スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第二章 異常はありません

第20話 書類をご確認ください

　スラムの朝は、ギルドより遅く始まる。

　いや、正確には、ずっと起きてはいるのだろう。

　ただ、朝になっても整わないだけだ。

　煉瓦の割れ目に煤が溜まり、雨樋の下には昨日の水が残っている。細い路地には洗濯紐が渡され、軒先からは湿った布と煮滓の匂いが落ちてくる。どこかで咳がして、どこかで鍋の蓋が鳴る。人の気配はあるが、誰もよそ者をよく見ない。

　見ないふりが、この辺りの礼儀だった。

　レンは借りた部屋の扉を内側から閉め直した。

　板の薄い扉だ。鍵もあるにはあるが、信用するには頼りない。窓は小さく、はめ込まれた硝子は一枚だけ角が欠けている。寝台は軋み、洗面台の縁は欠け、置かれている椅子は片足が少し短い。

　まともとは言い難い。

　だが、ここに人が出入りしていても不自然ではない。

　それが今は大事だった。

　レンは部屋の中を一度見回した。荷物は少ない。持ち込んだのは最低限の着替えと、仕事で使う小物と、あとは壊れても惜しくない程度の生活用品だけだ。

　昨夜、マスターから渡された紙を頼りにここへ来て、鍵を受け取り、金を置き、余計な会話もせずに部屋へ入った。貸主らしき女はレンの顔をろくに見なかったし、レンも向こうの名を聞いていない。

　それでいい。

　ここは住む場所というより、住んでいることにするための場所だ。

　レンは外套を羽織り直し、扉を開けた。

　　　◇

　朝の路地は狭い。

　人ひとり分の幅しかない石段、片側へ傾いた木柵、壁に押しつけられた古い樽。湿った石畳はところどころ沈み、靴の底に泥を薄く貼りつかせる。レンは急がずに歩いた。

　急げば目につく。

　急がなければ、ただの住人に見える。

　一度、路地の角で洗濯籠を抱えた女とすれ違った。女はレンを見て、見なかった。次の角では、煉瓦壁にもたれていた若い男が目だけを上げ、やはり何も言わなかった。

　いい街ではない。

　だが、よそ者に関心が薄い街は、今のレンには都合がよかった。

　表通りへ出る前に、一度だけ足を止める。

　背後の気配を拾う。

　誰もついてきていない。

　そのまま狭い路地を抜け、大通りの端へ出る。そこから先は、ただの出勤の顔をして歩けばいい。レンは歩調を少し変えた。急がず、迷わず、決まった場所へ向かう足取りにする。

　見られても不自然ではない。

　それが今朝の仕事の半分だった。

　　　◇

　ギルドの正面には回らない。

　裏手へ回り、資材置き場の脇を抜け、保守用の鉄扉へ入る。錆びた蝶番が低く鳴く。湿った空気が上がってくる。

　地上の空気は、ここで切れる。

　地下へ降りる階段は、今日も同じ角度で足を迎えた。三段目が少し削れていることも、踊り場の右側だけ水が溜まりやすいことも、もう身体が先に知っている。

　レンは奥へ進んだ。

　見慣れた配管。

　見慣れた段差。

　聞き慣れた水の音。

　だが仕事の中身は、少し変わっていた。

　前までは、直せばよかった。

　壊れたところを見つけ、詰まったところを通し、狂った機構を戻せば、それで終わった。

　今は違う。

　直したことが分かってはいけない。

　レンは排水枝路の脇で膝をついた。流れが少しだけ鈍い。鉄格子に細い布屑と泥が絡んでいる。見落とされる程度の詰まりだ。だが放っておけば二日で水位が上がり、三日で足場に染み出す。

