スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第三章 それは依頼にありませんが

第28話 それは許可されていません

　便利な場所は、長く秘密ではいられない。

　朝のギルドで、保守員の一人が帳場へ戻ってきたとき、リーネは顔を上げる前から少し嫌そうな気配を出していた。

「今度は何ですか」

　紙を揃えたまま聞く。

「故障じゃないんですけど」

　保守員はそう前置きした。

「最近、地下の使われ方が妙なんですよ」

　レンは掲示板の前で依頼札を見ているふりをしながら、その声を聞いた。

「妙、とは」

　リーネが聞く。

「人が入ってる気配が増えてます。第三枝路の先とか、東の搬入口下とか。物の位置が変わるんです」

「保守員ではなく？」

「じゃないと思います。雑なんですよ。動かし方が」

　その言い方で、レンは少しだけ目を細めた。

　雑なのはその通りだった。

　木箱が横へずれている。

　足場に泥が増える。

　古い棚の上に、誰かが勝手に空き瓶を置いていく。

　使うだけならまだいい。

　使い方が雑になると、そこから事故になる。

「記録は」

「つけるほどでは……」

「つけるほどではないが、気になる」

「はい」

　リーネは一拍だけ黙った。

「正式な保守依頼にはなりませんね」

「でしょうねえ」

「被害が出ていませんので」

　正しい。

　そして、正しいままでは足りない。

　レンはそのまま掲示板から離れ、帳場の脇を通る。

「人が増えてるんですか」

　何でもない調子で聞く。

　保守員が肩をすくめる。

「気配だけならな。別に集会してるわけじゃない。だが、前は子供一人分くらいの使われ方だったのが、最近は大人も混じってる感じがする」

「感じ、ですか」

「そりゃ見てないからな」

　保守員は言った。

「でも、同じ場所の同じ木箱が、毎日違うずれ方するんだぞ。あれは一人じゃない」

　レンはそれ以上聞かなかった。

　十分だった。

　地下へ降りる理由としては。

　　　◇

　地下の空気はいつも通りだった。

　湿っていて、冷たく、石と鉄と古い水の匂いがする。

　変わらないようでいて、入った瞬間に分かる違いもある。

　人の気配が増えていた。

　目に見えるものではない。

　足音も、今はない。

　だが、空気の置かれ方が変わっている。

　第三枝路へ向かう途中、壁際の埃が薄くなっている場所が増えていた。誰かがそこを手で支えたか、肩を擦らせたか。通路の角には乾いた泥が二種類残っている。子供の軽い靴と、もっと大きい、底の硬い靴だ。

「……増えたな」

　声に出すと、少しだけ苛立ちが混じった。

　自分でも珍しいと思う。

　ここは元々、自分の居場所として与えられた場所だった。

　監査のために一度手放したような形にはなったが、それでも地下はレンの領分だったはずだ。

　そこへ人が入る。

　しかも勝手に。

　しかも、使いやすいところだけ使って、危ないところには気づかない。

　面倒というより、落ち着かなかった。

　東側の搬入口下へ着く。

　やはり木箱の位置がずれている。

　しかも今日は、木箱が一つ増えていた。どこか別の場所から勝手に持ってきたらしい、片足の欠けた小箱だ。受け皿の近くへ寄せてあり、二人並んで水を汲みやすい位置になっている。

　さらに、その奥。

　危険を避けるために立てかけておいた板が、半分倒されていた。

　誰かが邪魔だと思って動かしたのだ。

　レンはしばらくその場に立っていた。

　ここを便利にしたのは自分だ。

　だが便利になったものは、使われる。

　それ自体は別に間違っていない。

　問題は、使う側がこの場所の都合を何も知らないことだった。

　水は欲しい時だけ取ればいいわけではない。

　足場は立てればいいわけではない。

　補助鎖は手を掛けても平気なものと、掛けてはいけないものがある。

　そういう細かな違いが、ここではそのまま事故になる。

　レンはまず倒れた板を戻した。

　だが元の位置へ戻すだけでは足りない。

　邪魔だからどかされるなら、邪魔ではなく“通れない形”にしなければ意味がない。

　板の片側を、古い配管の受けに噛ませる。人が軽く押した程度では動かず、保守員が本気で外そうとすれば外れる程度の噛ませ方だ。露骨に塞がない。だが、気軽には動かせない。

