スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第三章 それは依頼にありませんが

外伝 記録には残らないが

　ヨナスは、帳面の端を揃えるのがそれほど得意ではなかった。

　できないわけではない。

　やれと言われればやる。

　だが、リーネのように、紙の角だけで棚の上の空気まで整えるような真似はできない。

　だから帳場に立っていても、自分が向いているのは紙そのものより、その周囲で起きている小さな違和感のほうだと、前から何となく思っていた。

　紙は嘘をつく。

　いや、正確には、人が嘘をつく。

　紙はただ、それを綺麗に並べるだけだ。

　朝のギルドはいつも通りに動いていた。

　羽根ペンが紙をひっかく。

　蒸気管が白く息を吐く。

　どこかでバルブが閉まり、遠くで荷車が軋む。

　第29話の騒ぎから数日経って、帳場の空気はすっかり元に戻ったように見える。保守員たちもいつもの顔に戻り、報告票も「異常なし」が増えた。

　だが、ヨナスにとっては、元に戻りすぎていることのほうが気になった。

　あの日、地下のあちこちで不具合が同時に出た。

　第三枝路。東搬入口。第四区画。旧保守路。

　しかも、ただ悪くなったのではなく、絡み合うように揺れた。

　それが、最後には一斉に落ち着いた。

　巡回記録だけで説明できる収まり方ではなかった。

　誰かが、全体を見て触っていなければ、ああはならない。

　ヨナスは帳場の隅で控えを綴じながら、何度目かのその結論に戻った。

　誰かがやっている。

　それも、一箇所を直す保守員の仕事ではない。

　地下全体を、地下の都合で見ている何かだ。

「ヨナス」

　呼ばれて、顔を上げる。

　リーネが書類を差し出していた。

「これ、倉庫へ」

「はい」

　受け取る。

　それだけのやり取りだ。

　それなのに、ヨナスは紙を受け取るついでに、少しだけ声を潜めた。

「昨日、東見てきました」

　リーネは顔を上げない。

「そう」

「木箱の位置、また変わってました」

「業務に必要な報告？」

「いいえ」

「なら後にしてください」

　いつも通りの返しだった。

　だが、完全に無関係として切っているわけでもない。後にしろ、ということは、今ではなければ話していいということだ。

　ヨナスは倉庫へ向かった。

　　　◇

　仕事がひと段落したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　帳場の紙が一度途切れ、保守員たちも巡回へ散っている。蒸気の音だけが妙に近く聞こえる時間だ。

　ヨナスはその隙に、裏手へ回った。

　誰かに止められたわけではない。

　止められていないからこそ、余計に後ろめたい。

　地下へ降りる。

　階段の三段目は少し削れていて、踊り場の右に水が溜まりやすい。前にも何度か入ったことはある。だが、いつもは仕事のついでだった。今日は違う。見たいから来た。

　その時点で、もう少し業務から外れている。

　湿った空気が喉の奥へ入る。石と鉄と古い水の匂いが混ざっている。

　薄暗い通路を進みながら、ヨナスは自然と足を遅くした。

　前にも感じたことだが、この地下は場所によって空気の置かれ方が違う。ただ古いだけの区画と、最近まで人が使っていた気配のある区画。その差が、視覚より先に皮膚へ来る。

　第三枝路を過ぎ、東側へ曲がる。

　木箱がある。

　前に見た位置とは少し違う。

　だが、ただ動かされたのではなく、“使うために置かれている”位置だと分かる置き方だった。

　受け皿へ届く。

　その向こうの危ない場所には行きにくい。

　大人には少し使いにくいが、子供なら足が届く。

「……偶然じゃないよな」

　小さく呟く。

　誰もいない。

　返事もない。

　ヨナスは木箱に手を置き、重さだけを確かめた。動かそうと思えば動かせる。だが、わざわざ動かす必要がない位置にある。そういう置き方だ。

　板の向こうを見る。

　前よりも“入るな”の形が強くなっている。だが鍵も札もない。人が自然と行かなくなる形にしてあるだけだ。

　この地下を作った誰かは、命令するのではなく、形で決める。

　そこまで分かったとき、ヨナスは少しぞくりとした。

　便利だから整えたのではない。

　使われることまで見込んで、危ない方へ行かないようにしている。

「ここ、誰かが守ってる」

　思わず口に出る。

　その瞬間、水音が少しだけ変わった。

　すぐそばではない。

　だが遠すぎもしない。

　気配、と言っていいのかは分からない。風が通っただけかもしれないし、排水の落ち方が変わっただけかもしれない。けれど、今の一瞬だけは、地下全体が自分の言葉を聞いたように感じた。