　指先で絡みをほどく。

　布を外し、泥を押し流す。

　水はすぐに音を変えた。

　だが、それだけでは足りない。

　レンはそのまま壁際の泥を指でならした。さっき膝をついた跡を消す。格子の端に残った擦れも、湿った布で軽く拭う。水位が戻った痕跡が不自然にならないよう、バルブをほんのわずかに動かし、流れが最初からそうだったように整える。

　終わってから、最初の状態に近づける。

　面倒だが、必要な仕事だった。

　次は搬送路の脇だ。古い巻上げ器の歯が一枚、ほんの少しだけ噛み込みかけている。誰かが慌てて回したのだろう。今はまだ動くが、次に荷をかければ止まる。

　レンは工具を差し込み、歯を戻した。

　油を足す。

　余った油は拭う。

　拭った布は持ち帰る。

　残してはいけない。

　　　◇

　地上へ上がると、帳場の音はさらに硬くなっていた。

「こちらの控えをお願いします」

「記載漏れがあります」

「再確認いたしますので、そのままで」

　言葉が増え、返答が短くなる。

　書類の動きは速いのに、焦りは見せない。

　整っている。

　整えすぎている。

　レンは受付の前で立ち止まった。

「報告を」

　言いかけると、受付の向こうの彼女は目も上げずに言った。

「不要です」

　短い。

　レンは少しだけ目を細めた。

「不要？」

「口頭報告は残りますので」

　紙をめくる。印を押す。次の書類へ手が伸びる。

「記録される形のやり取りは減らします。必要なものはマスターへ直接」

　そこまで言って、ようやく一瞬だけ顔を上げた。

「書類をご確認ください」

　レンは差し出された紙を受け取る。

　ただの物資受領票だった。表向きは雑貨搬入の確認で、レンには関係がない。

　だが、その一枚を手に持ったままここに立っていれば、“ただ通りがかった者”ではなくなる。帳場の前にいる理由ができる。

　レンは少しだけ口元を緩めた。

「忙しそうですね」

「点検前ですので」

　返事は変わらない。

「問題がなければ、何も起きません」

「逆に言うと、問題があれば起きるんですね」

「当然です」

　ぴしゃりと言って、彼女はまた紙へ視線を戻した。

　融通が利かない。

　だが今は、そのほうがありがたい。

　　　◇

　午後、スラムへ戻る前に、レンは一度だけ遠回りをした。

　裏路地を二本ずらし、使わない階段を上がり、古い煙突の陰で少し待つ。追う者がいれば、ここで動きが乱れる。だが今日は誰も来ない。

　そのまま部屋へ戻る。

　扉を閉めると、地上のざわめきが少しだけ遠くなる。

　地下ほどではない。だが、完全に街の中でもない。

　レンは椅子へ腰を下ろし、借りた部屋を見回した。

　安全ではない。

　信用もできない。

　だが、“ここに住んでいる者”として扱われるには十分だ。

　寝台の軋む音を聞きながら、レンは一度だけ手を見た。

　昨夜、地下で戻したものは、今もそこにある。普段と変わらない顔をして、変わらないまま一体に収まっている。重くもないし、熱もない。ただ、遅れて返ってくる感触だけがある。

　なくしたくはない、と思った。

　それが地下そのものなのか、戻る場所なのか、それとも別の何かなのかは、自分でもよく分からない。

　そのとき、窓の外で何かが鳴った。

　金属が触れる、小さな音。

　レンは動かなかった。

　次に来たのは、足音ではない。

　水の音だった。

　ここは地上だ。

　地下の枝路のような流れは、そう簡単には聞こえない。

　だが、聞こえた気がした。

　レンはゆっくり立ち上がる。

　窓には寄らない。まず床を見る。次に扉の隙間。最後に、壁の向こうの気配を拾う。

　何もない。

　少なくとも今は。

　それでも、誰かが“見る位置”を探しているような気配だけが残った。

　レンはしばらく動かず、それから静かに灯りを落とした。

　点検はまだ始まっていない。

　だが、もう見られ始めている気がした。