　次に、増えた小箱を見た。

　これも厄介だった。

　使いやすい位置にある。だから人が寄る。寄れば危ない。

　レンはそれを持ち上げ、少し離れた壁際へ運んだ。

　そして代わりに、元から使っていた木箱の位置を調整する。箱ひとつで足りるように、受け皿の角度を少し変え、瓶が置きやすいように縁を石片で均す。

　一つだけ使える。

　それ以外は使いにくい。

　言葉ではなく、形で制限する。

　それが一番、余計な反発を生まない。

　　　◇

　その日の昼前、レンはもう一度東側へ戻った。

　気配があったからだ。

　子供たちではない。

　足音が重い。

　配管の影へ入る。

　現れたのは、スラムの大人だった。男が一人。痩せてはいるが、子供よりずっと遠慮がない。片手に桶、もう片方に古い針金束を持っている。

　男は受け皿の前でしゃがむと、水を汲む前に板の向こうを見た。

　危ない位置。

　そこに何か使えるものがあるか確かめている顔だった。

　そして、針金束を差し込んだ。

「……やめろ」

　今度は、ほんの小さく声が出た。

　男には聞こえていない。

　だがレン自身には十分だった。

　針金が補助歯へ届く。

　たまたま引っかかれば、動きが変わる。

　レンは影から出るより先に、手近のバルブへ触れた。

　ほんの少しだけ流れを変える。

　水音が一段強くなる。

　男がそちらを見る。

　その隙に、レンは配管の裏を抜けて位置を変え、針金束の根元を軽く弾いた。

「あっ」

　男の手から針金が落ちる。

　転がって、受け皿の下へ入る。

　男は舌打ちし、屈み込んだ。だがそこは手を入れにくい位置だ。無理に取ろうとすると、今度は体勢が悪い。

　そのあいだにレンは受け皿の位置をわずかにずらした。

　水が男の桶へ素直に入るようになる。

　男は針金を取るのを諦めたらしく、桶が満ちるのを待った。

「……最初からこうならなあ」

　ぼやきながら去っていく。

　レンは影から出た。

　針金を拾う。

　危ない位置へ届く道具は、そのまま自分の中へ取り込んだ。錆びた金属の味が少しだけ残る。

「勝手に増えるなよ」

　誰に言うでもなく呟く。

　地下は返事をしない。

　水の音だけが残る。

　　　◇

　午後、ヨナスが地下へ降りてきた。

　今度は仕事のついででも何でもない顔だった。

　最初から“見に来た”顔だ。

　レンは第三枝路の脇でその気配を拾った。

　急がない。

　だが躊躇もしない。

　見たい場所が決まっている歩き方だった。

　東側へ来る。

　木箱を見る。

　板を見る。

　受け皿を見る。

　昨日より整理されていることに、すぐ気づいた顔をした。

「……誰か、管理してるのか」

　小さく呟く。

　その言い方に、レンは少しだけ目を細めた。

　調整している、ではない。

　管理している。

　そこまで来たか、と思う。

　ヨナスはしゃがみ込み、木箱に手を置いた。

　持ち上げはしない。重さを見るだけだ。

　板の噛ませ方も見る。

　板の向こうが危ないとまでは分からなくても、「ここから先は行かない方がいい」と形で示されていることは理解したらしい。

「勝手に整ってるんじゃないな」

　独り言のように言う。

「整えられてる」

　レンは動かなかった。

　ヨナスは周囲を見回した。

　前より露骨だ。配管の影、壁と壁の隙間、保守路の暗がり。誰かがいそうな場所を、一応ひと通り見る。

　だが、見つからない。

　見つからないまま、ヨナスは立ち上がった。

　その顔には、半分だけ確信がある。

　証拠はない。

　だが、もう“ただの偶然”だとは思っていない顔だった。

　　　◇

　地上に戻ると、帳場の前でヨナスがリーネに話していた。

「東、整理されてました」

「何がですか」

