スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第三章 それは依頼にありませんが

第27話 誰がやったのですか

　噂というものは、帳面より遅く、蒸気より早く回る。

　朝のギルドはいつも通りに騒がしかった。帳場では羽根ペンが紙をひっかき、蒸気管が白く息を吐く。煤けた煉瓦壁にガス灯の黄がにじみ、濡れた外套の匂いと油の匂いが混ざる。どこかで圧力計の針が鳴り、遠くでバルブがひとつ閉まる。

　変わらないようでいて、変わっていることもある。

「東の昇降機、昨日も軽かったんだと」

　資材台の脇で、下働きの男がそう言った。

「記録は？」

「ない」

「じゃあ誰か触ってる」

「誰が」

　その問いに、すぐ答えは出ない。

　答えが出ないまま、それでも話だけは進む。記録がない。依頼も出ていない。それなのに壊れかけていたものが少しずつ使いやすくなっている。人間はそういう時、原因を探すより先に“誰か”を置きたがる。

　レンは掲示板の前で依頼札を見ているふりをしながら、その会話を聞いていた。

　見る必要はない。

　誰がどういう顔で話しているかは、声の調子で分かる。

　半分は面白がっている。

　半分は気味悪がっている。

　どちらに転んでも面倒だ、とレンは思った。

「走らないでください」

　帳場の向こうから声が飛ぶ。

　レンはまだ一歩も動いていない。

「まだ走ってません」

「走る前三歩くらいの顔をしていました」

　リーネはいつものように紙を揃えながら言った。監査の後で少しだけ硬くなった帳場も、最近はようやく前の形へ戻りつつある。だが、前とまったく同じではない。確認の目が一枚分だけ増えたままだ。

「何かありましたか」

　レンが聞く。

「大したことではありません」

　リーネは一拍置いてから続ける。

「ただ、誰かが勝手に保守しているのでは、という噂が少し」

「噂ですか」

「ええ。記録がない作業が続くと、人は勝手に原因を作りますので」

　それを言うときの声は事務的だった。

　だが、“勝手に”の部分だけ少し強い。

「困りますか」

「困るかどうかは、内容によります」

　リーネは紙束を揃え直した。

「ただ、勝手に直っている、という話は、たいてい誰かが詳しく知りたがる方向へ進みます」

　それはつまり、見に来る人間が出るということだった。

　レンは小さく頷いた。

「気をつけます」

「そうしてください」

　リーネはそこまで言ってから、ようやく少しだけ顔を上げた。

「本当に、少しは」

　珍しく念を押すような言い方だった。

　　　◇

　ギルドには、あまり目立たない若手がいる。

　受付でもない。正規の保守員でもない。雑用と記録補助のあいだみたいな仕事をしている、痩せた男だった。年はレンより少し上か、同じくらいか。名前はヨナスと言ったはずだが、普段はほとんど呼ばれない。大抵は「そこの君」か「補助」か「これ持っていってくれ」だ。

　目立たない理由は簡単で、自分から前へ出ないからだ。

　だが、出ない人間が見ていないとは限らない。

　そのヨナスが、東側の搬入口で立ち止まっていた。

　レンは上の保守路からそれを見ていた。

　ヨナスは昇降機の脇でしゃがみ、歯車に触れはしないまま、足元の石と補助鎖の位置を見ている。まるで、どうしてここだけ使いやすくなったのかを、物そのものではなく“周囲の形”から読もうとしているみたいだった。

　保守員が通りかかる。

「何してる」

「いえ」

　ヨナスは立ち上がった。

「昨日より動きが軽いと聞いたので、少し見ていただけです」

「分かるのか？」

「分かりません」

　あっさり言う。

「でも、分からないなら分からないなりに見ておこうかと」

　保守員は呆れた顔で行ってしまった。

　ヨナスはその背を見送り、また足元へ視線を落とす。

　面倒そうだな、とレンは思った。

　こういう人間はいる。

　確信もないのに、違和感だけを拾って溜めていく人間だ。

　リーネやイルゼのように“仕事として見る”のとは少し違う。気になるから見る。納得できないから、もう一度見る。そういう見方をする人間のほうが、時々しつこい。

　　　◇

　地下へ降りる。

　東側の昇降機は今日も機嫌が良かった。第三枝路から逃がした圧と、補助弁の開きがようやく馴染み、動きは軽いまま不自然さだけが薄れている。こうなれば、ただの“古い機械の調子の良い日”で済む。