　ヨナスは振り返った。

　配管の影。

　壁と壁の狭い隙間。

　保守路の曲がり角。

　誰もいない。

　見える位置には。

　一歩、踏み出しかける。

　だがそこで止まった。

　ここから先は、自分の仕事ではない。

　そう思ったからではない。

　そう思わされたからでもない。

　ただ、今一歩入れば、今まで“分からないまま保たれていたもの”の形が変わってしまう気がした。

　見ることはできるかもしれない。

　追うことも、たぶん。

　だが、見たら最後、今までみたいに曖昧なままではいられない。帳場で受け流せなくなる。リーネも、保守員も、自分も。

「……これ以上は、仕事じゃないか」

　小さく言う。

　誰に聞かせるでもなく。

　それでようやく、ヨナスは一歩引いた。

　　　◇

　地上へ戻ると、帳場ではリーネが紙を綴じていた。

　昼の端境期で、誰もいない時間だ。

　こういう時だけ、帳場は少しだけ机に近い顔をする。

　ヨナスは少し離れた位置で立ち止まった。

「リーネさん」

「何」

　顔は上げない。

「見てきました」

「どこを」

「地下です」

　指が一瞬止まる。

　ほんの少し。

「業務で？」

「半分くらいは」

「半分しかないなら、残りの半分は余計です」

　いつもの言い方だった。

　だが、追い返す気配は弱い。

　ヨナスは思い切って言った。

「知ってますよね」

　そこで初めて、リーネが顔を上げた。

　表情はいつも通りだった。

　だが、目だけが少し静かになる。

「何のことかしら」

　それもいつもの返しだ。

　ヨナスは頷いた。

「そう言うと思いました」

「では聞かないでください」

「でも、たぶん、同じものを見てます」

　リーネは何も言わない。

　帳場の上に、紙の匂いと蒸気の匂いが重なる。

　少し長い沈黙だった。

　ヨナスは続けた。

「誰かがやってる。直してる、というより……守ってる」

　言葉にしてみると、しっくり来た。

「管理してるんじゃなくて、守ってる感じでした」

　リーネは小さく息を吐いた。

　それから、ゆっくり紙を揃え直す。

「見ない方がいいやつですよね」

　ヨナスが言う。

　今度はリーネが、すぐには否定しなかった。

「ええ」

　短く答える。

　それだけで十分だった。

　ヨナスは笑わなかったし、驚かなかった。

　むしろ、妙に落ち着いた。

　やはりそうなのだ。

　地下には、見えないままの方がいい何かがある。

「報告は」

「されていません」

　リーネは言う。

「これからも」

「されない」

　そこまで言ってから、少しだけ言い方を変えた。

「少なくとも、私からは」

　ヨナスは頷く。

「分かりました」

「本当に？」

「見に行くな、とは言われてないです」

「そういうところです」

　リーネは呆れたように言った。

　だが、その声音は完全に拒絶ではなかった。

　ヨナスは少しだけ肩をすくめる。

「でも、踏み込みません」

「どうして」

　リーネが珍しく聞き返した。

　ヨナスは少し考えた。

　帳面にないから、ではない。

　怒られそうだから、でもない。

「……壊れそうだったからです」

　正直に言う。

「見たら壊れる、というほど大袈裟じゃないですけど。でも、ああいうのって、知らないやつが土足で入ったら駄目なんだろうなって」

　リーネはそれを聞いて、少しだけ目を細めた。

　笑うのでも、責めるのでもない。

　ようやく通じた相手を見る目だった。

「そう」

　それだけ言う。

　だが、その一言で十分だった。

　　　◇

　夕方、ヨナスは倉庫への書類を運びながら、一度だけ地下へ続く扉の方を見た。

　見ても、何も見えない。

　当たり前だ。

　そこに誰かがいるかもしれない。

　いないかもしれない。

　ただ、いないはずの仕事が確かに残っていて、見えないまま街のどこかを保っている。そのことだけは、もう疑いようがなかった。

　帳面には書けない。

　書かれていない。

　でも、ある。

　そういうものは、案外多いのかもしれないとヨナスは思った。表に出る仕事より、出ない仕事の方が、街を壊さずに回していることだってあるのだろう。

　倉庫へ紙を届け、戻る。

　帳場の前を通ると、リーネがいつものように紙を揃えていた。

「ヨナス」

「はい」

「今日の分、綴じて」

「了解です」

　紙束を受け取り、綴じ紐を通す。

　慣れた手つきではないが、もうだいぶ早くはなった。

　リーネがふいに言った。

「記録には残りませんね」

　ヨナスは手を止めないまま答える。

「残りません」

「困る？」

「いいえ」

　少しだけ考えてから、続ける。

「残らなくても、あるものはあるので」

　リーネは何も言わなかった。

　ただ、紙の端を揃え直した。

　　　◇

　夜、ギルドの外へ出ると、街の空気は昼より冷えていた。

　工場の煙はまだ流れている。石畳は湿り、遠くで水の音がする。地下から聞こえるはずのない距離なのに、ヨナスには今日、その音が妙に近く感じられた。

　見えないものがある。

　見えてしまうと困るものがある。

　そして、見えないまま守られているものもある。

　ヨナスは一度だけギルドの建物を振り返った。

　何も見えない。

　ただ、いつもの煉瓦の壁と、灯りの残る窓があるだけだ。

　それでも、あの下に確かに仕事があるのだと、今は知っている。

　記録には残らないが、確かにそこにある仕事だった。