「使う場所と使わない場所が、分かるように」

　リーネは視線を紙へ落としたまま、答える。

「保守員がやったのでは」

「だったら記録があるでしょう」

「ないんですね」

「ないです」

　ヨナスは少しだけ前のめりになる。

「これ、直してるんじゃなくて、使い方を決めてる人がいますよ」

　リーネの指が止まる。

　帳場の空気が一拍だけ沈んだ。

「使い方、ですか」

「はい。危ないところは自然に入れなくして、使うところだけ残してる」

　ヨナスは言う。

「子供でも触れる場所は安全で、危なそうなところほど入りにくい。偶然じゃないです」

　その言葉は、かなり正確だった。

　リーネは紙束を揃え直し、ようやく顔を上げた。

「よく見ていますね」

「見てますから」

「それは感心しません」

「してない顔ですね」

　ヨナスは苦笑する。

　だが、そこで引かない。

「誰なんですか」

　とうとう聞いた。

　リーネは一瞬だけ無言になった。

　それから、淡々と答える。

「許可のない利用は認められていません」

「地下を使ってる人の話じゃなくて」

「同じ話です」

　リーネの声が少しだけ硬くなる。

「許可されていないものを、こちらから認めるわけにはいきません」

　ヨナスは黙る。

　そこで完全に止められたわけではない。

　だが、“それ以上は踏み込むな”という線は伝わったらしい。

「……分かりました」

　言葉の上では、という顔で下がる。

　レンは壁際からそのやり取りを聞いていた。

　リーネは名前を出さない。

　出さないで、線だけを引く。

　許可されていません。

　その一言は、地下を勝手に使う者にも、見ようとしすぎる者にも同じように向けられている気がした。

　　　◇

　夕方、東側にはまた子供たちが来た。

　昨日の二人だ。

　今日は瓶の数が一つ多い。

「前より使いにくい」

　一人が言う。

「箱が一つ減ってる」

「でも、ここなら届く」

　もう一人が答える。

　それで終わる。

　不満はある。

　だが、使える場所が残っているなら、そちらを使う。

　人はそういうものだ。

　子供たちは木箱ひとつで順番に水を受け、終わるとすぐ帰っていく。無駄に奥へ行こうとはしない。危ない板の向こうも気にしない。

　十分だった。

　全部を締め出す必要はない。

　使える場所だけ残せば、それで足りる。

　レンは配管の影からその様子を見ていた。

　便利にするだけでは駄目なのだろう。

　便利になった場所には人が集まる。

　集まった人は、こちらの都合を知らない。

　なら、都合ごと形にしておくしかない。

　初めて、自分がこの地下を“管理している”のだと、少しだけ実感した。

　　　◇

　夜、自分の部屋へ戻ると、水の音は少しだけ狭くなっていた。

　流れそのものは安定している。

　だが、人の使う場所を絞ったぶん、音の散り方が変わっている。

　レンは入口で立ち止まり、耳を澄ませた。

　東側の木箱。

　第三枝路の逃がし。

　危険な板の向こう側。

　見ようとするヨナス。

　何も言わないリーネ。

　地下は前よりずっと、人の都合に触れ始めていた。

　居場所が広がっているのか、仕事が増えているのか、自分でももう区別がつかない。

　ただ、前より一つだけはっきりしていることがある。

　放っておけば、ここは崩れる。

　誰かが使うなら、誰かが決めなければならない。

　どこまで来てよくて、どこから先は駄目なのか。

　レンは壁へ手を当てた。

　冷たい石の向こうに、水の細い流れがある。街の都合と地下の都合が、そこを通って行き来している。

「……面倒だな」

　口に出すと、少しだけ本音だった。

　だが、その面倒を放り出したいとは、もうあまり思わなかった。