スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第三章 それは依頼にありませんが

第26話 記録にない作業です

　古い設備というものは、壊れる前に一度だけ機嫌が良くなることがある。

　朝のギルドで、保守員の一人がそう言った。

「嫌な言い方ですね」

　受付の向こうで、リーネが書類を揃えながら答える。

「壊れる前触れってことだ」

「でしたら、なおさら嫌な言い方です」

　声はいつも通りだった。

　だが監査が終わって数日経っても、帳場の整い方は少しだけ過剰なままだ。紙束の端が揃い、控えの向きが揃い、返事の間が短い。戻ったように見えて、まだ戻りきっていない。

　レンは帳場の脇を通りながら、その会話だけを拾った。

「何が機嫌いいんですか」

　何でもない調子で聞く。

　保守員が顔を上げた。まだ若い男だ。監査の頃から何度か帳場へ困り顔で戻ってきていた。

「東側の古い昇降機だよ」

「物資搬入用の？」

「そう。それが昨日まで、引っかかるみたいに重かったんだが、今朝は妙に軽い」

　保守員は首をひねっている。

「軽いなら良いのでは」

　レンが言うと、男はますます困った顔をした。

「良くないんだよ。昨日まで重かったものが、記録もないのに急に軽くなるのは気味が悪い」

　それはもっともだった。

　壊れていると分かれば直せる。

　直ったと分かれば記録が残る。

　だが、その途中が抜けて結果だけ変わると、人は急に落ち着かなくなる。

　リーネが帳票を一枚引き抜いた。

「修理記録は」

「ないです」

「点検記録は」

「昨日の夕方までならあります。異常あり、経過観察」

「今朝は？」

「動いた」

　保守員は即答した。

「それが問題でして」

　リーネは一拍だけ黙り、紙へ目を落とした。

「……正式な保守依頼にはなりませんね」

「ですよねえ」

「現時点で動いているので」

　正しい。

　そして面倒だ。

　レンはそのまま通り過ぎようとして、少しだけ足を止めた。

「どこの系統ですか」

「東搬入口の下。第三枝路の先だ」

　レンは何も言わずに頷いた。

　第三枝路。

　昨日、自分が流れをいじった系統に近い。

　その程度の偶然は、別に珍しくない。

　だが、珍しくないからこそ、気にしたほうがいい。

　　　◇

　地下へ降りると、音が少しだけ違った。

　水ではない。

　金属だ。

　細い軋みが、一定ではない間隔で混じっている。昇降機の巻上げ部が、軽くなったぶん別のところへ負荷を逃がしている音だった。

　レンは東側の搬入口下へ向かう。

　第三枝路から古い補助通路を抜け、低い梁の下をくぐる。ここは人間が荷を持って通るには窮屈だが、見回るだけなら問題ない。蒸気管の熱で壁がほんのり温かく、そのぶん床石は乾いている。

　昇降機の真下に着くと、原因はすぐに分かった。

「……そっちか」

　小さく呟く。

　巻上げ用の補助歯車に、水圧逃がしの流れが半端に噛んでいた。

　本来、昇降機と排水は別系統だ。

　だが古い施設では、後から増設した管や補助弁が“ついで”で繋がっていることがある。昨日、第三枝路の流れを安定させるために逃がした圧が、死んでいたはずの補助弁を押して、東側の巻上げの負荷をほんの少しだけ軽くしていた。

