スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第二章 異常はありません

第21話 その場でお待ちください

　監査が入る日の朝、ギルドはいつもより静かに騒がしかった。

　帳場では羽根ペンが紙をひっかき、蒸気管が白く息を吐く。搬入の声、確認の返事、金具の鳴る音。どれも前からある音だ。

　なのに、今日はどれも揃いすぎている。

　返事が早い。

　動きに迷いがない。

　誰も余計なことを言わない。

　息を合わせたというより、余計な息を殺しているような空気だった。

　レンは資材置き場の陰からその様子を見ていた。

　正面から入る理由はない。

　見られる必要もない。

　今朝はスラムの仮住まいからいつも通りの顔で出て、いつも通りに少しだけ表通りを歩き、いつも通りではない裏手からギルドへ入った。

　その時点で、今日の“存在していて不自然ではない”は一応済んでいる。

　あとは、消えるだけでいい。

「その場でお待ちください」

　よく通る声が聞こえた。

　受付の向こうで、今日も受付嬢が書類を揃えている。

　いつものように涼しい顔だが、指の速さが少し違う。紙を揃える角度まで正確だ。人を待たせる声なのに、自分は待たない。

「順番に確認いたしますので、前へ出ないでください」

　返事を待たない。

　説明も繰り返さない。

　言葉がまっすぐすぎて、逆に誰も文句を言えないやつだと、レンは前から思っていた。

　そのとき、正面の扉が開いた。

　誰も声を上げない。

　だが空気が、ほんのわずかに変わる。

　入ってきたのは女だった。

　年は受付嬢とそう変わらないように見える。外套は地味で、飾り気がない。靴も目立たない。胸元の金具だけが、中央の監査局のものらしく鈍く光っていた。

　派手さはない。

　だが、静かすぎた。

　歩いて入ってきたのに、入ってきた感じがしない。

　音を殺しているのではなく、無駄な音を最初から出さない歩き方だ。

　女は帳場の手前で一度だけ立ち止まり、まず掲示板を見た。

　次に床を見る。

　次に、正面の受付ではなく、その横の荷物台を見る。

　書類より先に、物の置かれ方と動線を見る人間だった。

　レンは少しだけ目を細めた。

　あれは、面倒だ。

「中央監査局所属、イルゼ・ハウナーです」

　女はそう名乗った。

　声は静かで、よく通る。

　無愛想ではない。だが柔らかくもない。

「本日より、定期監査を開始します。記録と現物の一致、運用状況、保守体制、出納の整合を順に確認します」

　そこで初めて、受付嬢が顔を上げた。

　一瞬だけ、ほんの一瞬だけだ。

「……イルゼ？」

　女――イルゼは、その呼びかけにすぐ返さなかった。

　先に、受付台の上に並ぶ紙の向きと、インク壺の位置を見た。

　それからようやく、視線だけを上げる。

「業務中です」

　短かった。

　受付嬢は一拍だけ黙り、それから姿勢を正した。

「失礼しました」

　そのやり取りを、レンは物陰から見ていた。

　知り合いか。

　しかもかなり近い。

　イルゼは帳場の前へ進む。

「受付記録を」

　言われて、受付嬢はすぐに紙束を出した。動作に迷いはない。

　だが、その横顔だけが少し硬い。

　イルゼは紙を受け取り、最初の一枚だけを見て、すぐに閉じた。

「後で確認します」

「今ではなく？」

「先に現物を見ます」

　受付嬢がわずかに眉を寄せる。

「通常は受付記録から――」

「通常ならそうします」

　イルゼの言葉は途中で折れない。

「ですが、運用が整っている場所ほど、先に流れを見たほうが早い」

　そう言って、帳場の脇を見た。

　箱の置き方、荷札の向き、通る人間の避け方。全部まとめて見ている。

　その視線の動きに、レンは嫌な予感を覚えた。

　書類を読む人間ではない。

　書類と同じだけ、置かれたものの意味を読む人間だ。

「……リーネ」

　イルゼが言った。

　受付嬢が一瞬だけ固まる。

　レンも少しだけ固まった。

　今、名前で呼んだ。

「補助記録はあなたが？」

「え、あ……はい」

　受付嬢――リーネはすぐに立て直した。

　だが、レンのほうは立て直しが少し遅れた。

　名前があったのか、と思った。

　今さらだが。

　イルゼはもう次の確認へ目を向けている。

　レンは物陰から少しだけ身を乗り出した。

「……知り合いですか」

　つい口に出た。

　リーネはちらりとそちらを見たが、イルゼの前なので露骨に反応はしない。

