない。

　狩場を作る。

　犯人は人の流れに乗っている。なら、こちらは流れそのものを触る。

　荷箱が一つ、通りの端に積まれていた。中身は半端で、誰かが仮置きしたままらしい。レンは周囲を一度見てから、その荷箱をほんの半歩だけ動かす。

　わずかだ。

　だが、人が壁際をすり抜ける幅が消える。自然と中央へ寄る。

　次に灯り。

　支柱に掛かったガス灯は、角度が微妙に悪い。壁際へ濃い影を落とし、曲がり角の内側だけが見えにくい。

　レンは支柱の留め具を軽く緩め、灯りの向きを半歩分だけ変えた。明るくはならない。だが、影の落ち方が変わる。死角が浅くなる。

　さらに、壁際に立てかけられていた板切れを拾い、曲がり角の内側へ置く。意味もなく置かれた廃材に見える位置だ。だが、それがあるだけで、壁にぴたりと寄る動きが一度だけ止まる。

「……これで一つ」

　小さく呟く。

　大きな変化はない。

　誰も気づかない。

　だが、狙う側にとっては十分にうるさい変化だ。

　　　◇

　二日目。

　別の帰還路を触る。

　工房の裏手へ抜ける細道。ここは逃げ道が多い。脇の路地、壊れた柵、積まれた樽の陰。襲うには便利だが、追うには厄介な場所だった。

　レンはまず樽の位置を変えた。

　横並びを縦並びに。そうするだけで、抜ける角度が変わる。

　次に、路地口に積まれた石灰袋を一つだけ移す。倒れかけたように見える形にしておけば、人はその脇を大きく回る。大きく回れば、視線が通る。

　最後に、壁の水桶を半歩だけ前へ出した。蹴れば音が鳴る位置だ。

「……逃げるなら、そっちだろ」

　呟く。

　逃げ道を消すのではない。

　逃げる先を限る。

　そうすれば、狩る側は選べなくなる。

　　　◇

　三日目、レンは再び囮になった。

　荷袋に重さを入れ、片手で持つ。

　肩を落とす。

　視線を前に固定する。

　四日かけて掴んだ“帰りの人間”の動きそのままだ。

　曲がり角に入る。

　灯りが続く。

　荷箱が壁際を塞ぐ。

　中央へ流される。

　やりにくいはずだ。

　そう思った通り、気配はあったのに踏み込んでこなかった。背後で一瞬だけ迷う気配。それだけ残して消える。

　レンはそのまま歩いた。

　振り返らない。

　今はまだ、それでいい。

「……やりにくいだろ」

　誰に聞かせるでもなく言う。

　少しずつ詰まっている。

　形になってきている。

　　　◇

　四日目。

　レンはもう一度、同じ場所を見直した。

　人の流れは変わったか。

　荷箱は不自然ではないか。

　灯りの角度は戻されていないか。

　細かいところを直しながら、改めて思う。

　これは仕事に近い。

　だが、依頼ではない。

　街の誰かに頼まれたわけでも、帳面に載るわけでもない。

　結果だけが残って、理由は残らない。

　地下でやってきたことに、少し似ていた。

　違うのは、今回の相手が人間だということくらいだ。

　　　◇

　夜、ギルドへ戻る。

　帳場の前はもう落ち着いていて、紙の音がよく聞こえる。

「どうでした」

　リーネが、視線は紙に落としたまま言った。

　珍しい聞き方だった。

「想定外を作った」

　レンが答えると、リーネの指が一瞬止まる。

「そうですか」

「やりにくくなった」

「誰が」

「確認されてない相手が」

　レンが言うと、リーネは小さく息を吐いたようだった。

　笑ったわけではない。

　だが、その返しは少しだけ遅かった。

「でしたら」

　一拍。

「こちらとしては、何も申し上げることはありません」

　帳場の言葉で言えば、それが精一杯なのだろう。

　レンは頷いた。

　十分だ。

　　　◇

　地下へ戻る。

　水の音は変わらず静かだった。

　レンは壁にもたれ、目を閉じる。

　仕込みは終わった。

　大きくは変えていない。

　だが、逃げ道は減った。

　視線は通る。

　流れは狭まった。

　狩る側は、もう今までのようには動けない。

「……次だな」

　小さく言う。

　ここまでは準備だ。

　次は処理になる。

　依頼ではない。

　報告もされない。

　ギルドは見ない。

　だから、終わらせるなら静かに終わらせるしかない。

　レンは壁から背を離した。

「食うなら、一度でいい」

　ぽつりと落ちた言葉は、水音に混じってすぐ薄れた。

　地下は何も答えない。

　ただ、戻る場所として、いつも通りそこにあった。