　結果として動きは良くなった。

　だが、良くなり方が不自然だ。

　このままにしておけば、今度は逆側が噛む。

　軽い日と重い日が揺れれば、いつか誰かが無理に回す。そうなれば歯を欠く。

　レンはしゃがみ込み、補助弁の位置を見た。

　古い。

　だがまだ生きている。

　動かすだけなら簡単だ。

　ただ、ここでもやることは同じだった。

　直すのではない。

　『自然にそうなっている形へずらす。』

　そのとき、奥の細い通路で何かが鳴った。

　乾いた足音。

　軽い。

　保守員ではない。

　レンはすぐに配管の影へ身を寄せた。

　足音の主は、子供だった。

　十にも届かないくらいの、小さな影。痩せていて、袖の余った上着を着ている。手には古い瓶を抱えていた。地下へ入る格好ではないし、ギルドの関係者にも見えない。

　スラム側だ、とレンは思った。

　子供は慣れた様子で細い通路を抜け、排水脇のちょっとした広がりへ出る。そこで瓶を置き、上を見上げた。

　漏水受けから落ちる細い水滴が、古い受け皿に溜まっている。飲み水には向かない。だが洗い物や掃除には使える程度の水だ。

　子供はその瓶へ、慎重に水を受け始めた。

　そこで終わればよかったのだが、終わらなかった。

　瓶が半分ほど溜まったところで、子供は背伸びをして、昇降機の補助鎖に手をかけた。ちょうど手近な位置にあるものへ、体を支えるつもりで。

「……やめろ」

　思わず声が出かけたが、レンは飲み込んだ。

　鎖は今、微妙な位置に負荷が分散している。

　子供一人の重さでも、掛かり方が悪ければ補助歯がずれる。

　子供は知らない。

　知らないまま、さらに片足を浮かせた。

　レンは影から出た。

　速くはない。

　だが、間に合う位置だけを最短で踏む。

　子供が何かに気づくより先に、鎖の下へ手を入れ、その張りをずらす。もう片方の手で、壁際に転がっていた古い木箱を滑らせた。

　子供の足が、その箱に乗る。

「……あ」

　初めて声が漏れた。

　レンはもう影へ戻りかけている。

　子供は周囲を見回した。

　だが、見える位置には誰もいない。あるのは、さっきまでなかったはずの木箱だけだ。

「……なんだよ」

　小さく呟き、それでもその箱に乗って、水の瓶を満たした。

　レンは配管の影から、その様子を見ていた。

　危ない。

　そして、これが一人では済まない気配がした。

　　　◇

　子供が去ったあと、レンは木箱を元に戻さなかった。

　むしろ、位置を少し調整した。

　昇降機の補助鎖へ手をかけなくても、漏水受けへ届くように。足を乗せたときに滑らない角度へ。ついでに、危ない補助歯の前には自然に近づきにくいよう、古い板を一枚立てかけておく。

　露骨な封鎖はしない。

　そんなことをすれば、逆に触られる。

　人は、行きやすい方へ行く。

　なら、行ってもいい方だけを残せばいい。

　それから昇降機の補助弁へ戻る。

　今度は、子供に触られても大丈夫な形にしなければならない。昨日のように流れだけを整えるのでは足りない。

人間が使う前提で、不具合が起きにくい状態へ持っていく。

　レンは補助弁の開きをほんの少しだけ変えた。第三枝路の逃がしをそのまま活かしつつ、昇降機へ抜ける圧が一箇所に噛まないよう、間に古い受け槽を挟む。水が一度浅く溜まり、そこから落ちるように流れを変える。

　そうすれば揺れが丸くなる。

　完全に元通りではない。

　だが、昨日より自然に軽い状態へ近づく。

　ついでに、巻上げ部の足元へ散っていた砂を均し、誰かが不用意に踏み込んでも滑りにくくする。さっき子供が持っていった程度の水なら、ここまでやれば事故にはならない。

　作業を終えて、レンは少し離れて見た。

　使いやすくなっている。

　そして危なくなくなっている。

　直した、というより。

　『触られることを前提に整えた。』

　それはもう、修理とは少し違う仕事だった。

　　　◇

　昼過ぎ、帳場へ戻ると、朝の保守員がまた首をひねっていた。

「どうだ」

　同僚に聞かれ、男は腕を組む。

「やっぱり動きがいい」

「壊れる前触れじゃないのか」

「だったらもっと嫌だろ」

　二人とも真顔だった。

　リーネが紙から目を上げずに言う。

「記録は」

「ないです」

「点検票には？」

「異常ありから、様子見に戻すしかないですね」

　保守員は納得していない顔だ。

「いやでも、昨日まで重かったんですよ？」

「今日は？」

「軽いです」

「でしたら、今日は軽いのでしょう」

　正しい。

　そして腹が立つ種類の正しさだった。

　保守員はうう、と唸る。

「そうなんですけど」

「記録にない作業です」

　リーネは淡々と言う。

「ですので、こちらで言えるのは“現時点で正常”までです」

　レンはその横を通り抜けた。

　帳場の向こうから、リーネが一瞬だけ視線をよこした気がした。

　だが、何も言わない。

　言わないで済ませる気配だけがあった。

　　　◇

　夕方、東側の地下へ戻ると、朝の子供がまた来ていた。

　今度は一人ではない。

　もう一人、小さな影がいる。瓶も二つだ。

「ここ、前より使いやすい」

「ほんとだ。届く」

　二人とも、あっさり木箱へ乗り、受け皿の水を瓶へ移していく。補助鎖には触れない。危ない板の向こう側にも行かない。

　そういう風に整えたのだから当然だ。

　レンは少し離れた影で、その様子を見る。

　見つからない。

　見つかる必要もない。

　子供たちは水を汲み終えると、そのまま細い通路を戻っていく。去り際に、一人が振り返って木箱を見た。

「昨日、こんなのあったっけ」

「知らない」

「まあいいや」

　それで終わる。

　理由が分からなくても、使えればそれでいい。

　子供というのはそういうところがある。

　レンはしばらくその場に立っていた。

　人に知られないまま、人に使われる。

　それは少し厄介で、少し都合がよくて、思っていたより居心地の悪い話だった。

　だが、悪くはないのかもしれない、とも思う。

　　　◇

　その夜、自分の部屋へ戻ると、水の音はいつもより少し丸かった。

　第三枝路の逃がしと、東側昇降機の負荷が、ようやく馴染んだのだろう。部屋の奥へ落ちる水の響きが半拍だけ柔らかい。

　レンは入口で立ち止まり、耳を澄ませた。

　街の誰かは、今日もあの水場を使ったはずだ。

　あの子供たちも、また来るだろう。

　昇降機も、しばらくは機嫌よく動く。

　帳面には載らない。

　感謝もされない。

　依頼にすらなっていない。

　それでも、街のどこかで“使えるようになっている”ものが増えていく。

　レンは壁際へ手を当てた。

　石は冷たいままだったが、その向こうの流れは安定していた。

　少しずつ広がっていくのだろう、とふと思った。

　部屋そのものではなく。

　ここでやっている仕事のほうが。