　済むはずだった。

　昇降機の脇へ行くと、木箱の位置が少しずれていた。

　レンは立ち止まる。

　子供が使っただけなら、こういうずれ方はしない。

　瓶を置いて、水を受けて、降りていくだけなら、箱は前へ出る。

　だが今のずれ方は、横だ。誰かが乗ったのではなく、脇から覗こうとして足をかけたようなずれ方だった。

　箱の端に、細い泥の跡がある。

　大人の靴。

　だが保守員の底ではない。もっと軽い。硬い仕事靴でもない。

「……ヨナスか」

　断定はできない。

　だが、今朝の見方からするとあの男が一番ありそうだった。

　レンは箱を戻しながら、周囲を見た。

　漏水受け。

　補助鎖。

　板で自然に塞いだ危険箇所。

　まだ大丈夫だ。

　だが、こういう“少し覗いた跡”が何度も増えると、遅かれ早かれ誰かが気づく。

　完全に消すべきか、と一瞬考える。

　木箱を片付け、漏水受けを外し、子供たちが使えないように戻す。そうすればこの場所はまた“誰も来ない危ない空間”になる。

　だがそれは、良くない。

　あの子供たちは別の場所を探す。

　もっと危ないところへ行くかもしれない。

　それに、せっかく作った安全な導線を消すのは、何かが違う気がした。

　レンは箱を戻しただけで終えた。

　完全には消さない。

　ただ、“ここに人がいる証拠”にならない範囲に留める。

　最近そういう判断が増えてきた、と自分でも思う。

　　　◇

　昼前、帳場では別の話が始まっていた。

「東だけじゃないんです」

　保守員が二人、リーネの前で困った顔をしている。

「今度は第四区画の留め具が軽くなってる」

「軽いのばかりですね」

　リーネの声は平坦だ。

「重くなったならともかく」

「いや、軽いのも困るんですよ。昨日まで固かったものが、今日は軽い。で、触った記録はない」

「同じ話ですね」

「同じ話です」

　そこでヨナスが、少し離れた場所から口を挟んだ。

「それ、同じ人じゃないですか」

　帳場の空気が一拍止まる。

　誰もが思っていたことを、誰も口にしていなかったのだ。

　それを口に出す人間は、たいてい少し嫌われる。

　リーネは顔を上げた。

「根拠は」

「ありません」

　ヨナスは言った。

「でも、別々の場所で、別々に、記録のない改善が起きているなら、たまたまよりは同じ人の方が自然です」

「自然、ですか」

「少なくとも、同じ癖を感じます」

　癖。

　レンは壁際からその言葉を聞いた。

　そこまで見ているのか、と少しだけ感心した。

　同時に、やはり面倒だと思う。

　保守員の一人が言う。

「癖なんて分かるのか、お前」

「分かるというほどではないです。ただ、手を入れた人が“ちゃんと壊さない方”の人だな、とは」

「ちゃんと壊さない方」

　もう一人の保守員が怪訝な顔をした。

「雑に直したなら、別のところが変になるはずです。でもそうなってない。だから、どこかを軽くするときに、別のところも見てる」

　言いながら、ヨナスは少しだけ楽しそうだった。

　謎解きでもしているみたいに。

「……誰がやったんでしょうね」

　その言葉は、独り言のように落ちた。

　リーネはすぐに返事をしなかった。

　少し考えるように紙をめくり、それから言う。

「記録がない以上、こちらで言えることはありません」

「ですよね」

「ですが」

　そこで一拍置く。

「勝手に追いかけないでください」

　言い方が少しだけ強かった。

「危険箇所もありますので」

　ヨナスは肩をすくめる。

「分かってますよ。別に犯人探しをするつもりじゃないです」

　その顔は、“今のところは”とついていそうな顔だった。

　　　◇

　午後、レンはあえて一つだけ痕跡を残した。

　残したと言っても、誰でも見つけられるものではない。第四区画の古い留め具、その下にある摩耗の方向だけを変えずに残したのだ。軽くしたなら普通はこうは削れない、と思える人間が見れば、同じ手が入っていると分かる程度の痕跡だった。

