スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第四章 帰り道には気をつけてください

第31話 その件は依頼になっていません

　今朝のギルドは、いつもより少しだけ騒がしかった。

　忙しい、というほどではない。

　帳場では羽根ペンが紙をひっかき、蒸気管が白く息を吐き、どこかで圧力計の針が小さく鳴る。煉瓦壁ににじんだ煤と灯りの黄が、濡れた外套の匂いと混ざっている。

　変わらない朝だ。

　ただ、人の声だけが少し多い。

「……昨日、あいつやられた」

　掲示板の前で、冒険者の一人がそんなことを言った。

　レンは依頼札に目を落としたまま、少しだけ耳を傾ける。

「あいつって誰だよ」

「ロッドだよ。昨日の帰り」

「ああ、あの槍のか」

「そう。今は寝てる」

　言い方が妙に軽かった。

　笑い話ではない。だが、本気で騒ぐほどでもない。そんな半端な重さがある。

　別の冒険者が眉をひそめる。

「寝てるって、どのくらいやられたんだ」

「さあな。殴られたらしい」

「相手は？」

「見てないって」

「どこで？」

「それもよく分からん。帰り道のどっか」

　話が曖昧だった。

　被害者本人がいない。

　今は治療中らしい。

　だから、細かいところが全部ぼやけている。

　分かっているのは、帰りにやられた、という一点だけだった。

「最近、こういうの前にもなかったか」

　別の声が言う。

「ああ、あったな」

「でも大したことないんだろ？」

「大したことない、で済ませるにはちょっと面倒なんだよな」

　そう言いながらも、誰も本気で受付へ詰め寄るわけではない。

　怒っているのとも少し違う。帰還後の疲れと、朝の機嫌の悪さが混ざった程度の不満だった。

　帳場の向こうから声が飛ぶ。

「順路をお守りください」

　よく通る声だ。

「相談の前に、報告票を先にお願いします」

　リーネだった。

　紙束を揃えたまま、顔もほとんど上げない。

　だが冒険者たちは、その声で少しだけ列へ戻る。

「なあ、こういうのって依頼になるのか」

　さっき話していた冒険者が、ようやく受付へ向けてそう言った。

　リーネは差し出された紙を受け取り、ざっと目を通す。

「正式な被害報告にはなりません」

　あっさりと言う。

「本人が来ていないこと、被害内容が曖昧なこと、相手の特徴も場所も不明なこと。今の段階では報告未満です」

「未満って」

「未満です」

　ぴしゃりと返す。

「治療が終わって本人が来れば、改めて話は聞きます」

　冒険者は不満そうな顔をした。

　だが、反論の材料もないらしい。

「まあ、そうかもしれんけど」

「その件は依頼になっていません」

　事務的な声だった。

　だが、言い切り方が妙に綺麗で、余計に反論しづらい。

　レンは掲示板から離れた。

　今の話だけなら、珍しくもない。酔っ払いが殴られた、帰りに財布を抜かれた、そんな話は街にいくらでもある。

　ただ、一つだけ引っかかる。

　帰り。

　そこだけが、妙にはっきりしていた。

　　　◇

　帳場の脇を通るとき、リーネが名前を呼んだ。

「レンさん」

「何だ」

　立ち止まる。

　リーネは一枚の紙を抜いて、こちらへ差し出した。

「依頼にはなっていませんが、帰り道で面倒なことがあるようです」

　何でもない口調だった。

　注意喚起というより、帳面の余白に書き足す程度の重さだ。

　レンは紙を受け取らず、先にそちらを見た。

「……帰りか」

「はい」

　リーネは頷き、そこで間を置かずに次の紙を差し出す。

「あとこちらも」

　レンは今度は受け取った。

「スラム清掃、未処理です」

「……そっちもか」

「そっちもです」

　表情一つ変えずに言う。

「放置されると苦情になりますので」

「帰り道で殴られる方より先か」

「優先順位はこちらで決めています」

　レンは少しだけ目を細めた。

　リーネは気にしない。

「あなたなら大丈夫でしょうし」

「雑だな」

「依頼の振り分けですので」

　それで終わりだった。

　事件未満の話と、スラムの掃除。

　帳場の上では、その二つはほとんど同じ重さで並んでいる。

　レンは紙を折って懐へ入れた。

「分かった」

「お願いします」

　リーネはもう次の書類を見ている。

　その横顔はいつも通りだった。

　だが、“気をつけてくださいね”と言ったあとに、容赦なく掃除を振るところまで含めて、たぶん気をつけてはいるのだろうとレンは思った。

　　　◇

　午前の仕事はスラム側だった。

　排水溝の泥上げ。

　崩れた板塀の脇に溜まったごみの片付け。

　誰がやるでもなく、誰かがやらなければ苦情になる類いの仕事だ。

　正式な依頼は正式な依頼として、きちんと面倒だった。

