スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第四章 帰り道には気をつけてください

第33話 確認されていません

　噂が三つ重なると、さすがに偶然とは言いにくくなる。

　朝のギルドは、いつも通りに騒がしかった。帳場では羽根ペンが紙をひっかき、蒸気管が低く息を吐き、どこかで圧力計の針が小さく鳴る。濡れた外套の匂いと、煤と油の匂いが混ざっていた。

　変わらない朝だった。

　ただ、その中に混じる話が、昨日までよりはっきりしている。

「お前んとこでもあったのか」

　掲示板の前で、若い冒険者がそんなことを言った。

「俺じゃない。組んでるやつだ」

　もう一人が肩をすくめる。

「帰りにやられたって。大したもんは取られてないらしいが」

　レンは依頼札を見ているふりをしたまま、少しだけ耳を傾けた。

「また帰りか」

「また、だな」

「何なんだろうな、あれ」

「さあな。最近、運の悪いやつが続いてるだけじゃないか」

　言い方は軽い。

　深刻な事件として扱っている空気ではない。

　だが、軽く済ませるには回数が多い。

　ロッドの件があってから数日しか経っていない。その間に、似た話がもう二つ増えている。

　レンは掲示板から離れ、帳場へ向かった。

　　　◇

「報告は？」

　リーネは顔を上げなかった。

「ありません」

「また増えた」

「噂は」

　紙を一枚めくる。

「増えていますね」

　認めはする。

　だが、それだけだ。

「それでも？」

「確認されていません」

　いつもの答えだった。

　被害者本人が来ていない。

　来ても、顔も見ていない、場所も曖昧、取られた物も中途半端。

　結果として、帳場の上では“何かあったらしい”以上にならない。

　レンは紙束の端を指で軽く叩いた。

「増えてるなら、いずれ形になる」

「なるかもしれません」

　リーネは頷く。

「ですが、現時点では依頼になっていません」

　線は引かれたままだ。

　レンはそれ以上言わなかった。

　リーネが間違っているわけではない。

　動ける材料がない以上、帳場ではそう言うしかない。

　ただ、その正しさの外側で、もう形になりかけているものがある。

　それだけは、はっきりしていた。

　　　◇

　昼前、ギルドの隅でロッドを見つけた。

　包帯は減っていたが、まだ腕の動きは少し鈍い。槍を抱えたまま、依頼札の前でうろうろしている。

「もう出るのか」

　声をかけると、ロッドは渋い顔をした。

「寝てても金にならん」

「場所、思い出したか」

「どこでやられたかって話か」

　ロッドは顔をしかめる。

「細かいとこまではな。帰り道だったのは間違いない」

「一人だったか」

「そうだったと思う」

　曖昧だ。

　やはりそこはぼやける。

「他にもいる」

　レンが言うと、ロッドは鼻を鳴らした。

「らしいな」

「同じやり方だ」

「だったら何だ」

「狙われてる」

　ロッドは視線を外した。

「気をつけるさ」

　そう言う顔は、もう半分忘れかけている顔だった。帰りに軽くやられた、という出来事を、次の依頼を受けるまでの面倒として処理している。

　たぶん、他の連中もそうだろう。

　大怪我ではない。

　命も落としていない。

　だから、次に進む。

　そういうところを狙う相手なのだと、レンは思った。

　　　◇

　その日の夕方、レンは帰還路へ出た。

　囮になる。

　思いつきではない。

　あのまま話を拾っているだけでは、帳場と同じ場所から一歩も動けない。被害者の曖昧な話が一つずつ増えるだけだ。

　なら、自分で“帰りの人間”になって歩くしかない。

　荷袋に石を入れ、片手で持つ。

　重さはほどほどにした。重すぎれば歩き方が不自然になる。

　視線を少し落とす。

　周囲を見ない。

　肩の力を抜く。

　ダンジョン帰りの冒険者が、街に戻ってきたときの動きに寄せる。

　酒場裏へ抜ける細道に入る。

　煉瓦壁の張り出し。

　灯りの切れ目。

　荷箱が一つ積まれた角。

　前にも見た場所だ。

　歩く。

　曲がる。

　抜ける。

　何も起きない。

　そのままギルドの正面まで戻り、レンは扉脇の影で立ち止まった。

「……違うか」

　小さく呟く。

　場所を外したのか、時間を外したのか。あるいは今日はただ、相手がいないのか。

　分からない。

　初日は、それだけだった。

　　　◇

　二日目、レンは時間をずらした。

　昨日より少し遅い。帰還の流れがばらけ始める時間帯だ。連れ立っていた冒険者たちが一人ずつ別れていき、単独の影が増える。

　同じ荷袋。

　同じ歩幅。

　同じように、気の抜けた帰り道を演じる。

　昨日とは別の帰還路を選ぶ。