　なぜそんなことをしたのか、レン自身もはっきり説明はできない。

　完全に消しきることはできる。

　今までだってそうしてきた。

　だが最近、全部をゼロに戻すのは少し違う気がしていた。

　街の中に、何もない場所はない。

　使われる場所には癖がつく。

　なら、“誰かがやっている”という噂だけが先に広がるのも、たぶん自然なのだ。

　ただし、誰かまでは辿らせない。

　その線だけは守る。

　第四区画を出るとき、遠くで足音がした。

　ヨナスだ。

　なぜ分かったのかと言えば、足音が迷っていたからだ。保守員の足音は目的地へまっすぐ行く。ヨナスの足音は、気になる場所で一歩分だけ遅れる。

　レンは壁と配管のあいだへ身体を滑らせた。

　ヨナスが現れる。

　手には板も工具もない。仕事のついでに来たふりをしているが、実際には“見に来た”だけだ。

　留め具の前でしゃがみ、摩耗を見た。

「……やっぱり」

　小さく言う。

　嬉しそうでも、怖そうでもない。

　ただ、繋がった時の顔だ。

　東の昇降機。

　第四区画の留め具。

　記録にない軽さ。

　それが頭の中で一本になったのだろう。

　ヨナスは周囲を見る。

　上。

　横。

　壁。

　配管の裏。

　だが、見つけられない。

「いるんだよな」

　誰に言うでもなく呟く。

　レンは動かない。

　配管の影で、呼吸だけを薄くする。

　ヨナスはそれ以上踏み込まなかった。

　探すより、考える方へ戻る人間らしい。

　立ち上がり、何度か振り返りながら去っていく。

　レンはしばらくそのまま待った。

　　　◇

　夕方、帳場の前でヨナスはまたリーネに話しかけていた。

「第四もでした」

「何がですか」

「軽くなってたやつです。同じ癖です」

　リーネは紙を揃えながら、視線を上げない。

「癖、ね」

「ありますよ。完全には消してない」

　そこまで言って、ヨナスは少しだけ声を潜めた。

「たぶん、消しきれないんじゃなくて、消しきってない」

　レンは少し離れた場所から、その言葉を聞いた。

　当たっている。

　だが全部ではない。

　リーネはそこでようやく顔を上げた。

「どうしてそう思うんですか」

「分からないですけど」

　ヨナスは言う。

「仕事の仕方って、人によって残るじゃないですか。帳票の揃え方とか、工具の戻し方とか」

「つまり、手癖だと」

「はい」

　リーネは少しだけ黙った。

　それから、紙を一枚抜いてヨナスへ渡す。

「これ、倉庫へ」

「話、終わりですか」

「終わりです」

「でも」

「誰がやったかを考えるのは、あなたの仕事ではありません」

　ぴしゃりと言う。

「それに、気づいているからといって、見ていいものばかりではないので」

　ヨナスは口を閉じた。

　返事はしなかったが、不満そうでもない。たぶん“止められた”こと自体は理解しているのだろう。

「……分かりました」

　紙を受け取り、倉庫へ向かう。

　去り際、一度だけ地下へ続く方を見た。

　露骨ではない。

　だが、もう完全に疑い始めている人間の目だった。

　　　◇

　夜、地下へ戻ると、水の音は変わらず静かだった。

　東側も、第四区画も、今日は問題ない。子供たちが使ったあとも危ない音はしていないし、昇降機も無理なく回っている。地下のあちこちに、少しずつ“使われる形”が増えていた。

　レンは部屋の入口に立ったまま、壁へ手を当てた。

　冷たい石の向こうに、街の小さな動きがある。

　水を汲む子供。

　軽くなった留め具。

　気づき始める若手。

　紙を揃えながら何も言わない受付。

　全部が、まだ小さい。

　だが、小さいまま積もっていくものもある。

　レンは部屋へ入る前に、一度だけ振り返った。

　誰にも見えていない。

　だが、見ようとする人間は出てきた。

　これからは、ただ直すだけでは足りないのかもしれない。

　そう思いながらも、水の音は静かで、部屋は少し前より落ち着いていた。

　広がっているのは場所だけではない。

　たぶん、仕事の方もだ。

　そのことを、レンはまだうまく言葉にできなかった。