「同期です」

　短く答える。

「……そうなんですか」

　そこでイルゼが、何でもない調子で言った。

「あなた、知らなかったんですか」

　レンは少しだけ言葉に詰まった。

「……今、初めて聞きました」

　リーネは無表情のまま書類を揃えた。

「必要ありませんでしたので」

　声色はいつも通りだ。

　だが、その内容だけが少しおかしい。

　レンは小さく息を吐いた。

　名前を呼ばれることがあるのか、と思った。

　この人にも。

　だが、その程度の余白はすぐに消えた。

　イルゼがもう次の質問をしていたからだ。

「倉庫への順路はどちらですか」

「こちらです」

　リーネが出ようとすると、イルゼは首を横に振った。

「案内は不要です」

「ですが」

「その場でお待ちください」

　きっぱりと言う。

　言い方は丁寧なのに、譲る余地がない。

「動線を見るので」

　それだけで、リーネは止まった。

　イルゼは一人で歩き出す。

　速くもなく、遅くもない。だが、止まる位置が変だ。

　通路の真ん中では止まらない。

　人が避ける位置、箱が一度寄せられる位置、床が微妙に擦れる位置。そういうところで立ち止まる。

　倉庫前でもそうだった。

　箱を見る前に床を見る。

　荷札より先に、箱と箱の間隔を見る。

　指で木箱の角をなぞり、ついた粉を親指で払う。

　何かを見つけた顔はしない。

　だが、見ている。

「出納票を」

　倉庫番が慌てて紙を差し出す。

　イルゼは受け取るが、半分も見ない。

「積み替えの頻度は」

「週二回ほどです」

「この通路幅で？」

「え、ええ」

「二台同時は無理ですね」

　確認でも疑いでもない。

　事実を置くだけだ。

　倉庫番の額に、目に見えて汗が浮いた。

　イルゼは責めない。

　だが逃がさない。

　レンはそのやり取りを離れた場所から追っていた。

　地下へ降りる手前の細い保守路から、視線だけを通す。

　見られない位置から、見る。

　それでも分かった。

　この監査官は、人の顔色より導線を見る。

　倉庫から離れたイルゼは、そのまま排水路の上をまたぐ鉄格子の前で止まった。

　普通の監査官なら、そこは見ない。

　汚れるし、帳面にも直接は載らない。

　だがイルゼは格子の上で一度しゃがみ、流れを見た。

　水位は一定だ。

　濁りもない。

　問題はない。

　問題がないこと自体を見ている顔だった。

「……効率が良すぎますね」

　ぽつりと落ちた声を、レンは聞いた。

　独り言のようでいて、独り言ではない声だった。

　近くにいた保守員が反射で答える。

「整備は行き届いておりますので」

「そうでしょうね」

　イルゼは立ち上がる。

「ただ、行き届き方が均一です」

　保守員は意味が分からず黙った。

　イルゼは説明しない。

　説明する義務を感じていない。

　そのまま歩く。

　今度は排水の先ではなく、その横の壁を見る。

　古い補修跡。

　新しくないボルト。

　それらを一度で見て、次へ進む。

　レンは動かなかった。

　動けば見つかる、というより、動かなくてもそのうち見つかるかもしれない。

　そう思わせる歩き方だった。

　　　◇

　昼過ぎ、イルゼはようやく執務室へ入った。

　マスターは机の向こうで待っていた。

　紙の山は朝より少し低くなっている。

「現場を先に見る方でしたか」

　マスターが言う。

「帳面は後からでも読み返せますので」

　イルゼは答えた。

「現場は、その時の形しか見られません」

「で、うちの形はどうでした」

「整っています」

　即答だった。

「少なくとも、表向きは」

　マスターは鼻で笑う。

「嫌な言い方だな」

「褒めてはいませんので」

　イルゼは紙を机に置いた。

「保守区画の一部、流れの整い方に不自然な点があります」

　レンは執務室の外、壁越しにその言葉を聞いていた。

　マスターの声は変わらない。

「壊れてないなら上出来だろう」

「壊れていないこと自体が、時に確認対象になります」

「面倒な仕事だ」

「面倒であることが仕事です」

　少しの沈黙。

　それから、イルゼが言った。

「この建物、何か使っていますね」

　壁越しでも、その言葉ははっきり届いた。

　何を、とは言わない。

　誰が、とも言わない。

　だが、外していない。

　レンは壁に背をつけたまま、しばらく動かなかった。

　まだ見つかってはいない。

　だが、もう見られている。

　監査は始まったばかりだった。