　大通りから一本入った、工房の裏手へ抜ける道。昼間は職人が出入りするが、夕方になると急に静かになる場所だ。

　そこでも何も起きない。

　だが、歩きながら気づくことはあった。

　冒険者たちは、どの道を通っても似た動きをする。

　街へ入る。

　知った匂いを嗅ぐ。

　知った建物が見える。

　その時点で、もう半分帰っている。

　視線が固定される。

　足の運びが一定になる。

　周囲を見る回数が減る。

　場所がどうこうではない。

　“帰ってきた人間”の状態そのものに、隙ができている。

　レンは細道を抜けた先で立ち止まり、振り返らずに息を吐いた。

「……場所じゃないな」

　昨日より、一歩進んだ。

　　　◇

　三日目は、あえて帰りを外した。

　昼に同じ道を歩く。

　荷袋も持たない。

　ただ通る。

　当然、何も起きない。

　そのあと、別の位置から帰還者の流れを見た。

　横から見るとよく分かる。

　ダンジョン帰りの冒険者は、疲れ方も歩き方も違う。だが、街へ入ってからの“緩み”だけは似る。誰もが、同じようなところで力を抜く。

　広い道へ出た瞬間。

　ギルドの屋根が見えた瞬間。

　酒場の灯りが見えた瞬間。

　安心が先に来る。

　その一拍の遅れが、たぶん狙い目になる。

　レンは壁にもたれ、流れを見たまま考えた。

　犯人は待ち伏せているのではない。

　少なくとも、同じ一点に張りついて獲物を待つやり方ではない。

　もっと流れに沿っている。

　帰ってくる人間の動きそのものを読んで、その中で一番崩れる瞬間だけを拾っている。

「……人を見てるな」

　そう呟いたとき、ようやく形が見えた気がした。

　　　◇

　四日目。

　レンは条件を揃えた。

　時間は遅め。

　単独。

　荷袋あり。

　街へ戻る直前の疲労を作るため、わざと遠回りもした。

　歩き出す。

　今日は少し重く感じるくらいまで荷袋を持たせている。腕が下がり、肩が落ちる。視線も自然に前へ固定される。

　曲がり角。

　灯りの切れ目。

　知った通りへ出る直前の一拍。

　その瞬間。

　背後に、かすかな気配が走った。

　風ではない。

　だが、人と断言するには薄い。

　レンはそこで振り返らない。

　振り返れば、向こうも消えるだけだ。

　そのまま歩く。

　歩幅を変えず、荷も持ち替えず、抜ける。

　ギルドの灯りが見える位置まで戻ってから、ようやく息を吐いた。

「……いたな」

　今度は確信だった。

　見たわけではない。

　触れたわけでもない。

　だが、あの一瞬だけ、確かに狙われる側の条件が揃っていた。

　　　◇

　夜、ギルドへ戻る。

　帳場はもう落ち着いている。昼の混雑は去り、紙の音だけがやけに近い。

「やり方は見えた」

　レンが言うと、リーネは紙束の端を揃えたまま答えた。

「そうですか」

「場所じゃない」

「ええ」

「帰り道を狙ってるんじゃない」

　レンは続ける。

「帰りの人間を狙ってる」

　その時だけ、リーネの手が止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、ちゃんと聞いている止まり方だった。

「報告しますか」

「しても動かないだろ」

「確認されていませんので」

　いつもの言い方だ。

　だが今日は、その言葉の意味が昨日までと違って聞こえた。

　証拠がないから動かない。

　動かないから、証拠も増えない。

　きれいに閉じた輪だ。

　レンは小さく息を吐いた。

「だろうな」

　それで会話は終わる。

　　　◇

　地下へ戻ると、水の音は変わらず一定だった。

　地上のざわめきが切れ、湿った空気が近くなる。石と鉄の匂い。自分の戻る場所の匂いだ。

　レンは壁にもたれ、目を閉じた。

　四日。

　歩いて、外して、見て、合わせた。

　ようやく、相手の狩り方が見えた。

　場所に頼らない。

　人の緩みだけを拾う。

　軽くやって、少しだけ抜く。

　無駄がない。

　だから、騒ぎにならない。

「……効率がいい」

　そういう狩りだ。

　だから、捕まらない。

　レンは目を開けた。

「捕まえるのは難しくない」

　条件は分かった。

　どこで狙われるかも、いつ緩むかも分かった。

　だが。

「このままだと、捕まらない」

　それもはっきりしている。

　向こうは、人の流れに乗っている。

　こちらは、ただそれを追って見つけただけだ。

　見つけるのと、狩るのは違う。

「……もう一つ必要だな」

　小さく呟く。

　狩るための条件ではない。

　狩らせるための形でもない。

　狩りに来た相手が、逃げられない形。

　それを作らなければ、この先へは進まない。

　水の音は変わらず静かだった。

　だが、レンの頭の中では、地上の帰還路だけがまだ歪んだまま残っていた。