　スラムの路地は相変わらず狭い。

　湿った石畳、片側へ傾いた柵、煮滓と濡れた布の匂い。

　掃いてもすぐまた汚れる。そういう場所だ。

　レンは黙々と片づけながら、朝の話を思い出していた。

　被害者本人はいない。

　相手も見ていない。

　どこでやられたかも曖昧。

　それなのに、帰りだけは皆はっきり言う。

　帰還後というのは、人が一番気を抜く時だ。

　荷を持ち、疲れて、気持ちだけ先に帰っている。

　その状態なら、軽く殴られるだけでも足を取られるし、小銭や素材の一部くらいなら抜かれても気づくのが遅れる。

「……楽な獲物だな」

　小さく呟く。

　狙う側に立てば、という話だ。

　レンはごみをまとめ、排水の流れを確かめてから路地を出た。

　依頼自体は終わっている。だが、そのままギルドへ戻る気にはならなかった。

　帰り道を見ておきたい。

　　　◇

　ダンジョン帰りの冒険者が使う道はいくつかある。

　正面通りをまっすぐ戻る者もいれば、裏路地を抜けて酒場の前へ出る者もいる。荷が多ければ広い道を選ぶし、少なければ近道も使う。

　レンは何本かの道を見て回った。

　どこも、見た目には特に危険ではない。

　人通りもある。

　灯りも完全には切れない。

　だが、歩いていると分かる場所がある。

　気が抜ける場所だ。

　ギルドの屋根が見える角。

　路地の先に見慣れた看板が出る位置。

　明るい通りへ戻る直前の、半歩だけ安心する場所。

　人はそういうところで、肩の力を抜く。

　荷の持ち方も少し崩れる。

　足の置き方も浅くなる。

　周囲を見る回数が減る。

　レンはある曲がり角で立ち止まった。

　煉瓦壁の張り出しと、灯りの切れ目がちょうど重なる場所だ。正面から見れば何でもない。だが、壁側に一人立てば、外からは見えにくい。通る方も、曲がる瞬間に視線が一度だけ外へ向く。

「ここか」

　断定ではない。

　だが、こういう場所だろうと思う。

　レンは周囲を見た。

　荷箱が一つ、妙な位置に積まれている。

　灯りの角度が少し悪い。

　通る者が自然に壁際へ寄る導線になっている。

　大げさなことをする必要はない。

　荷箱を少しだけ動かす。

　通る幅を変える。

　灯りの角度を半歩分だけ直す。

　やったと言われても困るし、やっていないと言っても通る程度の変更だ。

　それで本当に変わるかは分からない。

　だが、変えずに帰るのも落ち着かなかった。

　　　◇

　夕方、ギルドへ戻ると、朝の冒険者がまだいた。

　依頼帰りではなく、たぶん知り合いの見舞い帰りだろう。顔が少し疲れている。

「ロッド、もう動けるらしい」

　仲間にそう言っていた。

「大したことなかったんだろ」

「まあ、殴られて転んだだけらしい」

「荷は？」

「少し減った」

「じゃあやっぱり抜かれてるな」

　話はそこで終わる。

　怒鳴り込むほどでもなく、笑い飛ばせるほどでもない。

　リーネはその会話を聞いていたはずだが、何も挟まなかった。

　帳場で紙を揃え、印を押し、次の依頼票をさばいている。

　報告はない。

　依頼にもならない。

　だから、今日も帳場の上では何も起きていないのと同じだ。

　レンはその横を通り過ぎた。

「清掃は終わりました」

　リーネが短く言う。

「見れば分かる」

「そうですか」

　一拍。

「帰り道の方は」

　そこまで言って、リーネは言葉を切った。

　紙へ視線を落としたまま、続きは言わない。

　レンも答えない。

　帳場の向こうでは、羽根ペンが乾いた音を立てていた。

　　　◇

　夜、地下へ戻る。

　湿った空気と、水の音が迎える。

　昼の地上のざわめきが切れ、代わりに石と鉄の匂いが近くなる。

　部屋の入口で立ち止まり、レンは少しだけ耳を澄ませた。

　今日、自分が動かしたのはほんの少しだ。

　荷箱を寄せて、灯りを触って、通り方を半歩分変えただけ。

　解決でも何でもない。

　仕事にすらなっていない。

　ただ、“帰り”が気になった。

　人は帰る時に弱くなる。

　それはたぶん、自分も同じだ。

　戻る場所があるからこそ、そこに近づいた時に緩む。

　レンは壁に手を当てた。

　冷たい石の向こうで、水が変わらず流れている。

「……依頼にはならない、か」

　リーネの言葉を思い出す。

　その通りだ。

　朝の話だけでは、誰も動かない。

　だが、動かないままで済むとも、あまり思えなかった。

　今日のところは、それだけだった。

　違和感だけを持ち帰る。

　地下の静かな空気の中で、それがかえってはっきりする。

　レンは部屋へ入り、板を引いた。

　水の音は変わらず、街の方は見えない。

　それでも、帰り道の曲がり角だけが、妙にはっきり頭に残っていた。